Он повернулся к Бауму.

- Я подтверждаю, - заявил тот с выражением оскорбленной невинности, Можно сделать вывод, что кто-то пустил этот слух с целью обострить ситуацию.

- Не понимаю смысла подобного маневра.

Стальные нервы - Баум не мог не отдать ему должное. Но министр не знает о сделанных в Москве фотографиях, которые могут его погубить.

- Можно вызвать Мавара и пару его сотрудников сюда, пусть объяснятся, - предложил Бальдини, маленький нервный человечек, которому явно было не по себе в роскошном кабинете. Но министр после утреннего телефонного разговора с Вавром остыл к этой идее.

- Я поговорил с премьер-министром. Мы оба пришли к выводу, что эта шваль снова кинется в атаку, если заметит по нашей реакции, что удалось задеть за живое.

- Согласен, господин министр, - поддержал его Жорж Вавр, - мы имеем дело с бульварной прессой: они закинули удочку в мутную воду на авось. Если же за этим что-то кроется, то наша задача - я имею в виду контрразведку, выяснить, что именно.

- Что может за этим скрываться?

"Железные нервы" - повторил про себя Баум.

- Понятия не имею, - ответил Вавр, - Будем расследовать.

- Этот перебежчик - он у вас?

- Да. Его допрашивают.

- Он сообщил что-нибудь важное?

Вавр повернулся к Бауму.

- Допросы веду я, господин министр, - сказал тот, - Именно поэтому мы его и держим у себя. Он твердит, будто в нашем правительстве действует руссий агент.

- И есть доказательства?

Жесткий взгляд министра уперся в лицо Баума. Тот не отвел глаза. И взглянул на руки министра, спокойно лежавшие на подлокотниках: нет, он не нервничает.

- Определенно имеются кое-какие косвенные доказательства, - произнес Баум, - Мы их рассматриваем. Главный вопрос и наиболее ответственная задача - точно определить виновного.

- Полагаю, мне не следует вмешиваться, пока расследование не закончено, - сказал министр, - Но вот что я подумал: вся эта чепуха в газете может оказаться превентивным ударом. Кто-то опасается за свою шкуру и пытается таким образом отвлечь внимание спецслужб, переключить его на других. На меня.

- Эта идея и нам приходила в голову, - сказал Вавр. - Ей отведено место в нашей аналитической работе.

- Мы не раз производили обыски в редакции "Пти галуа", - сообщил Бальдини, - Может, проделать это и сейчас, как бы безотносительно к данным материалам. Но мои люди, возможно, определят их источник.

- Я же сказал: премьер-министр и я решили, что ответные действия только усугубят ситуацию.

- Разумеется, господин министр, - согласился Бальдини, подумав про себя, что если дело обстоит именно так, то зачем его вызвали в субботу? Он бы нашел занятие поприятней.

Совещание подошло к концу, не принеся результатов, не сняв напряжения и не смягчив раздражения.

Когда участники встречи готовы были разойтись, Лашом задержал уже в дверях Жоржа Вавра:

- Присядьте на минуту и поговорим как мужчина с мужчиной, - начал он.

Вавр предвидел подобный ход.

- Принимая во внимание показания перебежчика, - продолжал министр, мне не следует возмущаться тем, что контрразведка решила наблюдать за мной, за кем угодно, хоть за самим премьер-министром.

- Баум клянется, что никакого наблюдения нет.

- А я ему не верю, - Лашом слегка наклонился и похлопал собеседника по колену. Во время наступившей паузы он предложил Вавру сигарету и закурил сам, щелкнув золотой зажигалкой.

- Что правда, то правда, - он тонко улыбнулся, - мне случается навещать кое-кого в позднее время в тех местах, что упомянуты в газете. По чисто личным причинам, связанным, как вы понимаете, с моей семьей, я бы хотел сохранить это в тайне. Прихлопнуть бы эту чертову газетенку.

- Полагаю, закрыть её можно только через суд, но, я полагаю, это было бы неразумно. Огласка будет максимальной.

- Но должен же я как-то пресечь эти слухи - успокоить свою семью, коллег. Существует такая штука, как личное достоинство, его следует сохранять даже в политической жизни. - Лашом выглядел совершенно спокойным и рассуждал здраво.

- Боюсь, мы можем только игнорировать происходящее. Любая попытка остановить распространение слухов приведет к тому, что их примутся раздувать все газеты страны.

- Вот прелести государственной службы, - мрачно заметил министр и поднялся из-за стола, - Благодарю, что пришли. - И, когда Жорж Вавр уже ступил на ковер обюссон, направляясь к дверям, добавил с легким смехом, прозвучавшим вполне естественно:

- Я, стало быть, подозреваемый...

- В подобных обстоятельствах все мы под подозрением, - отозвался Вавр, не подтвердив, но и не опровергнув сказанное министром.

- Пусть-ка посомневается в душе, от этого вреда, по-моему, не будет, заметил позже Вавр, пересказывая Бауму, чем завершилась эта странная встреча.

Пока Антуан Лашом и Вавр беседовали наедине, начальница канцелярии министра сопровождала Баума и шефа полиции Бальдини, покидающих здание министерства. Следуя за этой дамой, Баум поймал себя на том, что любуется её красивыми ногами и тем, как вызывающе колышутся туго обтянутые юбкой бедра, вопреки тому, что строгий костюм должен бы придавать своей хозяйке вид деловой и сугубо профессиональный. У выхода на лестницу она повернулась к нему:

- В последнее время вы редко заглядываете к нам, господин Баум. Может быть, из-за того, что ваше управление в прошлом году перебралось на другой берег?

Ее гладкие черные волосы блестели и мерцали, отражая лучи светильников на стене, а в глазах, как впервые заметил Баум, дрожали красноватые огоньки. Едва заметная улыбка играла на губах.

- Бесцельно реку не пересекают, мадам. Но когда меня вызывают, я это делаю.

Они уже стояли у лестницы.

- Мы вам всегда рады.

- Даже по субботам?

Она снова улыбнулась.

"Зубы великолепные, - отметил про себя Баум, - Я всегда находил её красивой. И весьма способной во всех отношениях. Любопытно, за что её выбрал Лашом, - за внешность или за ум?"

- Министр может располагать нами в любое время, - сказала она и протянула тонкую руку, - Всего доброго, господа.

Спускаясь по ступенькам, Бальдини многозначительно усмехнулся:

- Слыхал, будто интерес министра к Лоре Фабьен простирается за стены его кабинета.

- Сплетни, - возразил Баум, - О красивых женщинах вечно распускают подобные слухи. Люди часто отказывают им в профессиональных достоинствах...

Он поймал себя на том, что ухмылка начальника полиции ему неприятна. Он и сам слышал, о чем болтают в министерстве, но не любил разговоров на постельные темы.

Во дворе, где их дожидались машины, он в целях конспирации отвел своего спутника подальше от стоявших возле них водителей.

- Теперь, дорогой Бальдини, нам предстоит установить, откуда газета получила эту информацию.

- Но ведь министр определенно сказал, что этого делать не следует.

- Разумеется. Но мы-то с вами, дружище, лучше знаем, чего не следует делать, а что необходимо.

- Но премьер-министр...

Баум не дал ему договорить. Подумав про себя, что Бальдини был бы на месте разве что в дорожной полиции, из него получился бы отличный сержант, вслух он произнес совсем другое:

- Дорогой коллега, политикам приходится говорить подобные вещи. Откуда им знать - а если и знают, то вынуждены это скрывать - о всяких хитростях и уловках, к которым вы прибегаете каждый день?

- Вот именно.

- У вас же есть досье на "Пти галуа" и их информаторов?

- Есть.

- Разрешите мне познакомиться с ним. Всю ответственность беру на себя.

- Конечно, дорогой коллега, буду счастлив. Однако...

- Отлично, Бальдини, отлично. Чтобы не засветить лично вас, попрошу в вашем архиве сведения о нескольких наиболее скандальных газетах - в том числе "Пти галуа". Сотрудник архива обратится к вам за разрешением, а вы с самым небрежным видом ответите: почему бы и нет? Ну, в этом роде. Это нетрудно, да?