Дилан есть Дилан, и ничто не заставит его измениться. Я поморщилась - меньше всего хотелось слушать наставления от этого заносчивого идиота.

- Я не собиралась ничего никому рассказывать. Меня мало интересуют ваши методы работы, господин Загорный. Я хочу лишь чтобы вы оставили меня и остатки моей семьи в покое!

Получилось грубее, чем хотела и уж точно эмоциональнее. Нельзя... нельзя при нем срываться, отныне и навсегда нельзя срываться ни в какой ситуации.

- Я не убивал твоих родителей, - сказал мужчина. - Твой отец был идеалистом, его возмущала несправедливость, он мечтал о звездах и искренне верил что этот полет изменит нашу жизнь. Он не хотел понимать что все, каждый ваш чих на этой площадке ведет к огромным деньгам. И не наступит никогда мирового равенства. Просто кто-то заработает кучу денег, а про вас напишут в газетном листке.

- Вы пришли читать мне лекции? Мне не нравится такая философия, оставьте ее себе.

Мужчина усмехнулся, как-то слишком цинично. Для меня, конечно, его жизненной нормой давно предусматривалась здоровая доля цинизма.

- Я пришел, чтобы сказать тебе, что не убивал твоих родителей. Я мог его не любить, смеяться над его убеждениями, но убивать - не мой выбор. Существует множество способов вывести конкурента из строя. Твой отец никогда не был мне соперником, просто не мог.

- Что ж, я рада, что вы реализовались в другой сфере. Я могу идти?

- Вот.

Дилан протянул папку, которую доселе держал за спиной. В папке я сразу узнала ту, что он забрал из хранилища.

- Открой после приземления. Там нет ничего особенного и уж точно там нет имени убийцы, если он вообще был. Это не разгадка гибели Хрустальных. Откроешь после старта - поймешь, почему я не отдал ее тебе сразу.

- Хорошо, - с некоторым сомнением произнесла я.

- Я серьезно, Хрустальная. Посмотри потом.

Было что-то в его глазах... что заставило меня кивнуть и убрать папку в сумку. Сумка останется в моем шкафу до конца полета. Что ж, надеюсь, я вернусь.

- Дакота. - Солнце закрыл Дарен-дракон, лично подошедший к нам. Я всегда рядом с ним во втором воплощении ощущала некоторый дискомфорт, но сейчас почему-то залилась краской.

- Нам пора.

Это была ложь: до старта оставалось несколько минут. Даже Карлайл еще стоял и беседовал с кем-то вдалеке. Лишь когда ударят в гонг, мы будем должны выйти на центр полигона. Но ссориться сейчас из-за пустячных минут не хотелось.

- Удачного полета, - как всегда хмуро буркнул Дилан.

У меня осталось ощущение, будто услышала я от него далеко не все, но под внимательным и настойчивым взглядом Дарена пришлось свернуть разговор. Выясню позже.

Ударил гонг, едва не устроив мне сердечный приступ.

Астер купался во внимании, наслаждался восторгами и волнением, а у меня от страха начала кружиться голова. Карлайл улыбался спокойно и ободряюще, Дарен был самоуверен и явно беспечен. Только я, казалось, волнуюсь за успех предприятия. И все переживаю, хватит ли подготовки. Мы многому научились за эти месяцы, но все же еще оставались няней и драконом, которые перебиваются от работы к работе и развлекают пятилеток на детских праздниках.

Взлететь, дойти до ориентира, поставить щит и... молиться Высшему.

Я села на спину Астера, взялась за ремни и в последний раз окинула взглядом трибуны. Народ, казалось, не дышал, хотя что может случиться во время обычного взлета двух драконов и Погонщицы? Все самое страшное будет происходить наверху, где нет сопереживающих коллег, сильных магов и защитных полей. Наверху останемся только я, Астер и Дарен. И звезды... возможно.

Астер взмыл в небо, Дарен следовал чуть позади. Совершенно не к месту вдруг пришла мысль, что взрослому дракону-оборотню тяжело заставить себя лететь вслед за девчонкой, которая едва-едва понимает, что от нее требуется.

В голове билось «почему я?», Астер несся вперед, от высоты и бившего в грудь ветра захватывало дух и дышать получалось через раз.

Наконец я увидела ориентир, сияющую в дневном свете огненную птицу. Она вспыхнула и рассыпалась, продырявив облака искрами. Конечная точка - выше подниматься без щита нельзя. Подумать только, так высоко даже облачные драконы не летают!

Я достала из кармашка кристалл, холодный, как и воздух наверху. Сжала в руке, а заклинание произнесла почти шепотом, вложив в него всю надежду и веру в то, что у нас получится. Потому что если нет... думать о таком было страшно.

Меня, Астера и Дарена окутал радужный щит, он постепенно нарастал, создавая купол вокруг. Внутри сразу потеплело и стало легче дышать. Я немного успокоилась - щит был крепкий, магии оставалось много. Уверенность медленно расцветала внутри.

Кивнула Дарену, и уже он вышел вперед. Мне оставалось лишь поддерживать щит. Немного хотелось посмотреть, как все будет происходить, но для лучшей концентрации я закрыла глаза. Астер направился за Дареном, стараясь не отставать - критическое расстояние было совсем небольшим. Если потеряемся, Дарен останется без защиты, а купол будет нарушен. Я чувствовала, как снова нарастает скорость, а в душе зарождалось робкое чувство восторга. Почти получилось!

Почти...

А звезды были все ближе, когда я поняла - что-то не так. Сложно уловить момент, когда ослабевает магия, но я сумела и, возможно, именно это нас спасло.

- Дарен! - крикнула я. - Надо возвращаться!

Ветер унес мои слова, рассеял в облаках. Дарен был умным человеком и талантливым драконом, настроение партнера он угадывал мгновенно. Обернулся, и все понял без слов, увидев слабеющее с каждой секундой все сильнее и сильнее сияние кристалла.

Внутри купола не было понятно, с какой скоростью мы несемся. И только когда он начал истончаться, я ощутила... тяжесть, словно на меня навалилось несколько тонн воздуха. Нехватка дыхания, холод, головокружение и острое понимание того, что спасти нас может только чудо. Дарен разворачивался, не шло речи о том, чтобы продолжить полет, нам хотелось только снизиться на приемлемую высоту и выжить.

В глазах уже давно было темно от напряжения и недостатка воздуха. Щит, что я держала из последних сил, был слабый и тонкий, но даже он давал спасительное тепло. Наконец, как мыльный пузырь, словно он и не выкачал из меня последние силы, купол лопнул.

Удалось ли Астеру с Дареном достаточно снизиться? Хватило ли им сил? Не знаю, но хотелось верить, что да, ибо я совершенно неподобающим образом отключилась.

- Давай, принцесса, освободи место дракону, - прозвучал насмешливый голос, в котором я узнала Дилана.

- Кажется, я понимаю, за что тебя выгнали из ассоциации предпринимателей, - ответил Дарен. - Каково на государственной службе?

- Прекратите оба! - одернул их Карлайл. - Вы находитесь в лекарском доме, а не на юмористическом вечере.

Я резко открыла глаза. Сразу закрыла - яркий свет отозвался болью. Прямо над головой был светильник, который тут же приглушили. Медленно я обвела взглядом палату.

- Доброе утро, - закашлялась и застонала от боли в груди.

- Уже вечер, рыжуля, ты отстала от жизни.

- Он здесь, чтобы меня добить? - повернулась я к Карлайлу.

Тот усмехнулся и отстранил Дилана, который выглядел так, словно вид меня, лежащей на койке и едва ворочающей языком был лучшим, что он в своей жизни видел.

- Нет, Дилан - независимый эксперт, который должен опросить тебя, оценить произошедшее и увериться, что мы не нарушили твои права и не допустили ошибок.

- И, - довольная рожа отца Хита снова появилась в поле моего зрения, - рыжуля, я очень, очень и очень хочу их всех пересажать. Поэтому тебе придется напрячь извилины и доказать мне, что эти двое джентльменов - самые добрые, ласковые и любящие люди на свете. А иначе...

Он изобразил звук, чем-то напоминающий выход воздуха из надувного шарика. Дарен, стоявший у дверей, явно был зол и готов вот-вот взорваться. Карлайл смотрел на придуривающегося Дилана со странным снисходительным весельем. А я пока не поняла.