- Но...

- Позвоните позже, а ещё лучше, завтра!

Из трубки донеслись частые гудки.

Хелен расстроено положила трубку на рычаги. Надежда на то, что Эдвин немедля придет ей на помощь, растаяла. Но может, он позвонит позже?!

Времени до Рождества оставалось мало, и за дверью уже слышались возбужденные голоса и шаги приближающегося сельского хора, по обычаю распевающего рождественские гимны. Делать нечего, Хелен оставалось только поспешить переодеться.

Это было самое странное Рождество в её жизни.

Майкл, красуясь безукоризненным смокингом и не менее безукоризненной улыбкой, полностью взял инициативу застольной беседы на себя. Окрыленный успехом затеянной авантюры, он чувствовал себя в ударе. Как же, ему все-таки удалось утереть нос заносчивому англичанину, и доказать, что вся эта знать - ничто, по сравнению с оборотистостью истинного американца! Герцог может сколько угодно гордиться титулами, но если дело коснется конкретных действий, то победа будет за заокеанскими парнями!

И глаза Фрейзера без особого напряжения светились мягким дружелюбием, которое и приличествовало джентльмену при знакомстве с родственниками невесты, а рот не закрывался более, чем на те несколько минут, когда он отдавал должное блюдам праздничного стола, хотя традиционная английская кухня никогда не вызывала в нем особого восторга.

Обстоятельно, хотя и с приличествующим юмором, он втолковывал этим провинциальным англичанам, каким счастьем будет для их дочери брак с наследником империи Фрейзеров. По крайней мере, Хелен мало что потеряет, лишившись титула герцогини Кентсомской. Да и кто сейчас - в ХХ веке пресмыкается перед титулами? Они вполне эквивалентно заменяются звонкой монетой!

Вормсли слушали красноречивого янки в основном молчаливо. Мистер Вормсли иногда раскрывал рот, чтобы уточнить какие-нибудь сведения о семье Фрейзеров, а вот леди Джулия отделывалась редкими междометиями. Но подавленную Хелен больше интересовала именно её реакция, и она с болью заметила, как в глубине материнских глаз вспыхивают веселые искры. Похоже, Джулии понравился Майкл!

Хотя, что тут удивительного? Ей же самой он сумел вскружить голову чуть ли ни с первой встречи! Весь вечер девушка провела, прислушиваясь к звукам из холла - не зазвонит ли телефон? Но Эдвин так и не позвонил, а может, просто не дозвонился. Помолвка же прошла своим чередом, и Майкл торжественно попросил её руки у отца и матери.

Хелен чуть не стошнило от этого пошлого фарса, и больше всего на свете ей хотелось выскочить из-за стола и закричать, чтобы этот наглый янки убирался вон. Но вряд ли подобная выходка нашла бы понимание у её родителей.

Шёл второй час ночи, когда Вормсли, извинившись, покинули гостиную, деликатно оставив молодых людей одних.

- Я думаю,- на прощание раскрыла рот леди Джулия,- что вам есть о чем поговорить. И надеюсь, что к завтрашнему утру, вы уже разрешите все свои недоразумения!

Хелен хотела было последовать за родителями, но потом неожиданно передумала, решив высказать Фрейзеру всё, что думает об этом бессовестном надувательстве.

- Мне противно вас слушать! - гневно заявила она, поднимаясь с места. - Зачем весь этот спектакль? Кого вы хотели обмануть?

Но Фрейзер вместо того, чтобы начать оправдываться, подошел к радио, и, покрутив настройки, нашел медленную тягучую танцевальную мелодию.

- Блюз... Потанцуем! - и он как ни в чем не бывало, ухватил за её талию. - Говорят, дорогая, ты прелестно танцуешь? С задранным подолом...

Хелен разозлилась. Какая фамильярность! Вот уж перед ним она не собиралась оправдываться.

- Я не хочу танцевать!

- И все-таки я настаиваю,- Фрейзер, упрямо преодолевая сопротивление, повел её в танце,- не надо на меня сердиться. Я прекрасно осознаю, что виноват!

- Неужели?

- Не язви, дорогая, тебе это не к лицу. И хотя и с запозданием, я хочу сказать, что все это время был влюблен в тебя!

От презрительного взгляда её мрачных глаз ему стало не по себе:

- Если бы не ребенок, то вряд ли мы, вообще, когда-нибудь встретились! Хватит лгать! Ты забыл обо мне, как только тот злополучный самолет приземлился на взлетном поле Фрейзер-холла.

- Это не так!

Хелен раздраженно выкрутилась из его рук, и отошла к окну, кутаясь в украшенный стразами газовый шарф.

- Конечно, - сдавленно пояснила она, напряженно разглядывая падающие за окном хлопья снега,- я выйду за вас замуж, хотя не особенно понимаю - зачем? Но раз так хотят родители и Эдвин, я подчинюсь, но... и всё! На этом наши отношения должны закончиться!

Майкл почувствовал себя задетым упоминанием в эту судьбоносную минуту имени ненавистного соперника, но мудро промолчал. С девушками никогда не поймешь, что они могут наворотить в следующую минуту! А Фрейзер сейчас не мог рисковать, настаивая на своем.

- Дорогая,- мягко упрекнул он хмурую невесту,- ты слишком категорична. Давай не будем пороть горячку, бросаться заявлениями и предоставим все времени. Обещаю, что никогда не буду принуждать тебя к тому, чего ты не захочешь! Но ведь так в наших отношениях было всегда!

Скрытый упрек достиг цели, и она густо покраснела.

- Уже поздно... Пора спать!

Фрейзер не стал задерживать выбежавшую из гостиной смущенную и растерянную девушку. Он понимал, что ей нужно смириться с тем, что произошло, прийти в себя и успокоиться. Майкл был уверен, что, хорошенько всё обдумав, Хелен все-таки поймет, что они смогут стать счастливой парой. Ведь в глубине души, несмотря на все недоразумения, она любит его. Он знал это, чувствовал сердцем и верил, что теперь все будет хорошо - не может быть иначе!

Фрейзер повторял ошибку практически всех рано добившихся успеха молодых людей - он был твердо убежден, что человек способен сам построить свою судьбу. Достаточно просто приложить усилия, и мир прогнется под тебя, как пластилин.

Поднатужившись, Майкл открыл раму окна и с наслаждением вдохнул морозный, пахнущий снегом и чистотой воздух чужой страны - с этого дня этот запах будет для него ассоциироваться с победой и ликованием.

РИДДИНГ-ХОЛЛ.

Леди Глория не только не поспешила сообщить сыну о звонке Хелен, она пошла гораздо дальше. Сообразив по панике в голосе бывшей невесты Эдвина, что в Вормсли-лодж, скорее всего, прибыл Фрейзер, достойная дама превзошла сама себя.

Недолго думая и не мучаясь угрызениями совести, она выскользнула на улицу и, не мудрствуя лукаво, перерезала телефонный провод в том месте, где он скрывался за лепными украшениями двери. Её даже немного тряхнуло ударом электричества, но дама не испугалась, лишь с досадой подув на пальцы - цель оправдывала приложенные усилия.

В целом она не имела ничего против Хелен, кроме того, что та была мало подходящей парой Эдвину. Зато её мать - Джулию, сиятельная дама не переносила.

Разве можно было забыть, какому немыслимому унижению подверглась тогда ещё молодая женщина, когда свекор поставил юную шестнадцатилетнюю выскочку выше всех остальных своих детей, и весь дом долгие годы плясал под её дудку. Старый герцог обожал внучку и баловал ту сверх меры, относясь к остальным домочадцам с презрительным снисхождением, даже к наследнику. Но муж Глории воспринимал такое отношение отца с философским спокойствием, тогда как его жену это невероятно раздражало.

Когда свекор, наконец-то, упокоился в семейном склепе, герцогиня была уверена, что муж укажет наглой девчонке на дверь, и больше она о ней не услышит. Но этого не произошло. Мало того, что та по завещанию получила кругленькую сумму, так муж и слушать не хотел о том, чтобы Джулия убралась из поместья.

- Девушка - сирота. Её брат служит в Южной Африке, и не может взять сестру с собой. Там дурной климат, да и неподходящее для юной леди общество! - достаточно грубо оборвал он жену, когда та потребовала удаления выскочки. - Она останется в Риддинг-холле, пока либо не сделает приемлемую партию, либо её брат не вернется из колоний.