- Мама сделал молодежную стрижку, и не очень удачно,- пояснила она шокированному диалогом джентльмену, застенчиво и кокетливо опустив глаза, - и теперь просто шутит!

- О да, - чуть ли не хором рявкнули тетки, язвительно сверкнув линзами очков,- Мардж такая шалунья. Особенно удачно у неё получилась шутка с новым замужеством! Выйти замуж за ребенка - что может быть смешнее?! Вся Америка хохочет до колик в животе!

- Я совершеннолетний,- весьма кстати обиделся нахохлившийся Фрибоди, - мне уже двадцать пять лет! Где вы видели таких детей?

- Ну-ну, малыш,- успокаивающе похлопала надувшегося мужа по руке довольная Марджори,- все знают, что ты уже взрослый и большой мужчина! Не надо слушать карканье этих ворон - они не разбираются ни в мужчинах, ни в мехах! Сам ведь слышал, старушки посчитали мой парик заболевшей лисицей. Что с них взять? Дело к вечеру, и у них развилась куриная слепота!

- Кто-то здесь сказал 'старушка', дорогой? - мурлыкнула тетя Мейбл, подчеркнуто обращаясь к Фреду. - Уж не та ли леди, что прячет морщины под таким слоем кольдкрема, что наносить его приходится при помощи клея?

Майкл обреченно слушал перепалку, даже не пытаясь её остановить. Хотя и знал, что завтра может прочитать в газете такой отчет о своей свадьбе, что ещё лет десять на него будут показывать пальцами. У Фрейзера было странное ощущение, что он не в Англии, а за столом в родном доме, и что сейчас раздастся отцовский рык, призывающий родственниц прикусить языки. Увы, отца не было, а малахольный Фредди искренне наслаждался перепалкой дам, незаметными кивками головой поддерживая то одну, то другую сторону, и не давая затихнуть скандалу. А ведь следить за порядком на свадьбе входило в его обязанности шафера!

Мистер Вормсли сначала оторопел от происходящего, но потом его багровое лицо стало вообще пурпурным, и он призвал расходившихся новых родственниц к порядку.

- Леди,- постучал джентльмен ножом по хрустальному фужеру,- может, предоставим возможность новобрачному сказать речь?

Тетки пристыжено притихли, и Майкл с благодарностью глянул на тестя, поднимаясь со своего места. Хоть один разумный человек в его окружении!

- Я счастлив, что вы все оказались рядом со мной и Хелен в этот благословенный день,- улыбнулся он гостям,- и рад, очень рад, потому что самая лучшая девушка двух континентов, да простят меня остальные дамы, согласилась сделать меня счастливейшим из смертных...

Майкл играючи обаял аудиторию, произнеся самую прочувствованную речь, на которую только был способен, и таким образом хоть немного сгладив у английской половины гостей впечатление об американцах из семьи Фрейзер, как о сборище немыслимых психов.

Но тут на свадьбе появился традиционный трубочист и кинулся целовать когорту дам, с пожеланиями счастья и прочего, играючи испортив с таким трудом налаженное равновесие. Старушки Фрейзер стали так кокетливо отнекиваться от поцелуев, так жеманно хихикать и фыркать, как будто были девственницами-недотрогами тринадцати лет, а не восьмидесятилетними гарпиями. Черный кот, сидевший до этого как приклеенный на плече трубочиста, почему-то заинтересовался перьями именно на шляпке тетушки Сары, и немедля вцепился в них когтями. Шум, теткины вопли, сочувственные крики... Нет, отец проявил себя мудрецом, отказавшись пересекать океан!

Уже после того, как Хелен разрезала торт молодожёны смогли покинуть Вормсли-лодж под аккомпанемент привязанных к бамперу жестяных банок и пожеланий счастливо провести медовый месяц. Правда, места на пароходе, отправляющемся завтра в Америку, были забронированы только для самого Майкла и Фредди. Тетки приняли приглашение леди Джулии немного погостить в Вормсли-лодж, а Джил отправилась со своей компанией в Париж.

И вот только здесь, в уединенной тесноте машины новоявленные супруги смогли, наконец-то, нормально поговорить о будущей жизни.

- Я счастлив, Хелен, действительно счастлив, что ты стала моей женой. Я люблю тебя!

Хелен сидела рядом с ним с каменным выражением лица, как будто он обращался к кому-то третьему.

- Любимая... - сделал вторую попытку новобрачный.

- Эти слова надо было произнести несколько месяцев назад, - холодно отрезала супруга,- теперь они потеряли для меня всякий смысл. Сегодняшняя свадьба не более чем формальность!

Майкл сдержанно перевел дыхание. Что ж, после того, как венчание осталось позади, настало время объясниться:

- Мой адвокат - мистер Донован внимательно изучил все тонкости английского семейного права, провел консультации с лучшими юристами Великобритании, и мне теперь доподлинно известно, что вы не сможете получить развод без моего согласия!

- То есть? - нервно сжала руки Хелен.

Судя по ошеломленному лицу, новость оказалась неожиданной.

- У вас нет права развестись со мной по вашему желанию, - пояснил Майкл,- а я не дам повода получить его в предусмотренных законом случаях.

- Вы же обещали...

- Я обещал, что не буду препятствовать вашему проживанию в Англии, и хотя это было опрометчивое обещание, тем не менее, сдержу его. Но я не говорил ни вам, ни вашему близкому другу герцогу Кентсомскому, что предоставлю своей жене свободу!

Он ожидал возмущенных возражений, но, к его удивлению, супруга промолчала, отвернувшись к окну. Майкл понимал, что ей нужно обдумать сказанное, и теперь терпеливо дожидался её реакции. Однако Хелен неожиданно заговорила о другом.

- Мои счета в больнице всегда оплачивал Эдвин...

- Герцог Кентсомский, дорогая! Вы должны мне сообщить точную сумму всех затрат, чтобы я возместил эти деньги его светлости. Есть вещи, которые недопустимы, если женщина хочет сохранить собственное достоинство, к ним относится и денежная помощь посторонних джентльменов!

Щеки Хелен покрылись багровыми пятнами, а руки задрожали. Щелчок оказался болезненным.

- Эдвин не посторонний человек нашей семье! - возразила она. - Вы забываете...

- Я ничего не забыл, дорогая! Может быть, герцог и не посторонний для Вормсли, но теперь вы принадлежите семье Фрейзеров. Я вполне обеспеченный человек, чтобы оплачивать счета моей жены.

И опять Хелен промолчала, хотя так и напрашивались ответные фразы. Майклу, привыкшему в бурным проявлениям чувств внутри собственной семьи, была в новинку такая сдержанная реакция. А ведь он отчетливо ощущал в этом молчании упорное сопротивление своим словам.

- Хелен,- решил он сменить тон на более мягкий, - предлагаю начать всё сначала!

Энтузиазма эта идея у его новоявленной жены не вызвала. Она пристально глядела в окно машины и молчала. И вскоре это молчание начало Фрейзера раздражать. В конце концов, когда решаются такие судьбоносные вопросы, можно ведь и открыть рот, чтобы что-то сказать? Неужели у неё нервы, как у слона?

- Я не знаю, что задумывал герцог, когда хотел скрыть ото всех наш брак, но сейчас его планы представляются мне неосуществимыми. И позвольте на правах мужа, все-таки задать вам вопрос - вы по-прежнему хотите стать герцогиней до такой степени, что вас мало интересует судьба нашего ребенка?

Есть! Как не следил за дорогой Майкл, все равно успел заметить, как занервничала Хелен, как неуверенно покосилась на него и покраснела.

- Мне не все равно, что будет с моим ребенком, - озадаченно возразила она,- я вас не понимаю!

- А я не понимаю, почему вы даже не делаете попытки создать для малыша нормальные условия жизни с отцом и матерью! И предупреждаю сразу - если я узнаю, что вас с Кентсомом связывает нечто большее, чем родство, вы получите так желаемый вами развод, но я отсужу у вас ребенка, мотивируя именно тем, что недостойная женщина не может стать хорошей матерью.

Хелен прикусила губу, чтобы не расплакаться. Всё это время она молчала, потому что не знала, что сказать. Брак свершился по настоянию Эдвина, а вот отвечать за последствия столь опрометчивого шага придется ей одной.

- Вы можете не волноваться за свое имя,- чопорно и неприязненно отреагировала она на столь грубый нажим,- я не допущу подобного развития событий!