Я подумал, Итгол шутит, оказалось — нет.

— Именно благополучие, — подтвердил он. — Благополучие, которое стало целью.

— А есть планеты, где развитие пошло иначе? — перебил я его, начиная догадываться, отчего он говорит о Земтере, как посторонний.

Он немного помедлил, внимательно разглядывая меня, словно решал, можно ли быть откровенным.

— Я не должен был говорить этого, — произнес он, — но… непредвиденные обстоятельства обязывают меня открыть тебе тайну.

Я навострил уши.

— Пока ты разыскивал Эву, я рылся в хранилище. Кое-что мне удалось выяснить…

Пожалуй, стоило попасть в тюремный застенок ради того только, чтобы услышать рассказ Итгола.

Прежде всего он объяснил мне, как я очутился на Земтере. Собственно, начало истории я знал лучше Итгола — не в моих силах забыть про это. Горная лавина надежно погребла меня и законсервировала. Раскопать снежный завал моим друзьям не удалось — это была непосильная задача для пятерых. Страшно представить, сколько они пережили тогда, с каким отчаянием разрывали снег, как не хотели уходить из проклятого кара, не отыскав моих следов. Я так часто думал о них, что мне начинало казаться, будто я был там среди них, видел их лица… Если бы можно было избавить их от всего этого!

Они покинули снежный кар, когда кончились продукты. Потом возвратились вновь, и тоже напрасно. Наверное, сложили пирамиду из камней, вытесали мое имя…

А много позднее, спустя тысячи лет, на том месте образовался ледник. Из суетной и быстротечной жизни я попал в мерный извечный ритм геологического процесса. Мое тело, впаянное в толщу льда, совершало медленное движение вниз по горному отрогу.

Обнаружили меня случайно много веков спустя.

Насколько далеко к тому времени шагнула техника, я имел представление: ведь астероид Карст создан именно тогда. Не менее значительными были и достижения медицины. Оживить замороженное тело — задача для врачей была хотя и не из легких, но выполнимая. Однако приступить к операции немедленно не решились. Трудность состояла не только в оживлении трупа. Ученые опасались, выдержит ли подобное испытание моя психика, смогу ли я освоиться в новых, совершенно незнакомых условиях. Нужно было привить мне навыки и опыт новых поколений. И сделать это быстро.

Недавно изобретенный аппарат Ксифон, действие которого было основано на использовании карбон-эффекта, мог передавать любую информацию буквально в считанные часы. Оставалось только подобрать человека на роль информатора. В чем заключается суть карбон-эффекта, Итгол не объяснил. Вряд ли я бы и понял что-либо. Зато я на себе испытал действие аппарата, при помощи которого записывались чувства, мысли и ощущения одного человека и передавались другому.

Операцию намеревались провести в специальной лаборатории Карста. Туда и доставили замороженное тело в хорошо знакомом мне оцинкованном контейнере. Более всего психологи опасались, не подавят ли мою индивидуальность личность информатора. Именно поэтому выбор пал на мальчика, а не на взрослого.

— Почему же в таком случае контейнер со мною попал на Земтер и операцию сделали тридцать тысячелетий спустя? — нетерпеливо спросил я.

— Помешала Катастрофа.

— Да. Мальчишка беспрерывно помнил о какой-то Катастрофе.

— До того как человечество Земли объединилось, люди сумели накопить огромное количество опасного орудия. Один из подземных складов оказался позабытым. Какой-то маньяк, не пожелавший примириться с объединением в единое государство, уничтожил военную канцелярию своей страны. А про склад оружия знали немногие. Вся документация была уничтожена. И вот спустя четыре века смертоносные запасы взорвались.

Закончить разговор нам не дали. В тюрьме происходила смена караулов. Громыхали засовы, бряцало оружие, разносились чеканные шаги часовых. Щелкнул дверной глазок — кто-то внимательно оглядывал нашу камеру. Пара глаз, прильнувших к щелке, долго смотрела на нас в упор, словно держала на прицеле. Слышался невнятный шепот — начальники караула разговаривали между собой. Мне хотелось расслышать их голоса, но это было невозможно: переговаривались шепотом.

Внезапно тяжелая дверь растворилась с пронзительным тележным скрипом. Нам велели подняться.

— Приказано развести в отдельные камеры, — счел нужным пояснить начальник нового караула.

Теперь мы увидимся только перед самой казнью, если вообще увидимся.

— Ты непременно должен вспомнить пароль, — послышался Эвин голос, когда конвоиры заталкивали меня в камеру.

Воспоминания из прошлой жизни измучали меня. Мне хочется выть от тоски, скрежетать зубами. И я сдерживаю себя лишь потому, что знаю — это не поможет.

Вот и опять я лежу в темноте и во всех подробностях вспоминаю давний случай.

Зимнее воскресное утро. С высоты деревянного крыльца у входа в гастроном видна привокзальная улочка. На кольце с истошным скрипом разворачивается трамвай, Из тумана блекло глядится стеклянная стена новой пристройки к зданию старого вокзала. Неоновые буквы потушены, их не разглядеть, но я и так знаю — там написано: «Пригородные кассы». Солнце никак не может пробиться сквозь морозную мглу. Ночью упала пороша. Пешеходы еще не затоптали ее, колеса автомашин не прошоркали чистую белизну по всему полотну дороги — лишь строгой колеёй выступили следы старого, грязно-серого городского снега, укатанного до каменной твердости. У обочины тротуара наверно со вчерашнего дня лежит припорошенная сверху кучка именно такого снега, содранного пешнею с тротуара. Снежные бруски на изломе напоминают сланец. Гастроном недавно открылся, но алкаши-завсегдатаи успели опохмелиться — шумят возле крыльца. Издали из речного тумана принесся сиплый гудок электрички. Поскрипывают шаги прохожих. Народу на улице не сказать чтобы много, но движение не прекращается. Редко кто торопится к электричке — большинство не спешит никуда. Воскресенье. Раньше, до того как здесь проложили трамвайную линию, улица вовсе была окраинная, хотя и привокзальная. Была она кособокая и кривая. Кривою она и теперь осталась, а кособокость выправили экскаватором. Дома на одной стороне улицы стоят вровень с проезжей частью, на другой вознесены над дорогой на три-четыре метра. Крутой срез одет цементной стеной. Те, кто идет по той стороне, смотрят в улицу словно с галерки.

Раньше улица была непроезжей: редкий шофер отчаивался завертывать на эти ухабы — вся она была во власти пешеходов. И теперь старожилы по закоренелой привычке не разбирали, где тротуар, где проезжая часть.

Словом, обычная тихая улочка в провинциальном городишке. Самая что ни на есть идиллическая картина: по-воскресному праздный люд бредет кто куда по своим обывательским делам.

И вдруг чей-то заполошно азартный возглас:

— Заяц!

Мгновенное оживление судорогой прокатилось по улице.

И верно: ошалевший косой прыгает вдоль трамвайных путей, своими хитрыми петлистыми скачками мечется в узком овраге улицы на виду у людей, как на цирковой арене. Вся его заячья премудрость — путать следы — ни к чему. Но косой упорно петляет. Должно быть, кто-то поймал его в лесу и привез на электричке, а на вокзале заяц удрал. На его счастье, в этот момент нет ни трамвая, ни бродячих собак. Только едва ли зайцу легче от этого — каждый прохожий, завидя пушистый комок, скачущий по улице, превращался в охотника. Крики и свист подстегивают затравленного зверька: он еще усерднее выделывает свои замысловатые петли.

Трое парней перегородили улицу. Заяц оказался проворнее их — прошмыгнул между ногами у одного раззявы. Вдогонку парень запустил в зайца собственной ушанкой. Легкого удара было достаточно, чтобы сбить косого с ног. Парень плашмя рухнул на него сверху, но в руках — одна ушанка. Заяц и на этот раз был шустрее.

Свист и улюлюканье слышались уже вдалеке наверху улицы.

Я так и не узнал о судьбе зайца. Удалось ли ему достичь загородной рощи или он стал чьей-нибудь добычей?