Ложа Чародеев, надо же. Еще один тайный комитет думает, что миру будет куда лучше под его покровительством. Что можно дергать за ниточки королей и отправлять героев в чужие страны, где их ждут подвиги во имя стабильности насаждаемого Ложей мирового порядка. Что ими всеми движет? Во множестве миров есть хоть один, где удалось навести порядок железной рукой, и если удалось, то как долго такой порядок может просуществовать? Что ими движет? Что заставляет думать, будто бы один человек или группа людей могут облагодетельствовать весь мир? Наверняка, каждый человек знает, как лучше, и это нормально, до тех пор, пока он распространяет свое «как лучше» на себя и своих близких. Ну, или по крайней мере на тех, кто согласен за ним идти. Король может распространить свое видение на свою страну. Но в тот момент, когда он пытается навязать свое «как лучше» числу, превосходящему число его подданных, его следует отлучать от трона и прилюдно пороть на площади.

А тайные общества и всяческие ложи, считающие остальных людей своими марионетками, следует давить в зародыше. Просто чтобы не дать им шанса.

Мировые порядки рушатся и погребают под своими обломками целые нации.

Но Ланса ли это дело? Чужой мир, чужая страна, чужая война. Он пролил уже достаточно крови, почему же вселенная не может просто оставить его в покое?

Вселенная, как обычно, промолчала. Впрочем, он не слишком рассчитывал на ее ответ.

Со стороны крепости послышались чьи-то шаги. Ланс положил руку на эфес Призрака Ночи и меч исчез. Ланс понятия не имел, где его клинок коротает время между битвами, и, честно говоря, его это не слишком заботило. Главное, чтобы он оказался под рукой в нужный момент, и в этом Призрак его еще ни разу не подводил.

– Надо же, ты жив, – сказал Ринальдо. – А мы уже готовили вылазку, чтобы отбить твое тело.

– И тебя, как наименее ценного, отправили на разведку?

– Что-то вроде того, – сказал Ринальдо. – Гости вернулись на корабль?

– Как видишь.

– И кто это был? Хотя нет, подожди, не рассказывай, – Ринальдо поднес руку ко рту и раскатисто, по-разбойничьи, свистнул.

Ланса всегда удивляло, как существа такого размера могут производить столько шума. Однако, самого Ринальдо эффект явно не удовлетворил.

– Плакса! – заорал он. – Выходи, тут никого нет!

Фигура маркиза Тилсберри выросла из-за чахлых кустиков в ста метрах левее. Прежде, чем подойти, маркиз тщательно вытер слезы платком.

– Теперь рассказывай, – заявил Ринальдо. – Кто это был?

– Балор, – сказал Ланс.

– О! – сказал Ринальдо. – Тот самый Балор?

– Если под «тем самым» ты имеешь в виду того Балора, который известен в качестве первого из магов, то да.

– О! – еще раз сказал Ринальдо.

– Чего он хотел? – спросил Плачущий. – Он не меня искал?

– О тебе речи вообще не было, – заверил его Ланс.

– Но у нас проблемы? – уточнил Ринальдо.

– У тебя – нет, – сказал Ланс. – Балор хочет, чтобы я отправился на юг, нашел там человека по имени Джемаль ад-Саббах и устроил ему свидание с Алым Ястребом.

Челюсть Ринальдо отвисла чуть ли не до земли. Ланс рассудил, что в этом больше театральности, чем искреннего удивления, но и удивление тоже имеет место быть.

– Я надеюсь, ты отказался, – сказал Плачущий.

– Я обещал дать окончательный ответ завтра, – сказал Ланс. – Пока вы не пришли, я как раз его обдумывал.

– Разве тут есть, о чем думать? Балор просит невозможного.

– Когда-то то же самое мне говорили про Алого Ястреба, засевшего в Штормовом замке.

– Но это совсем не то же самое, – сказал Плачущий. – Джемаль ад-Саббах, Лев Пустыни, великий колдун и предводитель южных варваров… Он не человек. Говорят, он сын песчаного джинна и самки шакала.

– Должно быть, у парня было тяжелое детство, – заметил Ринальдо. – И это объясняет его сволочной характер. Только вот непонятно, как самка шакала могла родить льва. Пусть даже и от джинна.

– Его сила равна силе тысячи воинов, – сказал Плачущий. – В его сердце тьма тысячи бездн. Его дыхание порождает бури в пустыне.

– Это больше похоже на детские сказки, – сказал Ланс.

– И тем не менее, Ложа боится его настолько, что сам Балор лично прибыл, чтобы попросить тебя о его смерти.

– Что за Ложа? – поинтересовался неугомонный Ринальдо.

– Балор считает, что Джемаль ад-Саббах намерен обрушить свои орды на северные королевства, – сказал Ланс. – Говорит, что пора готовится к большой войне.

– А как эти орды собираются пересечь Великую пустыню? – поинтересовался Ринальдо.

– Не знаю, – сказал Ланс. – Видимо, Балор думает, что способ есть.

– Пустыня веками хранила нас от набегов варваров, – сказал Плачущий. – Не считая того факта, что им просто не из чего построить флот.

– Насколько я знаю, этот их Лев Пустыни – первый вождь, которому удалось объединить все племена, – заметил Ринальдо. – Долгое время считалось, что и этого никогда не произойдет.

– Объединить племена – это одно, пересечь пустыню – совсем другое. Смотри, – кончиком кинжала маркиз Тилсберри нарисовал на земле нечто, отдаленно смахивающее на бумеранг. – Эталия здесь, – он очертил область в верхней части бумеранга. – Ад-Саббах и его варвары тут, – он ткнул в точку в нижней части. – Вот здесь начинается пустыня, и кончается она вот здесь, – кинжал прочертил линию от точки, обозначающей ад-Саббаха до области, находящейся в верхней части карты. – Это тысячи миль песка и зноя. Возможно, где-то там и есть источники воды, но даже если ад-Саббах найдет их точное расположение, этого все равно не хватит, чтобы напоить целую армию. Там даже купеческие караваны давно не ходят, и вся торговля с югом осуществляется по водному пути.

– Как давно перестали ходить караваны? – поинтересовался Ланс.

– Уже несколько веков, – сказал Плачущий. – С тех пор, как во времена большой засухи и песчаных бурь пустыня увеличилась почти в полтора раза.

– Значит, ты считаешь, что Балор зря бьет тревогу?

Плачущий помолчал, прежде чем ответить.

– Нет, – сказал он неохотно. – Балор – глава Совета Ложи. Если он говорит о вторжении, значит, у него есть все основания так думать.

– Да что это за чертова Ложа? – вопросил Ринальдо.

– Но даже если такие основания есть, это ничего не меняет, – сказал Плачущий. – Убить Льва Пустыни на юге, посреди его войска… Эта миссия невыполнима. Скорее всего, он просто хочет от тебя избавиться.

– Такая мысль приходила мне в голову, – согласился Ланс.

– Но Балор не дурак, – сказал Ринальдо. – Он решил натравить невозможное на невозможное и посмотреть, что из этого получится. В любом случае, сам-то он ничего не теряет. А вот ты будешь дураком, если согласишься.

– Если не соглашусь, Балор обещал обрушить на меня гнев всей Ложи, – сказал Ланс. – А убив ад-Саббаха, я искуплю вину за убийство Алого Ястреба, и они оставят меня в покое.

– Кто-нибудь уже объяснит мне, о какой Ложе идет речь?

– О Ложе магов, – сказал Ланс. – Алый Ястреб тоже в ней состоял. А Балор ее вроде как возглавляет.

– Иными словами, какой бы вариант ты не выбрал, тебе все равно придется убивать волшебников, – сказал Ринальдо. – Плакса, ты ведь должен разбираться в такого рода делах. Как бы ты поступил?

– Я бы сбежал, – сказал маркиз Тилсберри. – Конечно, от Ложи навсегда не спрячешься, но это хоть какой-то шанс прожить на пару лет дольше.

– Выходит, ты считает, будто этот ад-Саббах опаснее, чем все остальные волшебники мира, вместе взятые? – уточнил Ринальдо.

– Выходит, так.

– А вот лично мне простая арифметика подсказывает другой вариант, – сказал Ринальдо. – Ад-Саббах один, а волшебников много. Проще убить одного, чем толпу.

– Этот один окружен целой армией, – напомнил Плачущий.

– Всегда есть способы, – сказал Ланс.

– И, возможно, он не человек, – сказал Плачущий.

– Ты на самом деле в это веришь?

– С юга периодически приходят страшные слухи.

– О противоестественном союзе джинна и самки шакала? – уточнил Ринальдо. – Но это же полная чушь, в которую могут поверить только невежественные крестьяне. Согласно бестиарию Лангрена, джинны являются бестелесными существами, у которых нет того самого инструмента, с помощью которого обычно делают детей. Ну, или щенков. И сам посуди, каким образом плод этого союза, даже если бы он состоялся, может хотя бы внешне походить на человека?