– Ты слишком цинично формулируешь.

– Это здорово экономит время.

– Ложа стоит на страже человечества.

– Ну, это как раз очевидно, – сказал Ланс. – А от каких угроз вы его защищаете? Держу пари, что по большей части от внутренних?

– Ты не любишь чародеев, – констатировал Плачущий.

– Вовсе нет, – сказал Ланс. – Я не люблю тайные ложи. А уж кто в них состоит, это дело десятое. И особенно я не люблю людей, которые имеют наглость заявить, что стоят на страже человечества и денно и нощно пекутся о всеобщем благе. Этими заявлениями очень просто оправдать любые действия. Вплоть до геноцида.

– Ты ведь пришел не просто издалека, – сказал Плачущий. – Ты пришел из какого-то другого мира, да?

– А ваша система взглядом допускает наличие других миров? – поинтересовался Ланс. – Исключая, конечно, преисподнюю, в существование которой принято верить вообще везде?

– Я волшебник, – сказал Плачущий. – Волшебники знают, что вселенная намного больше той ее части, которую мы можем увидеть глазами. И неизмеримо сложнее.

– Ах, если бы вы еще не объединялись в эти чертовы Ложи, цены бы вам не было, – сказал Ланс. – Но мне любопытно, чем был вызван твой вопрос.

– Твоим незнанием истории, – сказал Плачущий. – Люди не всегда были владыками севера. Когда сюда пришли первые поселенцы, эти земли принадлежали совсем другим хозяевам.

– Они были высокими, стройными, и с заостренными ушами? Жили по тысяче лет, предпочитали строить свои города в лесах, были изящны в движениях, любили петь заунывные баллады, слыли знатоками искусства и отменно стреляли из лука?

– Нет, они были могучими и свирепыми, жили на равнинах, одевались в шкуры убитых животных и звон оружия предпочитали любой другой песне. Мы называли их нордами. Что же до их умения стрелять из лука… Полагаю, ничего особо выдающегося они не показали, иначе об этом говорилось бы в легендах.

– И в чем проблема? – спросил Ланс. – Дикари жили на своих землях, потом туда пришли «цивилизованные» люди и перерезали всех дикарей. Обычная история, случается сплошь и рядом.

– У нордов была своя магия, магия мертвых, – сказал Плачущий. – Даже после того, как поселенцы разбили их в открытом бою и загнали выживших в горы и болота, норды продолжали наносить нам урон.

– Согласись, у них были на то веские причины, – сказал Ланс. – Я могу их понять.

– Используя силу мертвых, норды насылали на людей созданий, порожденных самой преисподней, – продолжал Плачущий, не обращая внимания на ремарку Ланса. – Даже в городах, обнесенных высокими крепостными стенами, люди не чувствовали себя в безопасности. В конце концов, вопрос встал так: «либо мы, либо норды». И эту задачу нельзя было решить одним только мечом.

– И тогда для магов настал звездный час.

– Маги не могли противостоять угрозе в одиночку. Каждый из них пытался бороться на своем участке, но силы одного, как правило, оказывалось недостаточно. Лишь объединившись в Ложу чародеи смогли найти путь к победе и сумели указать его людям. После этого война длилась еще пятьдесят лет, и были пролиты реки крови, но закончилась все полным разгромом нордов.

– Однако, Ложу не распустили, – заметил Ланс.

– Зачем разрушать инструмент, уже показавший свою эффективность?

– Ну да, ну да, – сказал Ланс. – Ты говоришь, люди пришли на север. А откуда?

– С юга.

– Но ведь они не на кораблях приплыли? Пешком шли, да? Через Великую пустыню? – уточнил Ланс.

– В те времена Великой пустыни еще не было.

– А норды? Вы убили их всех?

– Надеюсь, что так. Ходят слухи, что некоторые норды обитают под землей, в глубинных провалах и сложных системах пещер, в заброшенных шахтах и прочих труднодоступных местах, но я думаю, что это всего лишь сказки, предназначенные для того, чтобы пугать непослушных детей. Никакими свидетельствами, что норды существуют и по сей день, Ложа не располагает.

– Как часто в вашем мире возникают угрозы такого уровня? – поинтересовался Ланс. – Когда-то давно были норды, теперь вы озабочены планами Джемаля ад-Саббаха. А в промежутке что-то было?

– Почему ты спрашиваешь?

– Просто любопытно, как Ложа оправдывает свое вмешательство в политику в мирное время.

– А когда оно было, это мирное время? – спросил Плачущий. – Короли воюют друг с другом, пираты нападают на торговые суда, разбойники грабят купцов на суше и разоряют небольшие города…

– С такими задачами можно справиться и без помощи магии, – заметил Ланс. – Вы же не отряжаете чародеев для сопровождения каждого каравана, не так ли?

– У нас просто не хватит чародеев.

– Но при каждом королевском дворе свой чародей все-таки есть.

– Королей в мире куда меньше, чем торговцев.

– И манипулировать ими куда выгоднее.

– Ложа просто дает советы.

– О да, – сказал Ланс. – Алый Ястреб наглядно продемонстрировал, что случается, когда ваши советы перестают слушать. Хранитель мира развязал в королевстве войну.

– Это исключение, а не правило, – сказал Плачущий. – В защиту моего учителя могу сказать, что лишь угроза со стороны Пустынного Льва заставила его пойти на крайние меры.

– Мне вот что любопытно, – сказал Ланс. – Ад-Саббах представляет для вас угрозу, потому что он воплощенное зло, или потому что он чародей, не состоящий в Ложе и не признающий ее власти? Жаждали ли бы вы его смерти так же страстно, если бы он не был чародеем, а был просто вождем варваров, возомнившим себя великим полководцем?

– Ты знаешь, что я скажу.

– Знаю, – согласился Ланс. – Говоря по правде, твой ответ меня не слишком-то и интересует. Мне было бы интересно выслушать версию Балора, но вряд ли он будет со мной честен.

– Особенно если ты сочтешь лживым любой ответ, который тебе не понравится.

– У меня гибкая система взглядов, – сказал Ланс. – Я готов признать, что я неправ, если мне предоставят неопровержимые доказательства.

– Сейчас такие доказательства есть только на юге.

– Значит, на юг, – заключил Ланс. – Составишь мне компанию, Джеймс?

– Если ты позволишь мне сойти на берег в первом же порту.

– Забавно, – сказал Ланс. – Ты – член Ложи, которая борется со злом. Джемаль ад-Саббах – воплощенное зло. Но бороться с ним ты почему-то отказываешься.

– Это возвращает нас к вопросу о пределе возможностей, – сказал маркиз Тилсберри. – Я знаю свои пределы.

– Люди способны удивлять, – сказал Ланс. – Иногда даже самих себя.

Плачущий покачал головой.

– Когда Ложа открыто выступит против Льва Пустыни, я займу свое место в строю, – сказал он. – Но пока конфликт не достиг решающей стадии, и у меня есть выбор между скорой бесславной смертью или несколькими годами бесславной жизни, я выбираю жизнь. И тебе того же советую, сэр Ланселот.

– Сразу видно, что в вашем мире никогда не слышали о самураях, – заметил Ланс. – Из двух путей, лежащих перед ним, самурай всегда выбирает путь, ведущий к смерти.

– И где сейчас эти самураи?

– Там же, где и норды. В легендах.

– В легендах полно мертвецов, – согласился Плачущий. – Возможно, из них и можно извлечь какой-то полезный урок, но если смерть является обязательным условием для попадания в легенду, то я туда не стремлюсь.

– Люди редко стремятся в легенды, – сказал Ланс. – Но иногда легенды сами за ними приходят, и тогда от человеческих желаний уже ничего не зависит.

– Тогда тебе должно быть понятно мое желание держаться от всего этого подальше, – сказал Плачущий.

– Ты – обычный человек, хоть и волшебник, – сказал Ланс. – Обычные люди решаются на подвиг только тогда, когда иного выбора у них уже нет. И это хорошо, иначе в мире было бы слишком много подвигов и слишком мало обычных людей.

– А ты, видимо, герой, которыми полнятся легенды и заброшенные кладбища, – сказал Плачущий. – Герои полезны, но плох тот мир, который нуждается в героях постоянно.

Глава шестая. Благодарность королей.