Джерен держалась в сторонке от всех. Она почти не принимала участие в разговорах, смотрела, наблюдала и запоминала, что написать в отчете к отцу. Карен подозрительно относилась к чародейке, но женская солидарность заставила девушек сойтись ближе.

— Как ты только терпишь его? — однажды спросила Карен на одной из стоянок в Сердели.

Джерен покосилась на Пула, который разговаривал у костра с Фортом. Чародейка пожала плечами, перебросила косу через плечо.

— Я знаю Гнела с детства. Мы жили в соседних домах. И уже тогда у Гнела был ужасный характер, а с годами он только ухудшился…Не обижайся на него. Просто он привык, что никто не смеет ему перечить, — чародейка понизила голос. — У его отца характер еще ужасней, — призналась вдруг Джерен.

Девушки посмотрели друг на друга и прыснули от смеха. Мужчины с улыбками смотрели на двух девушек. Карен терялась на фоне Джерен- хрупкой блондинки с голубыми глазами. Чародейка в дороге отказалась от завивки волос, теперь она заплетала обычную косу, которая ей удивительно шла.

— А почему ты позволяешь ему помыкать тобой? — отсмеявшись, спросила Карен. Дракена неуверенно заерзала на месте, заметив взгляд Пула.

— Он мой друг. И наши семьи давно дружат. Возможно однажды он станет моим мужем, — подумав, сказала Джерен.

Карен несколько раз моргнула, внимательно присмотрелась к чародейке, не шутит ли она над ней? Гнел и Джерен общались скорее, как брат с сестрой или друзья, но не как возлюбленные.

— Ты сейчас говоришь серьезно? Или шутишь? Ни за что не поверю, что ты любишь его!

Карен внимательно взглянула на мага. Смазливый, с этим не поспоришь, но уголки губ все время опущены вниз. А на лице замерло такое выражение, будто мага заставили съесть без сахара как минимум килограмм лимонов.

— Конечно люблю, — подтвердила Джерен. — Ни как мужчину конечно, а как друга. Я же говорю, мы с ним с детства знакомы.

Брови Карен взлетели верх.

— Может я чего-то не понимаю, но зачем тебе выходить за него замуж?

— Это будет выгодный брак. И мы подходим друг другу, — пояснила Джерен, как будто в ее словах не было ничего необычного.

Карен покачала головой. Вот этого ей было не понять. Вечная молодость, сила, богатство. Зачем самостоятельно рушить собственную жизнь, заключая выгодные союзы, не испытывая настоящих чувств?

Джерен мягко улыбнулась.

— Не одобряешь? — проницательно спросила она.

— Серьезно? Да, я бы скорее согласилась поцеловать жабу, чем выйти за такого как Гнел, — заметила Карен.

Джерен неожиданно покраснела, устремив взгляд за спину девушки.

Карен обернулась, хотя и так знала, что Гнел Пул стоит за ее спиной. На лице мага мелькнуло нечто новое. Однако Гнел тут же натянул маску безразличия и скуки на лицо.

— Не беспокойся. Такой как я, никогда не покусится на такую как ты, даже под угрозой…быть съеденным драконом, — парировал Пул.

Карен хмыкнула. Гнел просто не подозревал, как он был близок к своему предположению. Впрочем, есть его никто и не собирался, а так, всего-то голову откусить.

— А я и не беспокоюсь, — согласилась Карен. — Да и переживаю я не за себя. Джерен жалко, — насмешливо закончила девушка.

Гнел Пул впервые ничего не ответил. Он просто отвернулся и пошел прочь. Карен пожала плечами, Джерен и впрямь было жаль, ведь такой как Пнул на второй день после свадьбы заведет себе любовницу и скорее всего не одну.

— Гнел не так уж плох, — заступилась за друга чародейка.

— Скажи это себе сотню раз, может и поверишь.

— Мои родители за последний год едва сказали друг другу пару слов, — неожиданно сказала Джерен. — Впрочем они и до брака едва перемолвились несколькими фразами. А Гнел при многих недостатках будет ценить семью.

— Мужчина должен не только ценить, но и любить семью.

— Может это и так, но в других мирах, — с неожиданной горечью сказала Джерен.

Карен прищурила взгляд, усмехнулась. Может и не стоит жалеть чародейку? Судя по всему, она сама себе на уме. Милый цветочек с шипами. Жаль, подумала Карен, рядом не было Дарса, который прочел бы Джерен как открытую книгу.

Форт не скрывал гордой улыбки, наблюдая, как Карен твердо держится в седле. Девушка призналась, что в Магестерии впервые села верхом, вот Форт и предложил ей помощь. Благодаря его урокам Карен держалась в седле как заядлый наездник, начиная получать удовольствие от верховой езды. Хотя полет ей нравился в сотни раз сильнее. Порой Карен завороженно смотрела в небо, чувствуя, как крылья хотят вырваться на свободу, как и сущность дракона.

Не взирая на образ сурового воина, посланник Форт оказался хорошим человеком. Карен он напоминал отца, такой же принципиальный и благородный. К тому же его трудно было смутить чужими титулами и заслугами.

— Я в восемнадцать лет поступил на службу. Вот с тех пор и служу королю. Много лет отдал гвардии, а потом стал военным посланником. Чем-то вроде дипломата… Хотя гвардия больше по мне. Все понятно и просто. Ни каких интриг и политики.

Карен улыбнулась. Она ехала рядом с посланником, который рассказывал ей историю своей жизни. Форт был вдовцом, его жена умерла много лет назад, а посланник воспитывал единственную дочь.

— Она примерно твоего возраста. Вот только боюсь, что, будучи военным, я не совсем правильно ее воспитал. Совсем сорванцом выросла. Пацанка, а не юная девушка. От оружия и лошади не оттянуть и за уши. А женским делам обучаться не желает. Кто ее замуж только такую возьмет? — посланник вздохнул.

Карен за приступом кашля спрятала чуть истеричный смех. Знал бы только посланник, что сама Карен тренировалась сутками напролет со всеми видами оружия, в том числе с мечем наголо. В детстве, пока дракена не научилась пользоваться пространственными карманами, она даже спала в обнимку со своим оружием. Калид выковал удобные ножны, чтобы любимая дочурка не поранилась. Раз Эйвен пробрался ночью в спальню сестры и спрятал ее любимый меч, брата с сестрой тогда не просто было растащить в стороны, благо они еще не умели плеваться огнем. Карен после этого отказалась расстаться с мечом даже в Академии. Сар, тей в тот же день объяснил ученице создание пространственных карманов и у Карен все получилось.

— Мой дед со стороны матери тоже был военным. Правда он умер задолго до моего рождения, но мама рассказывала, что он считал, что каждая женщина должна уметь постоять за себя.

Форт нахмурился и задумался о словах девушки: отрицательно покачал головой.

— Задача отца, а затем мужа защищать и оберегать женщину. За годы службы я встречал дев-воителей, но не женское это дело убивать и видеть те ужасы, что творятся на войне.

— А что если у женщины порой нет выбора? — тихо спросила Карен. Девушка, не взирая на ее браваду и мысленные угрозы в адрес Пула, никогда не желала никому смерти и не убивала. Конечно если придется выбирать между жизнью близких и тех, кто пожелает причинить им вред- Карен знала, ее рука не дрогнет.

— Значит, мужчины плохо выполняют свой долг.

Губы Карен дрогнули в улыбке, ей не хотелось продолжать этот бессмысленный спор, ведь каждый останется при своем мнении.

— И ведь не заставить ее сменить брюки на платья.

Да, видимо все отцы были одинаковы. Калид тоже пытался сделать из дочери принцессу. Но Карен до приезда в Магестерию носила только брюки и удобные блузки, чтобы в любую секунду удобно было выхватить оружие.

— Может, ты Карен, поговоришь с Витни, когда мы приедем в столицу? Может тебе удаться убедить мою дочурку, что женская доля имеет свои достоинства.

Карен с надеждой взглянула на Норфика, который прислушивался к разговору. Маг отрицательно покачал головой и поспешно завел разговор с Гнелом Пулом. Карен опустила плечи, драконы серьезно относились к своим обещаниям, а дракена сомневалась, что разговор с Витни благотворно повлияет на девушку. Скорее наоборот, девица пожелает последовать семейной традиции и поступит в гвардию!