Всего лишь облетим Ирис... в последнее время из обычного «всего лишь» вырастали большие проблемы. Я всего лишь для смеха пошла на испытания - и попала в проект. Всего лишь случайно покаталась с Хитом на лодке, и насолила браконьерам.

- Как дела у Хита? Навещала? - спросил Дарен.

- Ангина. - Я пожала плечами. - Вставать ему еще нельзя, но болтает без умолку.

Я не стала говорить, что ходила к Хиту тайком, до часов приема гостей, чтобы не столкнуться с Диланом. Когда мужчина приходил проведать сына, которого Карлайл разместил в нашем лекарском доме, я за версту чувствовала неприязнь. Похоже, Дилан винил в произошедшем исключительно меня. Если бы мы встретились, наверное, это был бы грандиозный скандал.

- Парню повезло, что ты свалилась в ту реку.

- Прыгнула, - поправила я. - Да, Хит прямо магнит для необоснованного везения.

- Не понимаю, почему ты все ещё с ним общаешься. Дакота, неужели, ты забыла о том, что произошло ночью? Сложись все иначе, вы с Хитом вряд ли поплыли бы на лодке.

Я отвернулась, надеясь, что вид умиротворенного дракона меня успокоит. Дарен, в общем-то, был прав. Хит в первую нашу встречу изрядно меня напугал. Но что-то подсказывало: эти его угрозы были бравадой. Я редко связывалась с откровенными отморозками, даже в приюте выбирала в приятели людей надежных и имеющих понятие о воспитании и чести. Хит не был злодеем.

А Дарен?..

- Не злись, - миролюбиво попросил мужчина. - Сейчас взлетим.

Он похлопал по шее дракона, который встрепенулся и грациозно поднялся.

- Готовься, Эш! - крикнул Дарен. - Две минуты до вылета.

Кабина качнулась вместе с поднимающимся на лапы драконом, а у меня сердце в пятки ушло. Я до побелевших костяшек вцепилась в подлокотник. Дарен не обращал на меня внимания, наблюдая за вылетом.

У ангара была откидная крыша, которая закрывалась лишь в плохую погоду. Драконы взлетали прямо с площадки, облачным даже не нужен был разгон. Эш расправил крылья. У меня захватило дух: солнечные зайчики побежали по стенам.

- Взлетай, - крикнул Дарен.

Он натянул перчатки, чтобы взять поводья. Эш сделал первый взмах, волна холодного воздуха растрепала мои волосы. А потом дракон оторвался от земли, и я зажмурилась на пару секунд.

Был страх, что на драконе меня укачает. Или будет так страшно, что я не смогу пошевелиться. Но когда я открыла глаза, ангар удалялся прочь, а Эш летел плавно и медленно. Мы набирали высоту, и вместо страха внутри поселилось нереальное ощущение высоты и восторга.

Я с удовольствием осматривала окрестности. Ангар, большой полигон для тренировок. Сеть каналов, лес вдалеке. И - жемчужина полета - красивый и сияющий Лесной.

- Нормально? - спросил Дарен.

Я кивнула, не отрывая взгляда от пейзажей. Эш набирал скорость.

- Сделаем два круга над Лесным, потом поднимемся к облакам. Вернемся к полднику.

- Хорошо.

Перспектива увидеть облака показалась мне заманчивой. Кто из нас в детстве не мечтал потрогать эту небесную вату?

- Надень куртку, - попросил Дарен. - Над водой будет холоднее.

Когда мы пролетали над водохранилищем, я свесилась из кресла, чтобы рассмотреть место, где мы встретили охотников. Сейчас ничто не напоминало о стычке на воде.

- А что с ними стало? - спросила я.

- Арестованы, двое сбежали. Но поднята вся стража Лесного и Ириса, так что их скоро поймают. У Дилана даже несмотря на банкротство длинные руки.

- Не сомневаюсь, - пробормотала я. - А как Погонщики работают, когда идет дождь?

- Есть специальные заклятья-куполы, - пояснил Дарен. - Магия образует защитный купол над человеком, поддерживая внутри нужные условия.

Мне сразу вспомнилось, как доставали Хита. Над ним тоже был купол, и вода парня не касалась.

Дарен меж тем продолжал:

- Собственно, именно на этом принципе и строится наш купол. Атмосфера очень опасна, она может убить человека. Драконы крепче и выносливее, а вот мы... увы. Поэтому нужен особый купол. Именно над его созданием бьются маги «Драконьих авиалиний». Он позволит нам подняться к звездам и выжить.

- А если маги ошибутся? - мне вдруг стало зябко даже несмотря на куртку.

Дарен предпочел промолчать, сделав вид, что разбирается с картой полета.

- Эш, возьми севернее! - крикнул он.

Мы облетали Лесной с другой стороны, когда я проголодалась. Дарен, похоже, тоже, потому что мужчина достал из ящика обед и протянул мне один сверток. Фелиция положила два огромных бутерброда, бутыль с горячим чаем, много сладкого печенья и несколько мятных леденцов. У Дарена набор оказался суровее, ему положили много вяленого мяса. Он предлагал, но я решила ограничиться сэндвичами.

С этой стороны Лесной я еще не видела. Если приглядеться, можно было различить высокие башенки резиденции главы Лесного, симпатичную сферу театра. И множество ярких цветов, которыми был усыпан дорогой район Лесного.

Потом Эш начал набирать высоту, и горячий чай стал не приятным дополнением к обеду, а необходимостью. Земля все удалялась, и вскоре даже самые высокие дома превратились в неясные точки.

Дарен с интересом за мной наблюдал. Я чувствовала на себе его взгляд и ерзала в кресле. Надо было что-то сказать, как-то разрядить ситуацию, но я снова нервничала. Приближались облака.

На ощупь они были почти неосязаемые. Но вокруг чувствовались влага и прохлада. Легкое чувство разочарования укололо. Лететь над городом мне понравилось намного больше. Свет здесь был намного ярче, приходилось щуриться. Эш поднялся над слоем облаков и замер.

- Красиво, - улыбнулась я.

- Невозможно поверить, что мы поднимемся еще выше, - улыбнулся Дарен.

Я вздохнула, ибо вообще слабо представляла, как могу кому-то помочь в этом проекте. Мне не хватало всего: знаний, умений, магии, понимания. Я была словно приложением к Астеру, который усиленно тренировался.

Не покидали воспоминания о том, что Дарен пригрозил уйти из проекта, если не возьмут меня. Вопросы, бесконечные вопросы вертелись в голове и мучили неприятными предположениями.

- Облачные драконы - единственные, кто может летать в облаках. Как-нибудь слетаем в Верхний, тоже довольно забавное местечко.

Верхним называли летающий город, куда поднимались лишь облачные драконы. Карлайл как-то говорил, что стартовать мы будем именно из Верхнего. Да и родители погибли, возвращаясь оттуда.

Мне почему-то хотелось спуститься. Весь полет я ждала момента, когда увижу облака, а теперь, в этой промозглой прохладе, хотелось спуститься вниз и оказаться в тепле.

Моя рука лежала на подлокотнике, и когда теплые пальцы мужчины накрыли мои, я вздрогнула.

Прежде, чем подумала, отдернула руку. Дарену это явно не понравилось. В темных глазах промелькнула досада, а я залилась краской. И от смущения, и от неловкой реакции.

Эш вдруг взмахнул крыльями и... стрелой устремился вниз, под мой громкий визг и смех Дарена.

Мы приземлялись, и я чувствовала, что на землю просто не смогу ступить. Дарен развлекался, подначивая меня. Но я была уверена - он бы ещё не так отреагировал, если б без предупреждения дракон под ним начал выделывать такие фокусы.

- Я иногда позволяю Эшу развлекаться, - хмыкнул мужчина. - Когда рядом нет других драконов.

- А меня предупредить нельзя было? - пробурчала я.

Впрочем, не признать, что маневр Эша сгладил неловкость, я не могла. Однако ноги дрожали, когда мы слезали с дракона в ангаре.

- Ты молодец, - сказал Дарен. - Не боишься высоты, внимательная, спокойная. Через неделю начнем совместные тренировки с Астером, ладно? Кстати...

Мы остановились у входа. Краем глаза я видела, как работники начинают мыть Эша, а тот балдеет под ледяными струями воды.

- Давай сегодня поужинаем в Лесном. Отметим твой первый полет.

Я опешила и растерялась. Это походило на... свидание? Дарен всерьез предлагал мне поужинать вместе, да ещё и в соседнем городе?

- Соглашайся. Эш нас отвезет. Поужинаем где-нибудь, покажу тебе центр. Там сейчас красиво, все цветет, а вечером ещё и прохладно.