Сент-меллонский автобус оказался кошмарной колымагой — удивительно было, что он вообще мог ездить! После полуторачасовой тряски по горному серпантину Юля преисполнилась худших ожиданий. И действительно, когда она наконец добралась до Шотшан и показала конверт с адресом, ей сказали, что «Лиловый лотос» — это компания экстрасенсов, которые живут в «доме за рекой», гостей не любят, но сами иногда появляются в поселке, умеют делать потрясающие вещи... а идти к ним «во-он по той дороге, через переправу, километров семь».

Немного отдохнув, Юля пошла «во-он по той дороге». Очень хотелось увидеть людей, о которых все в Шотшанах говорили, слегка понижая голос! Что-то подсказывало, что они будут похожи на Тонечку...

Где-то через полтора часа Юля добралась до небольшой, но быстрой речки и сразу увидела то, что местные жители называли переправой — несколько больших истертых камней, неровной цепочкой пересекавших стремнину. Путешествие по ним обещало быть довольно опасным для неподготовленной горожанки. Здесь дорога обрывалась — на другом берегу круто поднималась вверх лишь узкая тропинка...

Юля вздохнула. Она уже здорово устала от автобуса и последующего перехода и была не прочь немного передохнуть перед тем как приступать к рискованной переправе. К тому же солнце было уже высоко и стало заметно припекать. К счастью, вдоль берега протянулась полоска довольно густого кустарника, и Юля быстро нырнула в его тень, чтобы насладиться приятной прохладой...

Увы, наслаждения не получилось. Кустарник оказался какой-то разновидностью лоха — гибкие упругие ветви были густо усажены острыми шипами, и Юля едва смогла выбраться из их цепких колючих объятий. Проклиная все на свете, она начала приводить в порядок одежду... и вдруг сквозь предательские заросли увидела на другом берегу девушку — лет двадцати или чуть старше, очень красивую. Увидев, как она ловко и быстро спускается к реке, усталая исцарапанная Юля ощутила черную зависть в смеси с белой ненавистью. Раздражение требовало немедленной разрядки, и план возник мгновенно — как только Юля сообразила, что из-за кустов ее не видно с другого берега...

...О подобных воздействиях ей в свое время рассказывала Тонечка. До сих пор Юля никогда не рисковала применять их на практике, но сейчас не сомневалась, что все получится...

Вначале надо было просто смотреть. Юле никогда не приходилось стрелять, но теперь ей казалось, что именно так смотрят через прицел. Незнакомка ощутила взгляд, забеспокоилась. Остановилась, завертела головой... Потом продолжила путь по камням, но уже менее уверенно. А Юля начала повторять все ее движения, как бы отождествляя, «сливая» себя с нею. И когда девочка нерешительно остановилась на очередном камне, собираясь перешагнуть на другой, Юля одновременно с ее шагом резко дернулась вправо, имитируя падение... и услышала громкий всплеск и вскрик: ведомый повторил маневр!

Юля выбралась из зарослей... и ей стало стыдно: незнакомка сидела на берегу в промокшем насквозь платье и, сморщившись от боли, держалась за щиколотку. О таком немилосердном результате своих экспериментов Юля как-то не подумала!

«Черт возьми, — сообразила она вдруг, — да ведь она наверняка из „Лилового лотоса“! Как я раньше не догадалась?! Хорошее получилось знакомство, нечего сказать... Впрочем, она же не знает, почему упала...»

Преодолев смущение, Юля решительно подошла.

— Меня зовут Юля, — представилась она и показала конверт с адресом: — Ты не оттуда, случайно?

Девушка мельком взглянула на конверт, встрепенулась, словно стряхивая с себя боль, лицо ее прояснилось, и она взглянула на Юлю с доброжелательным интересом, но без удивления.

— Инга, — представилась она, подавая руку (что смотрелось из положения «полулежа» довольно-таки смешно). — Да, я из «Лотоса». А ты... Это письмо от Тонечки?

Юля тяжело вздохнула, но ответила решительно и сразу:

— Это только конверт, письма нет. А Тонечка... Она умерла!

Инга стремительно вскочила, непонятным образом избежав новой травмы, схватила Юлю за руку:

— Как?! Что с ней случилось?

Юля коротко рассказала. Инга долго молчала, уйдя в себя, потом снова взглянула на Юлю:

— Ты была ее ученицей?

— Скорей, подругой...

Во взгляде Инги появилось сомнение, но она ничего не сказала, а спустя минуту попросила:

— Пойдем со мной, расскажешь нашим, как это было... Можешь?

— В каком-то смысле, — отозвалась Юля, — я за этим и приехала!

С некоторым трудом девушки перебрались через реку — Инга еще хромала, а Юля откровенно боялась прыгать по камням, но все обошлось. Потом они долго шли по тропинке, Инга приглядывалась, но ни о чем не спрашивала...

Наконец подъем прекратился, и тропинка вывела их к неширокой лощине, образованной двумя высокими заросшими кустарником склонами. В глубине лощины уютно расположился одинокий домик, и Юля поняла, что это и есть «Лиловый лотос».

...Вблизи постройка оказалась довольно крупной, больше, чем она ожидала. Это был обыкновенный деревянный дом с несколькими верандами, не особенно красивый, но основательный. Однако впечатление патриархальности начисто разрушал огромный ветряк на стальной мачте и блестящие лепестки солнечных батарей над несколькими окнами. (Юля подумала, что не только в захолустном поселке, но и в ее родном городе ничего подобного не было — и прониклась уважением к обитателям «Лотоса»!)

У крыльца росли аккуратные кусты жасмина и жимолости, а за домом раскинулся небольшой огород. Людей нигде не было видно, впрочем, Юля не особенно оглядывалась: Инга, не задерживаясь, провела ее внутрь.

Они вошли в просторную гостиную, обставленную очень скромно, но мило. Юле сразу бросились в глаза картины на стенах — красивейшие абстрактные рисунки, и сколько! Но едва она успела обратить на них внимание, как дверь распахнулась, и комната мгновенно наполнилась молодыми парнями и девушками... быстро же они узнали о приходе гостьи! Впрочем, слышимость в деревянном доме должна быть хорошая...

Ощутив на себе пронизывающее любопытство чужих взглядов, Юля на мгновение смутилась, даже испугалась. Хотя бояться было решительно нечего: обитатели «Лотоса» выглядели вполне доброжелательно. Но вместе с тем чувствовалось в них что-то особенное — то ли настораживающее, то ли отстраняющее...