На самом деле, не обязательно было изображать из себя йога. Магию можно хоть стоя на голове, хоть в процессе коитуса поглощать. Просто Томасу так было проще.

Прикрыв глаза, он смотрел на кубики не физически, а магией. В этом плане они выглядели совсем иначе. Как четыре синих пламени, разожженных вдалеке. Так далеко, что даже самые удаленные звезды по сравнению с ними выглядели как родное Солнце.

Мысленно, он шел к ним сквозь тяжелую, плотную тьму. Она облепляла его со всех сторон, тормозил движения и сладостно нашептывала — развернись, уходи, это не твое. И все же Корнев, стиснув зубы, шел дальше.

Огоньки приближались, увеличивались, пока не превратились в огромные колоны пламени. Томас коснулся их и, развернувшись, увидел вдалеке свой собственный свет.

Он пошел обратно.

Протягивая за собой длинную, тонкую, дрожащую во тьме нить — Томас шел обратно. Та мерцала, постоянно норовила оборваться и в каждый такой момент Корнев останавливался и подолгу ждал.

Вернувшись, он присоединил нить к своему источнику и, мысленно коснувшись её, начал мерно дышать.

Томас слышал, что у всех свои способы поглощения. Кто-то энергию натурально «пил», кто наматывал нить на бесконечное веретено. В общем — кто как.

Корнев предпочитал дышать.

Когда-то давно, еще в детстве, он услышал одну фразу — «главное, не забывай дышать». Вроде простая, поверхностная, но с каждым годом Томас видел в ней все больше и больше смысла. Вот и сейчас, чтобы не происходило, как бы жизнь его не била и не кидала, он не забывал дышать.

Небольшие сферы, меньше мячиков для настольного тенниса, медленно потекли по нитям. Некоторые падали.

Если честно — большинство.

И с каждым таким падением, Томас терял дармовые у.е.м..

Если бы кто-нибудь зашел в номер, то увидел бы вспотевшего, прикусившего нижнего губу Томаса.

Так он провел всю ночь, пока не отключился под самое утро.

Разбудила Томаса смска. Вот поэтому он и не любил телефоны! Чувствовал себя как шавка на привязи. За поводок дернули и иди куда следует. Паршивое чувство.

Запомнив, что сегодня вечером подъедет агент (Майор времени не терял) Корнев решил сходить в главный холл. Там стоял пульт для проверки силы мага. Небольшое устройство, почему-то размещенное в одном, единственном месте во всей Центральной.

Наверное, таким образом, профессора поддерживали естественный дух соперничества.

Одевшись, умывшись, Томас смело зашагал к замку. Тот слегка давил своей монументальностью, грозностью и легкой несуразностью. Когда видишь якобы древнюю кладку, а за ней, через канал, огни высоток — становится смешно. И неловко.

Как и ожидалось, Корнев был не единственным, кто после всех приключений решил «провериться». В итоге ему пришлось встать в очередь… Человек, эдак, из пятидесяти.

Порой кто-то ликовал, увидев на табло заветную прибавку в ранге. Нашлось много тех, кто сумел прорваться с B на A. Еще больше оказалось таких, кто просто перепрыгнул с десяток ступеней.

Маги ведь росли не только путем поглощения (хоть это и был простейший) но и благодаря… ну, многие называли это «вдохновением». Все равно как если три часа ломать голову над какой-нибудь задачей, а потом решить за минуту.

— Всего-то? — вздохнул белобрысый парнишка со знакомой эмблемой на груди.

Звезданутые, или как их там.

Он отошел, наглядно демонстрируя народу несколько символов.

— S пятьсот, — выдохнули в шеренге.

Табло мигнуло, и тут народ натурально выпал в осадок:

— Шестьсот десять.

Тут даже Корневу поплохело. Белобрысому не хватало всего тридцати ступеней до SS. И вряд ли он был таким же поддельным, как Левенштайн.

Суровый взгляд и уверенная походка намекали на то, что парень был не пальцем делан.

Посмотрев на ропщущих студентов в колонне, Звезданутый пошел к выходу. Внезапно он остановился и повернулся к Корневу.

— Я слышал, ты теперь с Мак’Гвином, — едва слышно сказал он.

— Возможно.

Белобрысый кивнул.

— Меня зовут Бивис. Не попадайся мне на глаза Корнев, иначе…

По Томасу ударило волной эманаций силы S ранга, стоявшего на самом пике ранга.

— Детей иметь хочешь? — подмигнул Томас и кивнул вниз.

Маг, имя которого было смутно знакомо Корневу, посмотрел на приставленный к его паху револьвер.

Глаза парня полыхнули недобрым светом. Он, скорее всего, привык к тому, что все студенты лизали ему задницу. Возможно, даже оставляли на ней живописные засосы.

Но Корнев, в последнее время терпящий тычки со стороны Стражей, не собирался позволять, чтобы об него еще и какая-то недоросль ноги вытирала.

— Ты не слишком ли смелый, Корнев?

На лице Бивиса и мускула не дрогнуло. Наверное, он уже давно видел на своих погонах вторую заветную букву. От того и смотрел на всех, кто ниже, как на плебеев. Примерно так же, как чиновники из ООР на окружающих.

Томасу тоже и бровью не повел. Он знал достаточное количество магов S ранга, которые думали так же, как и белобрысый. И где они теперь? Ну, в основном, уже все давно растворены в кислоте и плавают в канализациях.

Этот метод Томас подглядел в старом сериале, вышедшем еще до Первой Волны.

Действенный, простой, только пахнет неприятно. Приходилась респиратор надевать.

— Вижу, что слишком, — Бивис оттолкнул в сторону пистолет и одернул форму. — Жду тебя завтрашним утром на третьем полигоне. И приведи с собой лекарей заранее, чтобы им потом не бегать.

Корнев счел, что давать ответную реплику, будет ниже его. И плевать, что все вокруг считали, что Томас сам по себе самый низкий и подлый из студентов. Впрочем, они и не ошибались.

Томас, проводив взглядом ушедшего Звезданутого, решил, что не так плохо все складывалось. Лишишь потенциальных противников сильного мага за пару недель до Турнира? Неужели удача, наконец, повернулась к нему своей более кошерной частью тела.

С этими мыслями, Томас подошел к пульту. Небольшая конструкция, похожая на квадратную коробку.

Корнев опустил в неё ладонь и уставился на табло. В момент, когда высветились символы, никто не ахнул в толпе. Не упал в шоке, не начал заискивать перед Томасом. Чего удивительно было в А ранге почти трехсотой ступени.

Таких даже в армии было много.

Вот только не всем дано перешагнуть последний порог и встать на триста первую.

Далеко не всем.

Так что шок на лице отразился у одного лишь Томаса. Он, не веря, убрал ладонь, немного подождал и положил снова.

Данные на табло мигнули, но не изменились.

— Корнев, давай быстрее, — заголосили из очереди.

— Ты тут не один.

— Мы тоже ждем!

Томас медленно развернулся и побрел в сторону столовой.

Такую новость следовало заесть.

В последний раз, когда он измерялся, то едва-едва перевалил за первую сотню. Где, спрашивается, потерялось едва ли не в два раза больше?! Что за демоновщина…

Корнев вздрогнул, но тут же отмел эту идею. Его спутник жрал у.е.м. в огромных количествах, но еще ни разу не делился. К тому же и невозможно это было — поделиться силой так, чтобы Томас не заметил. Да и к чему ему это?

Демон, делящейся силой — что-то из области ненаучной фантастики.

Находясь чуть ли не в трансе, Томас добрался до столовой. Просторного помещения, с двумя рядом шведского стола. Работала с утра и до комендантского часа, так что у студентов всегда была возможность перекусить. Тем не менее, все же существовало расписание завтраков, обедов и ужинов.

Томас, впервые за долгое время, действительно успел попасть на завтрак.

На автомате положив себе две порции каши, взяв сока, посетовав что нет пепельницы, он уселся за стол. По сравнению с тем, что набирали другие, его прием пищи выглядел максимально скромным. Но в такие моменты всегда просыпаются привычки, а Томас за двадцать месяцев привык к перловке и овсянке.

Так что, едва ли не промахиваясь мимо рта, он спокойно жевал вязку субстанцию.