- Хрустальная, - на одном дыхании выпалила я.

Получила на руки табличку с номером и прошла на стадион, где уже разминались многочисленные драконы.

- Погонщица? - тут же подскочила ко мне девушка в форме «Драконьих Авиалиний», из числа организаторов.

- Д-да, - немного неуверенно ответила я.

- Иди вон туда, к синей трибуне.

- А-а-а... дракон?

В моем понимании отбор должен был проходить в паре. Если у Погонщика не было дракона, он пробовался с работающим в «Драконьими Авиалиниями» или прилетевшим на соревнования самостоятельно.

- Объявят, кто-то из драконов получил такой же номер. Не теряй его. Как только вызовут, иди на поле, там все расскажут. Испытания начнутся через десять минут.

Отчеканив каждое слово, девушка кинулась к новым кандидатам. Я, чувствуя, как леденеют руки и дрожат коленки, побрела к синей трибуне. На удивление участников было мало, человек десять Погонщиков. Многие из них покосились на меня, но промолчали. Каждый нервничал по-своему. Женщина была всего одна. Я села в уединении. Астер крутился вокруг, успокаивал, как мог.

- Высший, что я здесь делаю! Я даже не знаю, в чем суть испытаний! - в очередной раз простонала я. - Они Погонщики. Они учились!

- А ты талантлива, и...

Астер что-то говорил, но я его не слушала, ибо потрясения этого испытания свалились в один миг. В небе над стадионом открылась... даже не знаю, как описать. Огромная воздушная завеса, сверкающая неизвестной магией. Вихри, переливающиеся на солнце, были невероятно красивыми. Я никогда такого не видела и не знала, что это такое.

А вторым потрясением стал мужчина, вышедший на трибуну. Он говорил громко и уверенно, форма «Драконьих Авиалиний» сидела на нем, как влитая. Сверкающий значок - голова дракона - свидетельствовал о принадлежности мужчины к оборотням-драконам. Смысл слов от меня ускользал.

- Дарен Темный, - вырвалось у Астера. - Блин!

И я его была готова в этом поддержать. Зубами дракон вцепился в мой сапог, зная, что я попытаюсь ретироваться. И я бы попыталась, непременно бы сбежала, если б не увидела, как первый дракон вышел на испытания, а с ним и Погонщик. Трое мужчин встали и сразу же ушли, очевидно, решив, что не справятся. Я рассеянно посмотрела на номерок «5» в руках и лишь когда дракон с Погонщиком устремились через завесу поняла, что я следующая.

- Ой, нет!

Не помешали даже зубы Астера, я вырвалась и устремилась к выходу, попутно обронив номерок.

- Кандидат под номером пять, - пронесся над трибунами голос Дарена, - Дакота Хрустальная, Погонщик.

Но я уже была далеко от прохода, и рядом не было никого, кто бы мог меня вернуть. Дарен, несомненно, видел меня, но сделать ничего не мог. Лишь повторно объявил мой номер и почти начал объявлять шестой, но тут к нему подбежала девочка-организатор и что-то прошептала.

- Чудно. Прошу прощения, дамы и господа. Произошла досадная ошибка. Номер пять - дракон, имя Астер, вид - зеленый. Прошу вас, господин дракон.

От такого заявления я застыла на месте. Астер гордо шел по полю, держа в зубах табличку. Под самой завесой он аккуратно положил ее на землю и расправил крылья. Я, кажется, перестала дышать. И все мое внимание оказалось приковано к дракону, который покрутился немного на месте, вздохнул и... взлетел. Несколькими мощными махами Астер поднялся к самой завесе, устремившись сквозь нее. Стремительно, резко, не давая себе даже шанса отклониться от намеченной цели. Я напрочь забыла о том, что собиралась бежать. Я чувствовала, как сама собой на лице появляется улыбка. Астер летал. Он захотел пройти испытание и прошел. Не знаю, насколько хорошо, но... дракон, который наотрез отказывался даже подниматься в воздух, сделал такое...

Внимание всех присутствующих было приковано к Астеру. Я перевела взгляд на Дарена. Тот, казалось, даже не замечал дракона. Тяжелый взгляд темных глаз приносил тягостное ощущение. Я словно очнулась. Развернулась и вышла со стадиона. Астер знает, что я буду ждать дома и наверняка придет, как наиграется. Иногда дракон пропадал, и я совсем не волновалась - у каждого должны быть периоды одиночества. Если другу захотелось участвовать в испытаниях и снова летать - я безумно за него рада. И он мой уход поймет.

Я как раз заканчивала готовить ужин, когда в дверь постучали. Странно... Астер обычно не стучал, он знал, где взять ключ. Конечно, дракону было тяжело справиться с замком, но как-то получалось.

Я открыла дверь и увиденное стерло с моего лица улыбку. Посетителем был пожилой мужчина, на вид которому было лет семьдесят. Он был одет в аккуратный новенький костюм, добродушен, но не лишен внутренней силы. Я почувствовала и его опыт, и магию. Поэтому только отступила, пропуская в дом.

- Вы - Дакота Хрустальная? - уточнил он.

Я медленно кивнула.

- Меня зовут Карлайл Златокрылый. Вы ведь знаете, кто я, да?

- Директор «Драконьих Авиалиний», - прошептала я, находясь в совершенном шоке.

- Верно, юная леди. Я - директор «Драконьих Авиалиний». И я здесь, чтобы сделать вам уникальное предложение.

Не просто директор филиала. А человек, контролирующий всю компанию, представитель рода, несколько веков развивающего работу драконов.

- Вы не против? - Он кивнул на кресло, спрашивая разрешение присесть.

Я опустилась следом на кровать. У меня в доме была всего одна комната. Остальные принадлежали другим жильцам, которых, впрочем, пока что не нашли. Было немного тесновато и, что скрывать, убого. Но сейчас смущение чувствовалось как-то отстраненно.

- Ваш друг, Астер, нас поразил. Он невероятный дракон. Очень талантлив!

- Да, он хороший. Вы возьмете его на работу?

- Все зависит от того, что скажете мне вы, леди Хрустальная.

- Я? А... а причем здесь я?

- Давайте обо всем по порядку, хорошо? - улыбнулся Златокрылый. - Итак, я предлагаю вам работу. Хорошо оплачиваемую, очень престижную и ответственную, но немного опасную. Вы знаете о проекте «Звездный дракон»?

Я покачала головой.

- Это очень смелый проект. Его успешная реализация позволит спасти множество жизней... в перспективе, конечно. Это важно для развития науки и магии. Я скажу коротко, надеясь, что вы не станете раньше времени раскрывать этот секрет. Мы хотим впервые в истории вывести дракона в пространство над нашей планетой.

В который раз за вечер мой рот открылся сам собой и напрочь отказался закрываться.

- В смысле...

- Да-да, Дакота. Мы хотим вывести дракона через воздушную оболочку планеты. К звездам.

- Это невозможно, там нет воздуха!

- О, милая девушка, - старик рассмеялся, - магия способна и не на такое. Уверяю вас, все, что требуется - год интенсивных тренировок и работа слаженной команды.

- А я вам зачем?

- На это есть несколько причин. Во-первых, ваш друг, дракон Астер, наотрез отказался работать с иным Помощником. Астер лучше всех справился с завесой, имитирующей воздушную оболочку. Но он хочет, чтобы вы были Погонщиком. К тому же, Астер довольно мал по сравнению с обычным драконом. В любом случае нам придется искать кого-то, столь же легкого и хрупкого, как вы. Ну и третья причина... скажем так, она является для меня загадкой. Проект рассчитан на троих. Дракона-оборотня, дракона и Погонщика. Наш дракон-оборотень, которого мы готовили годами вдруг вышел из проекта, поставив условие.

- Взять меня, - закончила я. - Это Дарен.

- Вы знакомы?

- Он был другом моих родителей.

Я отвернулась к окну, чтобы не выдать злость и обиду. Старик был приветливый и дружелюбный. Не хотелось его обижать или грубить.

- Родители погибли в драконокатастрофе. Он был всегда рядом, помогал закончить все дела. А потом отказался меня взять, и я попала в приют. Мне оставалось совсем немного до совершеннолетия, я была совершенно обычной хорошей девочкой. Могла бы отработать деньги, что он на меня тратил, или выполняла бы обязанности экономки. Но Дарен отдал меня в приют. Ближе него у родителей никого не было. Извините, господин Златокрылый, я не могу с ним работать. Действительно очень хочу, но не могу.