Темные глаза Уоллис смотрели по-инквизиторски тяжело - она инстинктивно ощущала в молодой женщине неодобрительное сопротивление её натиску.

- Я вас не понимаю - вы хотите развода? Ваш любовник - Эдвин Кентсом такой милый и обаятельный человек... Дэвид рассказывал мне о перипетиях вашего романа. Я вас понимаю, милочка - женщины иногда творят глупости, но, Слава Богу, мы не в викторианской Англии, и с нежеланным мужчиной теперь легко расстаться!

У Хелен щеки зажглись от возмущения при мысли, что эта скандальная парочка перемывает кости им с Эдвином. Хорошо зная своего бывшего жениха, она была уверена, что тот ни при каких обстоятельствах не стал бы делиться своими сердечными тайнами с королем, не говоря уж о его подруге.

- В какой-то степени, мы с вами находимся в одинаковом положении, - добила её миссис Симпсон. - Конечно, статус короля не сравнить с герцогским, но обе мы замужем за американцами, и обеим придется пройти через развод!

Лучше бы она этого не говорила. Хелен даже качнуло назад от ужаса, когда она подумала, что кому-нибудь придет в голову проводить между ними параллели.

Встреча произошла за пару месяцев до отречения короля от престола. И когда нация услышала в его радиообращении слова, что тот отрёкся от престола потому, что находит невозможным исполнять обязанности короля без помощи и поддержки женщины, которую любит, английское общество раскололось. Одни считали, что Эдуард VIII не имел права забыть про свой долг короля ради подобной женщины, другие превозносили его чуть ли не как героя. Так или иначе, известие об отречении стало мировой сенсацией.

Герцог Кентсомский был близок к семье нового короля - Георга и знал, насколько пострадали от решения Эдуарда все Виндзоры, а особенно его младший брат, не желающий занимать престол. Понятно, что он относился к выбору Эдуарда неодобрительно.

В этих условиях развод Хелен с мужем при сходных обстоятельствах, и последующий брак становились не то, чтобы невозможными, но все-таки нежелательными. И тогда она решила уехать с Майклом в Америку, и чтобы заткнуть рот всем недоброжелателям, и чтобы вдали от Англии лучше разобраться, чего хочет.

Но, как мы писали выше, ничего из этой поездки не получилось. Женщине пришлось вернуться домой, и вновь оказаться в той же самой ситуации.

Эдвин никогда особо на неё не давил, но Хелен прекрасно знала, чего он ждет, и с этой стороны история с Уоллис стала для неё настоящим подарком, потому что дала формальную причину в очередной раз отложить бракоразводный процесс. После же возвращения из США, больше похожего на бегство, исчез даже этот эфемерный резон. И все же... и все же Хелен, пользуясь очередной беременностью, тянула время.

Причина нежелания окончательного разрыва с мужем была весьма банальна - повзрослев и родив нескольких детей от мужчины, отношения с которым приносили мало радости, Хелен больше замуж не хотела.

Не смотря на твердую убежденность общих знакомых, что они с Эдвином любовники, это не было правдой. И не потому, что Хелен свято блюла супружескую честь! Сколько было поводов, сколько случаев остаться наедине, но миссис Фрейзер ни разу не дала Кентсому ими воспользоваться, потому что элементарно его не хотела.

Надежный друг, человек, который её понимал как никто, но только не любовник! Ничего не шевелилось в ней, когда он прикасался поцелуем к её губам, не зарождалось даже тени возбуждения. И может, она бы с этим как-нибудь со временем примирилась, если бы... если бы не Майкл Фрейзер!

О, здесь все было с точностью до наоборот! Невыносимый, невозможный Майкл! Его преувеличенное мнение о себе раздражало, а манера на каждую фразу отвечать остротами - бесила. Беспечный и изменчивый повеса, на шею которого девушки вешались гроздьями, он, казалось, сделал все, чтобы их совместная жизнь превратилась в кошмар. Увез её в США к своим скандальным и до пошлой грубости несдержанным родственникам, обманом отобрал детей, но стоило им оказаться в одной постели, как все волшебно менялось.

- Разве так бывает? - как-то спросила она совета у одной из подруг.

- Именно так и бывает, - легкомысленно рассмеялась та,- но, может, ты поищешь ему замену? На Фрейзере вовсе не сошелся свет клином - оглянись вокруг! И ты увидишь довольно много сексуально привлекательных мужчин. Не хочешь спать с Кентсомом, переспи с кем-нибудь другим. Поверь, труден только первый шаг, а потом и Эдвин сойдет!

Совет, может, и хороший, но для Хелен он вряд ли был приемлем.

Нет, уж лучше пусть все идет, как идет. И она с утроенным рвением занялась открытием и обустройством своего магазина. Деньги, как всегда, спонсировал Эдвин, с большим вниманием отнесшийся к её желанию заняться этим бизнесом. Они вместе выбирали здание, обсуждали интерьер и заказ первых товаров для открытия.

Хороший друг, надежный, как скала! И почему так устроены женщины, что этого им мало?

В хлопотах и обустройстве магазина прошел почти весь 1938 год. Хелен с нетерпением ждала традиционного приезда мужа на Рождество, чтобы похвастаться своими успехами. С тех пор, как они поженились, этот праздник, не смотря на все разногласия, супруги всегда праздновали вместе.

Но на Рождество Майкл в Англии не появился, отделавшись телефонным поздравлением Вормсли. Накануне миссис Фрейзер узнала об урезании содержания, и обреченно поняла, что это конец её замужества.

- Но на развод я не подам,- сердито заявила она матери,- пусть лучше он сам станет зачинщиком процесса!

- Тебе нужно вернуться в США и попытаться спасти свой брак! - болезненно сморщилась Джулия. - Я знаю, что в глубине души Фрейзер любит тебя!

- Нет, мама! Никогда! Его семейство - сборище помешанных и самовлюбленных набобов!

- Ах, дорогая, женщина должна быть гибче, мудрее мужчины! У вас дети!

Но Хелен только зло вытерла откуда-то взявшуюся на щеке слезу.

- Я хорошо обойдусь и без него!

1939 год.

Фрейзеров мало интересовало, что происходит в Германии. Они никогда не интересовались политикой, и мир делился для них не на евреев или немцев, и не на либералов или консерваторов, а на конкурентов и партнеров, независимо от национальности или политических предпочтений.

Майкл несколько раз бывал по делам, в так называемом 'рейхе', и с изумлением оглядываясь вокруг, никак не мог понять, почему фюрер находится во главе государства, а не в палате для умалишенных. Какая-то гротескно выглядящая фигура с абсолютно бредовыми идеями на счет превосходства германской расы и совершенно идиотской ненавистью к евреям. Как такое можно выносить? Но, в конце концов, это было дело самих немцев - и если им нравится правление параноика, так пусть радуются и кричат как безумные на каждом углу 'Хайль!' Ему от этого ни жарко, ни холодно.

Конечно, Фрейзер читал газеты и знал об аннексии Австрии и Чехословакии, но Нью-Йорк так далек от Праги, что вряд ли его жители потеряют покой и сон, если в последнюю вторглись немцы. Слышал он и о зверствах нацистов, но считал, что слухи весьма преувеличены - все-таки речь шла о цивилизованных европейцах, а не о дикарях из людоедского племени варварских времен.

Но в сентябре 1939 года это перестало быть делом самих немцев - началась Вторая мировая война, диковинно искривившая судьбы героев этой книги.

Несмотря на уверения Майкла, что он в ближайшее же время разберется со своим семейным положением, на деле все оказалось по-другому. После очередного посещения Англии выяснились отнюдь не обрадовавшие его вещи, заставившие Фрейзера вновь повидаться с Хелен, хотя ранее он намеревался все решить при помощи адвокатов, и больше с женой не встречаться.

Всё началось с посещения сына в подготовительном колледже Итона. Майкл был по делам в Швейцарии и заехал на обратном пути в Англию специально для встречи с первенцем.

Эдвард вроде бы ему обрадовался - много рассказывал о мальчиках из своего окружения, об учителях и занятиях, мимоходом упомянув, что собрался на летние каникулы в Шотландию.