Танки достигли места дислокации, взводный довел до всех приказ и машины начали расползаться по степи, а грузовики с мотострелками держались позади них — эти предстоит идти в атаку, солдат решили не садить на броню, чтобы кто-нибудь не пострадал. Командиры держались где-то позади, шишек из Москвы Петя не видел, а может и не заметил, хотя те могли наблюдать за всей этой движухой из космоса. Танки встали каждый на свой маршрут и поперли по полю, подминая гусеницами траву, оставляя следы. Тормоз вел машину прямо, Мелкий втянул воздух носом.

— Хорошо. — Сказал он. — Чуешь запах, а?

— Травами пахнет. — Кивнул Петя. — Тормоз, дай чуть влево, на камень прешь.

— Да вижу я. — Ответил тот, чуть довернув машину. — Не слепой.

— Не тренди, выполняй приказ. — Спокойно произнес Петя и посмотрел вправо, наблюдая, как рядом ползут танки его взвода. — Сила!

Т-62 поравнялся с большим камнем, обветренным за многие века, но еще сохранившим свою тетраэдрическую форму и неожиданно исчез. Не вспышки яркого света, не грохота или шума, такое ощущение, что машина просто сквозь землю провалилась. Молодой лейтенант похолодел, увидев, что один из танков его взвода отсутствует и заорал в рацию диким голосом, вызывая экипаж пропавшего проклятого Т-62.

— Сделай же что-нибудь! — кричал тучный мужчина, одетый в расшитую бахромой куртку из плотной ткани, индивидуального покроя штаны, кожаные сапоги и шляпу с пером. На поясе у него висела, нет, болталась кривая сабля и было заметно, что хозяин ей мало пользуется, скорее, носит как атрибут власти. Рядом с толстяком стоял худой и вытянутый мужчина среднего возраста, одетый в рясу с капюшоном и сунувший руки в широкие рукава одежды.

Оба находились на смотровой площадке башни крепости и если толстяк волновался и создавал больше шума, то худой был сосредоточен, решая поставленную перед ним задачу — к крепости приближалось нехилое такое войско местного соседнего князька Даклара.

Что именно не поделил барон Тамей с Дакларом история умалчивает, но вот что тут делает маг, выпускник имперской Академии, это вопрос отдельный. Дело в том, что Солмас приходился двоюродным братом этому толстяку и приехал проведать родственника по его просьбе, теперь догадываясь, зачем. Наивная душа, он полагал, что брат просто соскучился, но все оказалось иначе — над родовой крепостью баронства Ландкварет нависла серьезная угроза.

Император пожаловал эти ничейные земли прапрапрадедушке Тамея просто потому, что необходимо было как-то контролировать сжавшиеся границы государства в результате Разгромной Войны — дальше на восток простирались степи и равнины, откуда набегали кочевники, разоряя небольшие поселения и угоняя народ в рабство, чего Император допустить не мог, но так как сидел далеко, то государству сначала пришлось строить сторожевые посты, а затем отправлять самых бесшабашных людей на освоение некогда бывших земель, на которых еще остались замки и крепости. Дедушка Тамея восстановил этот небольшой по меркам бывшей Империи гарнизон, расположенный на холме, возле пересечения крупных трактов, идущих с востока. Сейчас они давно заросли травой, купцы предпочитали не соваться в Дикие Земли, каковыми их обозначали на картах, чтобы не терять товар, да и торговать здесь можно было только с такими же вольными баронствами и княжествами, представляющими из себя многочисленные банды, имеющие руководителей. Здесь все постоянно воевали друг с другом, деля территорию и земли, вырубая леса, правда и нечисти тут тоже водилось изрядно, так что сильно не разгуляешься — на любой крупный отряд могли напасть бродячие мертвецы или восставшие умертвия, что тоже не очень приятно, не говоря уже про мелких демонов или духов леса, которым ты чем-то не понравился, поэтому опасные места народ старался обходить стороной, добывая древесину только в определенных местах, распахивая поля и сея зерновые, чтобы они дали хороший урожай, задабривая духов полей и небес, моля о дожде. Короче, жизнь тут немного отличалась от той, что была в Империи, да и там народы тоже враждовали друг с другом, чисто номинально находясь на ее территории. Нынешний Император был слаб, предпочитал больше отсиживаться во дворце, веселясь на балах и вкушая яства и напитки, заигрывая с барышнями и рассылая своих отпрысков куда подальше, чтобы не сговорились и не открутили башку батюшке. Империей руководил Попечительный Совет, который и взял на себя функции министров и генералов, пытаясь сохранить то малое, что еще осталось от могучего государства, которое стремительно на протяжении вот уже почти двух веков старалось разорваться на более мелкие куски. Прежние Императоры худо-бедно, но сопротивлялись этому, сторожевые посты на границах Диких Земель, Замерзших Гор и Лесов Гоблинов были построены благодаря второму Императору, прозванному Собирателем, при котором Империя стала такой, какая выглядела сейчас, однако его потомки все профукали с блеском, особенно постарался последний, который сейчас сидел на троне.

Стоит сказать, что Разгромная Война потому так и называлась Разгромной, что в ней не было победителей — когда Империя полезла на материк Эльфов, то здорово получила по носу — ушастые сидели в своих лесах и самозабвенно резали друг друга, выясняя, какой Дом круче и сильнее, но сразу же объединились, как только пришла угроза с севера. Так и воевали через пролив, высаживая свои десанты на берега друг друга, пока один из Домов Эльфов не объединил их всех силой своего оружия и убеждения и не пошел войной на Империю. Только выяснилась одна такая особенность эльфийской расы — они плохо переносили северный климат, постоянно мерзли, так что остановились примерно в районе озера Гладь, не продвинувшись дальше к Сияющему Граду, что спасло Империю и Императора, потому что противостоять ордам орков и гоблинов люди и гномы не могли просто физически. Потом случилась усобица на материке Эльфов, войскам пришлось спешно отступать, все ушастые вернулись обратно и резня вспыхнула с новой силой, а вот орки и гоблины остались здесь, на территории Империи, брошенные своими хозяевами, без командиров. Мозгов у тех и других хватило только чтобы сбиваться в банды и убивать всех подряд, отчего Имперским войскам еще долго приходилось вылавливать те по лесам и безжалостно уничтожать. Длилось это достаточно долго, пока орков не загнали в Замерзшие Горы, не давая спуститься на равнину, предполагая, что они там все передохнут от морозов, а гоблины рассеялись в северном лесу, который тоже обложили постами. Эльфы на имперский материк не лезли и война вроде как закончилась, однако от этих ушастых всего можно было ожидать.

Солмас припомнил историю, глядя на марширующих солдат князя Даклара, которую ему преподавали в Академии, куда брали не всех — нужны были магические способности. У Солмаса они были, правда слабенькие и ничего больше, кроме как поделок амулетов и талисманов у него не получалось, но и с этим можно было неплохо устроиться в крупном городе Империи — Сияющий Град был набит магами, как бочка селедкой и там ловить точно было нечего, а тут пришло сообщение по магопочте от брата с просьбой приехать, зарядить пару амулетов, да и вообще перспективы развернуться в Диких Землях были гораздо выше, чем в имперских городах — конкуренции никакой. Приехал на свою голову. Солмас поджал губы и посмотрел на идущих солдат.

— Я тебе уже сто раз говорил — я маг-артефактор, не более. — Произнес он метущемуся по площадке барону. — Я могу зарядить амулет, создать талисман или защитный оберег, но я не стихийник, а здесь нужен мощный удар, чтобы их опрокинуть.

— У меня нет столько солдат, да и у этих коленки уже трясутся! — тыкая пальцем вниз, прокричал Тимей. — Через несколько часов они будут здесь, развернут катапульты и проломят стены крепости, даже ров не спасет! Мы все умрем!!

— Да не голоси ты так. — Буркнул маг и пошарил в огромной мошне, висящей на поясе, после чего извлек небольшую тетраэдрическую пирамидку. — Есть у меня один древний артефакт, выиграл в карты. — Похвастался он. — Как он работает, мне не сказали, но я ведь не зря в Академии учился. — Он подмигнул барону. — Короче, можно призвать демона и попросить его сражаться за нас.