- Надо поговорить! - с силой увлек он джентльмена из клуба. - Это очень серьезно и требует тишины!

Возмущенный тем, что его оторвали от такого интересного развлечения, сэр Гай отчаянно сопротивлялся.

- Скажи своей матери, что я никуда не поеду, и плевать хотел на то, что они там задумали с Маргарет! У меня своя жизнь, а у этих глупых куриц своя!

Сорокалетний, уже начинающий толстеть коротышка, он был даже величественен в своем гневе, но племянника не остановил.

- Ваши сестры здесь не причем! - рявкнул Кентсом, клещами вцепившись в его локоть. - В кои-то веки вы нужны именно мне!

- Неужели, - тот разом успокоился,- тогда закажи мне бутылку хорошего бренди, и я к твоим услугам. Только не затягивай, через час новый забег.

- Думаю, мы управимся!

В ближайшем пабе они заказали бренди, и забились в укромный угол.

- Что там у тебя? - дядюшка жадно глотнул из стакана.

- Только это тайна!- предупредил его Эдвин.

Сэр Гай чуть не подавился, с насмешливым ужасом глянув на племянника.

- Ой! Так что же произошло, если ты вспомнил обо мне?

Бренди оказалось не лучшего качества, но герцогу сейчас бы подошло любое пойло, чтобы смачивать горло во время неприятного рассказа.

- И только-то, - изумился сэр Гай, внимательно выслушав его повествование,- и этим ты забиваешь себе голову? Как безумен род людской!

- Но я не знаю, как мне поступить?

- Как нужно! Если ты любишь девушку и хочешь, чтобы она осталась с тобой, женись!

- Вряд ли в данной ситуации это возможно.

- Ты как кошка в пословице - хочешь и рыбку поймать, и лапы не замочить!

Сэр Гай допил бокал до конца и довольно ухмыльнулся.

- Дело-то, в сущности, простое - пусть янки поступит как джентльмен!

При одной мысли о подобном развитии событий, у Эдвина окаменело лицо. Перед дядюшкой он не стал кривить душой.

- Я не хочу, чтобы они встречались.

Лорд Бэркли насмешливо покосился на племянника.

- Это понятно! Но пусть голова болит у адвокатов, как сделать, чтобы янки женился на Хелен... заочно. Как только бумаги будут подписаны, сутяги тот час начнут процедуру развода. Это обойдется в кругленькую сумму, но вся эта свора живет только за счет наших неприятностей. За звонкую монету они разведут даже святого Иосифа с девой Марией! И всё!

- И всё? - не понял Эдвин.

- Ну, да! Ты без ущерба репутации сможешь жениться на разведенной женщине, имеющей ребенка от первого брака.

- Но если она беременна, то будет тяжело объяснить, почему не я отец ребенка, а какой-то американец!

- И не надо ничего объяснять! Пусть Хелен куда-нибудь исчезнет на какое-то время..., да и ты отправляйся в путешествие. Разговоров, конечно, не избежать, но и без вас полно скандалов. Время, в данном случае, будет работать на вас.

Эдвин в задумчивости отхлебнул бренди. Идея заочного брака Хелен и Фрейзера не казалась ему такой уж приемлемой, как в рассуждениях дядюшки. Что-то неприятно тянуло душу, какое-то сомнение, как будто ему предстояла дорога по тонкому, ненадежному льду. И сэр Гай, с такой легкостью нашедший выход из ситуации, похоже, догадался о его сомнениях.

- Но если честно, - крепко пожал он ему руку,- все эти уловки - дерьмо собачье! Мало ли что может произойти - всего предугадать невозможно. Я бы на твоем месте женился на Хелен!

- Мать никогда этого не допустит!

- Да, Глория поднимет рев! Ну, а вы будете счастливы, и она подавится своими воплями.

Эдвин глянул на дядюшку даже с нежностью. Увы, последовать его совету он не мог!

- Титул, это как гиря на ноге каторжника - чтобы ты ни сделал, он всегда напоминает о себе!

- А ты поставь на то, что Хелен родит девочку. Рискни!

- Дядюшка, по-моему, это не тот случай, когда делаются ставки.

Сэр Гай допил оставшееся бренди и потянулся за шляпой.

- Как знаешь! Мне пора, скоро новый забег.

- Подождите,- и племянник вручил лорду пять фунтов,- поставьте на какого-нибудь многообещающего спринтера. Если выиграете, то выпейте за успех моего дела!

- Ты хороший парень, Эдвин, - тот обрадовано хлопнул его по плечу,- конечно, выпью. Ведь удача тебе ещё понадобится! Что-то мне говорит, что крошка Хелен без особого восторга встретит такое предложение.

ХЕЛЕН.

Дядюшка оказался прав.

Хелен возмущенно задохнулась, когда услышала, как они решили распорядиться её судьбой.

- Я думала, что ты меня любишь!

Они сидели в ресторане за десертом, когда Эдвин все-таки отважился посвятить девушку в свои соображения о совместном будущем. Как и следовало ожидать, ничего хорошего из этого не получилось.

- Я не хочу, чтобы Фрейзер узнал о беременности,- слезы вновь потекли по щекам Хелен,- он решит, что я это сделала специально!

Кентсом встревожено огляделся, опасаясь привлечь внимание посторонних. Видимо, нервы у бедняжки окончательно расстроились, если она настолько потеряла голову, что забыла о приличиях. Он слышал, что беременные женщины и без того капризны и плаксивы, а здесь ещё такие обстоятельства.

- Давай обсудим ситуацию в машине, дорогая!

Но и в машине девушка не успокоилась.

- Ты хочешь от меня отделаться,- неожиданно сделала она вывод, едва они заняли свои места,- я стала тебе противна!

Эдвин оторопел.

- Милая!

Но Хелен ничего не желала слушать.

- Я, наверное, какая-то не такая, - горестно всхлипывала она, - если, едва оказавшись со мной в постели, Фрейзер сбежал, как от чумы! И ты теперь так же пытаешься от меня избавиться?! Ну, и не надо! Я сама о себе позабочусь!

И она попыталась выскочить из машины. Эдвин с трудом удержал Хелен на месте. Он был изумлен и шокирован одновременно и её словами, и поведением. Кентсом не узнавал своей невесты в этой отчаявшейся и постоянно рвущейся куда-то обезумевшей девушке.

- Ты не права! Я только и думаю о том, как нам поступить, чтобы остаться вместе.

Хелен измученно взглянула на бывшего жениха - она была доведена до предела.

- Зачем нам оставаться вместе? Эдвин, я была тебе дорога, пока была юной, нуждающейся в опеке больной девочкой, но с тех пор прошло немало времени, и ты ни разу не проявил ко мне внимания, как к женщине!

- Что?

Эдвин не верил собственным ушам. Он не заслуживал подобного упрека, да и не мог понять, чем тот вызван.

- Хелен, любимая, но... я не понимаю!

- Нет, понимаешь! Если бы ты желал меня, как мужчина женщину, то этот ребенок был бы твоим, а не Фрейзера! А теперь, ты говоришь, что он должен поступить, как джентльмен?! Я не хочу видеть ни одного из вас!

Кентсом тяжело вздохнул - вот уж никогда думал, что услышит такой упрек, да ещё от девушки, при взгляде на которую у него тонуло сердце в нежности, но как ей это объяснить, да ещё когда она находится в таком отчаянии?

- Я люблю тебя и желаю, как только может желать мужчина женщину, иначе никогда бы не предложил стать своей женой, - горячо заговорил он,- но в любви все имеет свою ценность, и ухаживания приносили мне огромную радость. Всё это время я себя чувствовал в ожидании свадьбы, как ребенок в ожидании Рождества!

Он говорил от души, и, не смотря на отчаяние, до разума Хелен все-таки дошли его слова. Она задумалась, и даже немного успокоилась - по крайней мере, всхлипывания становились все реже и реже. Наконец, девушка окончательно вытерла слезы, и уже по-другому взглянула на спутника.

- Тогда зачем все эти хитрости? Кого мы хотим обмануть?

Кентсом замялся.

- Поверь, я много думал об этом, и не вижу другого выхода, - уклончиво заверил он, и тут же добавил, ласково обняв её за плечи. - Положись на меня, и я обещаю, что все будет хорошо. Мои адвокаты все сделают, как надо!

Хелен грустно хмыкнула, беспомощно утыкаясь носом в его плечо.

- Эдди, неужели ты не видишь всю нелепость этого плана - замужество, развод, потом опять свадьба? Над нами будет потешаться вся Англия!

Эдвин поцеловал понурую девушку в висок.