— Кто? — спросила одна из немногих присутствующих здесь леди.

— Никто не знает. В Совете Безопасности ООР каждая раса отрицает свою причастность. Ни люди, ни эльфы, ни гномы, ни фейри не взяли на себя ответственность.

Послышались первые «шушуканья».

— Не поверю, что это был одиночка, — вновь подал голос сержант. — SP ранг. Одиночка? Да скорее это какой-нибудь монстр.

— Ага, — фыркнули рядом. — Монстр SP ранга. Вы бы, мсье Леблон, почаще из своих лесов выбирались. Совсем забыли, наверное, как разумные выглядят.

— Я там поразумнее твоего видел, — хлопнул ладонью по столу француз. — И, спешу тебе напомнить, ученые утверждают, что SP монстры смогут… Вернее — могут принимать гуманоидный облик.

— Не доказано.

— Да что ты говоришь?! А это, по-твоему, не доказательство?!

После этого в конференц-зале начался настоящий кавардак. Все что-то друг другу кричали, перебивали, строили догадки, порой слышались ругань и брань. Корнев даже не сразу вспомнил, что он не на дешевой ярмарке, а в сердце корпуса Стражей. Аккурат рядом с центры новой столицы мира.

Майор спокойно взял посох в руки и столь же спокойно ударил им о пол.

Тут же в зале как тумблер повернули и выключили звук.

— Мне понятен ваш ажиотаж, но сейчас не время и не место, — холодно отчитывал подчиненных кореец. Умеют они это делать. — От каждого к утру жду отчета и собственных мыслей. Поднимите свою агентурную сеть — прошрестите по углам и закоулкам. Может что-то где-то слышал. В свою очередь — я дам ориентировки по все нашей сети. С сегодняшнего дня — неизвестный SP ранга наша первоочередная задача. Можете идти.

Кто-то прощался, кто-то уходил молча, но народ начал цивилизованно покидать конференц зал. На лице каждого была видна напряженная работа мыслей. Да уж, сегодня им заснуть явно не удастся.

Первый SP… Стоит такой новости попасть акулам пера и… А, дьявол его знает, что тогда будет и как отреагирует общественность.

— Задержитесь, Корнев, — окликнули Томаса, когда тот уже почти покинул зал.

— Ну ты попал, — шепнул на ухо довольный Грибовский и был таков.

Вскоре Майор и Томас остались тет-а-тет.

— Наверное, вам интересно, почему я доверил вам, эту информацию, — с ходу зарядил в лоб Чон Сук.

— Пожалуй.

Майор нажал на кнопку и из стены выехал графин с янтарной жидкостью. Кореец предложил стакан Корневу, но тот отрицательно покачал головой. В итоге начальство глушило коньяк в одиночестве.

— Так или иначе, господин Корнев, вы окажитесь в наших рядах. Это неизбежно. Так что лучше сразу ввести вас в курс дела, чем потом гоняться за допусками и прочими. Меньше бумажной волокиты.

— Вы именно по этой причине мне пропуск консультанта не делаете?

Чон Сук кивнул и, поморщившись, закусил коньяк сочной долькой лимона.

Умеет.

— С чего вы вообще взяли, что я буду с вами?

— Потому что вы уже с нами, но не суть. Не только у вас были две безумных недели, Корнев.

— Маска?

— Он самый. Теперь только Турнира ждать приходится… — кивнул майор и, подумав немного, налил еще одну стопку. — Запись потом возьмете у Леи. Посмотрите на печать. Может что-то новое заметите. Впрочем, это все лирика. А теперь к делу — вам удалось что-нибудь выяснить, господин Корнев?

И Чон Сук посмотрел на него, как удав на зайца. Гипнотизирующе, без угрозы, но с обещание сладкой смерти. Жуткий взгляд. Наверное, приходит вместе с высокими рангами.

Профессор порой смотрел и покруче.

— Академии требуются ядра. В большом количестве.

— Кому они нынче не требуются, — отмахнулся Майор. — Впрочем, отработаем и эту информацию. Если на днях вам позвонят и попросят сделать тур по Центральной — не отказывайте.

Томас нахмурился.

— Под словом тур вы подразумеваете…

— Что к вам подъедет агент и вы с ним осмотрите в Академии каждый угол и каждый файл, в котором может быть ценная для нас информация.

— А какая информация для вас ценна?

— Любая, — с нажимом ответил Майор. — Агент все запишет — ваша задача обеспечить прикрытие.

Отлично — вот корпоративным шпионажем он еще не занимался. Впрочем, раз уж в этот раз тюрьма не грозит, то за такие деньги почему бы и нет.

— Можете идти, господин Корнев. И, пожалуйста, будьте аккуратны. Что-то не нравится мне происходящее вокруг турнира и Центральной. Сильно не нравится.

Томас культурно попрощался (такой в кармане показывая средний палец) и вышел за дверь.

В итоге, как он и подозревал — его так и не накормили.

Каждый раз, когда Томас оказывался в тренировочном зале академии — слезы наворачивались ему на глаза. Он уже даже считать боялся, какая сумма из его стипендии ушла на ремонт. И ведь надо же было так разойтись… И, главное — из-за какого-то пустяка.

— Доброе утро, Томас, — поздоровалась Мара.

Остальные из компании расщедрились только на вялое размахивание руками. Рыжий и вовсе храпел на ходу. Лица мрачные, под глазами у всех мешки. Наверняка пили. Причем, по-черному.

Вот так всегда. Кто-то по ночам работает, информацию секретную узнает, потом в пробке из-за аварии стоит, а кто-то квасит. А Томас до сих пор напиться не мог. Даже выход на волю не отпраздновал.

Жизнь — жестянка.

— Наверное, — ответил Корнев.

Он сомневался, что утро в принципе может быть добрым. Во всяком случае, не в его жизни.

— Для начала, почтим минутой молчания тех, кто не вернулся, — Бронсерн взмахнул рукой и на стенах зала появились плакаты с именами и фотографиями.

Среди восемнадцати погибших, значился и Хван.

Мара всхлипнула и отвернулась.

Студенты и профессора молчали даже больше чем минуту. Никто и не думал шептаться.

Как бы там ни было, но каждый подспудно ставил себя на место погибших. Смерть могла выбрать и их. Это стоило того, чтобы отдать дань уважения.

— Спасибо, — слегка хрипло продолжил декан. — Прошлой ночью, пока, вопреки комендантскому часу, наши студенты не отличались благопристойностью, профессора тоже не спали. Благо, к утру мы смогли все подсчитать, определить победителей и распределить подготовленные награды. Начнем, пожалуй, с конца списка.

Бронсерн начал что-то листать на планшете и называть номера отрядов. Первые с конца собрали довольно неплохую кучку ядер… монстров С ранга. Им досталось по несколько накопителей по двести у.е.м… Радости ребят не было предела.

Так и потянулось.

Номер, награда, кому-то Бронсерн пожимал руку. Всем, кто не попал в тройку лучших, раздавали накопители. Чуть более емкие, нежели было возможно получить сбыв ядра на рынке. В этой части обещания Академия не обманула.

Томас рассчитывал, что награда за первое место будет весьма существенной. Может расщедрятся на неплохие артефакты, или вовсе — выдадут гримории не для общего пользования. Знания были даже важнее, чем побрякушки. Последние всегда можно купить или заказать, а вот гримории…

Нет, их тоже можно было купить — если денег как у гномьего правительства.

Какого же было удивление Томаса, когда прозвучало:

— Третье место — четвертый отряд, под руководством Томаса Мак’Гвина. Двадцать четыре ядра А ранга. Шестнадцать ядер S ранга. И два SS. Неплохой результат. Наградой являются — по два накопителя на тысячу у.е.м… А также возможность выбрать из нашей коллекции по одному артефакту рангом не выше A.

Корнев был шокирован.

Третье место?!

Еще в больший шок его повергло то, что первое место — отряд, сформированный из десятки сильнейших магов академии, принес, внимание, ядро SSS ранга.

Томас смотрел на пьедестал, где стояли эти десять вундеркиндов и, заметив у пяти из них знакомые эмблемы, размышлял. А вообще стоило ли ему ввязываться во всю эту историю с Турниром? Может стоило купить билет на зрительскую трибуну.

Так или иначе, его ждала ночь в компании двух накопителей. Пришло время перешагнуть пару тройку ступеней.

Корнев вернулся к себе в номер и, усевшись на кровать, положил перед собой накопители. Простые черные кубики с выбитыми на ними цифрами. Корнев, приняв классическую позу для медитации, потянулся к ним волей и разумом.