– Ты хоть понимаешь, что ты натворил? – поинтересовался Балор на третьем десятке шагов. Стоило им остаться вдвоем, как голос волшебника стал куда более похож на человеческий.

– Я поддержал законного короля этой страны в войне против мятежников.

– Думаешь, это было мудро?

– Не знаю, – сказал Ланс. – А что, не было?

– Молодой король должен был жениться на принцессе Мирцелле из Лидонии, – сказал Балор. – Этот брак укрепил бы союз между двумя странами, на нем настаивал отец Леонарда, на нем настаивал Алый Ястреб. Но когда старый король умер, Леонард решил, что Мирцелла недостаточно хороша для него, а когда Алый Ястреб стал настаивать на соблюдении ранних договоренностей, Леонард приказал ему убираться из столицы. После чего эти двое наговорили друг другу много неприятных вещей, что и стало причиной гражданской войны. Ты знал об этом?

– До меня доходили какие-то слухи, но не могу сказать, что все это меня сильно интересовало.

– Этот союз был очень важен для нас, – сказал Балор. – Эталия и Лидония – это не просто два старейших северных королевства. Это две могучие армии, и для всех было бы лучше, если бы в грядущей войне они сражались, как одна. Но после того, как Леонард отверг Мирцеллу, о военном союзе можно забыть.

– А что, грядет еще какая-то война? – поинтересовался Ланс.

– Грядет война, подобных которой еще не было, – сказал Балор.

– Ты это говоришь, чтобы нагнать побольше пафоса, или на самом деле так думаешь?

– Ты не эталиец, не так ли? – спросил Балор, и сам же ответил. – Нет. Ты вообще не похож на уроженца северных королевств. Но на выходца с юга ты похож еще меньше. Откуда же ты взялся на наши головы в самый неподходящий момент?

– Издалека, – сказал Ланс. – Некоторые склонны считать меня исчадием самой преисподней.

– Бич Чародеев, – фыркнул Балор. – Именно там величают тебя менестрели в своих балладах. Ты убил Смеющегося, а юноша подавал большие надежды. Этого было бы уже достаточно, чтобы попасть в историю, но потом ты убил Алого Ястреба, моего брата, входящего в Совет Ложи.

– Э… – сказал Ланс. – Когда ты говоришь «брат», ты имеешь в виду собрата по профессии, или же между вами на самом деле были родственные связи?

– Родственных связей не было, – сказал Балор. – Но все маги, входящие в Ложу, являются друг другу братьями.

– Впервые слышу о какой-то Ложе, – сказал Ланс.

– Неудивительно, – сказал Балор. – Мы не рассказываем о ее существовании каждому встречному. Даже не все северные короли знают о том, что все волшебники континента входят в единую организацию. И я не могу сказать, что эта мысль им слишком нравится.

– Но выбора у них нет, – сказал Ланс. – Выходит, раз мне рассказали о существовании Ложи, то я уже не каждый встречный? Или предполагается, что я не переживу этого разговора?

– Если бы я хотел тебя убить, ты бы уже был мертв.

Ланс фыркнул.

Непроизвольная, но очень искренняя реакция. Вопреки ожиданиям Ланса, волшебник не обиделся и не рассердился. Он просто сделал вид, что ничего не слышал.

– Я рассказываю тебе о Ложе, потому что ты серьезно нарушил наши планы, – сказал Балор. – И Совет, недолго посовещавшись, решил, что тебе следует поручить задание, которое исправит ситуацию, которую ты испортил своим вмешательством в войну.

– И моего мнения, естественно, никто не спрашивал? – уточнил Ланс.

– Совет Ложи руководствуется высшими интересами, – ответил Балор. – Мнение отдельных людей для него ничтожно.

– Интересный взгляд, – согласился Ланс. – Значит, вы считаете, что способны навязать мне волю Совета, в который я даже не вхожу и о котором первый раз услышал всего минуту назад?

– Да.

Ланс остановился. Балор по инерции сделал несколько шагов, потом резко развернулся на каблуках и они уставились друг на друга. У волшебника был тяжелый взгляд, но безумия в нем уже не было. В глубине зрачков плескалось только презрение и холодная ярость.

Наверное, когда первый из магов сверлит человека таким взглядом, тому положено чувствовать себя неуютно. Может быть, даже трепетать. Но Ланс просто положил левую руку поближе к рукояти кинжала.

Балор повел посохом. Перевязь с оружием лопнула и упала на землю. Спустя мгновение ее охватило пламя, кинжал и меч раскалились докрасна и обратились в лужицы расплавленного метала.

Со скоростью атакующей змеи Ланс выбросил правую руку вперед. В ней ничего не было, да и попросту не могло быть, но когда рука полностью распрямилась, первый из магов обнаружил у самого своего горла черный клинок.

– Это объект силы? – поинтересовался Балор. Он не мог не осознавать всей серьезности положения, но на его лице не дернулся ни один мускул.

– Это кусок стали, – сказал Ланс.

– Если ты сейчас меня убьешь, позже тебе придется перебить всю Ложу.

– Обрати внимание, не я это предложил, – сказал Ланс.

– Воистину, менестрели подобрали тебе правильное прозвище, Бич Чародеев.

– За это им и платят. В числе прочего.

– Вне всякого сомнения.

Кончик посоха описал в воздухе небольшой круг. Ничего не произошло.

– Ты испытываешь мое терпение, – заметил Ланс. – Думаешь, твое заклинание быстрее моего меча? Особенно сейчас, когда я уже держу клинок у твоей глотки?

– Это не просто сталь, – сказал Балор. – Где ты раздобыл такой меч? И, главное, где ты его прятал?

– Это Призрак Ночи, – сказал Ланс. – Мое фамильное оружие, доставшееся мне от моего отца и служившее нашей семье на протяжении нескольких поколений. И я должен сказать, что в тех местах, откуда я родом, подобные тебе чародеи годятся только для развлечения публики на деревенских ярмарках.

– Это в тех местах тебя научили убивать магов?

– Там мне преподали первые уроки, – сказал Ланс. – Но впоследствии у меня было много практики, и я отточил свои навыки до совершенства.

– Опасно думать, что ты достиг совершенства хоть в чем-то.

– Ты не в том положении, чтобы сомневаться.

Балор был быстр не только для человека своего возраста, но и вообще для человека. Он шагнул в сторону, уходя от клинка Ланса, одновременно выбрасывая вперед свой посох. Тяжелый резной набалдашник летел Лансу в грудь, и в случае попадания грозил, как минимум, переломом нескольких ребер. Но Ланс оказался еще быстрее. Он увернулся от удара, и одним ударом рассек посох на две половинки.

– Очень хорошо, – сказал Балор. – Я вижу, что твоя слава заслужена и ты годишься для того задания, которое мы хотим тебе поручить.

Глава пятая. Предложение, от которого можно отказаться.

Балор со Счетоводом вернулись на корабль, а Ланс остался на берегу.

Он уселся на камень, воткнув Призрак Ночи в землю рядом с собой, и уставился на море. Хотелось закурить, то трубка и кисет остались в замке, да и табака там было всего на один раз. Следующая возможность пополнить запасы может представиться еще очень нескоро.

Когда он вернется в крепость, ему не избежать расспросов, и прежде чем они начнутся, ему стоит решить, что стоит рассказывать, а о чем лучше умолчать. Ну, и еще было бы неплохо принять окончательное решение. Балор сказал, что будет ждать ответа Ланса до следующего дня.

Первый из магов, надо же. Ланс прикидывал, какую часть своей истинной силы волшебник продемонстрировал ему сегодня, и решил, что немалую. Если Алый Ястреб был его братом и входил в Совет Ложи, вряд ли способности волшебников могут отличаться на порядок. А Алому Ястребу ничем не удалось Ланса удивить.

Разве что он умер удивительно быстро.

Но и сам Ланс показал Балору далеко не все свои умения. У него не было никаких сомнений, чье тело бы осталось лежать на берегу, если бы они сражались в полную силу, пытаясь отправить друг друга на тот свет. Балор был первым магом, но магия уходила из этого мира. В прошлом Лансу противостояли куда более могущественные враги, и где они теперь? А Ланс – вот он, на берегу. Смотрит на море и жалеет себя.