— Сколько нам еще трястись в седлах? — вмешался в разговор Гнел, отвлекая посланника.

Форт нахмурился. Посланник не скрывал недовольства тем, что верховный маг Магестери навязал ему двух студентов, пользы от которых никакой, только одни проблемы.

— Через два часа сделаем привал. Эту ночь проведем под открытым небом, а завтра уже будем в столице.

— Наконец-то, — недовольно процедил сквозь зубы Пул и неожиданно подмигнул Карен, которую в последние дни поведение мага ставило в тупик.

Дракена вырвалась вперед, чтобы избежать дальнейших разговоров с Фортом. Но пару часов спустя, когда был объявлен привал, посланник вновь подошел к девушке.

— Между прочим, мы уже две недели в пути. А ты до сих пор нам не спела. Может хоть сегодня мы услышим лучшую менестрель Магестерии?

— Э… — Карен не хотела петь, хотя, поймав заинтересованные взгляды спутников, поняла, что петь придется.

— Точно, Карен, — подхватили воины просьбу Форта, образовав вокруг девушки круг. — Спой!

Дракена не хотела обижать отказом посланника и его людей, ведь они приняли ее как ровню и так мило проявляли заботу о ней.

Джерен присела рядом с дракеной.

— Действительно, Карен, спой нам.

— Так и быть одну песню, — согласилась Карен, — но до лучших менестрелей Магестерии мне еще учиться не один год. — Дракена бросила предупреждающий взгляд на посланника, которого забавляло ее возмущение.

Карен попросила всех сделать шаг назад и дать ей немного свободного пространства. Солдаты отступили на три шага. Джерен тихо рассмеялась. И только Гнел Пул не обращал внимание на девушку, которая присела на валун и, настроив лютню, запела. Карен всегда пела, чтобы стать первой. Но сегодня дракена хотела песней отблагодарить суровых воинов, которые оказались просто хорошими парнями.

Карен выбрала к исполнению старую балладу- о воине. Песня восходила еще к тем временам, когда люди осваивали земли Сердели. Песню всегда исполняли мужчины, поэтому солдаты с удивлением услышали первые знакомые ноты, но потом Карен запела…Смолкли последние слова песни, мужчины молчали. Дракена подняла взгляд, обеспокоенно осмотрелась. Раздался всхлип, Джерен платочком вытерла увлажнившиеся уголки глаз.

— Красиво, — пробормотала чародейка.

— Душевно, — согласился Форт.

Норфик улыбнулся своей подопечной, радуясь, что девушка наконец-то научилась петь, погружаясь в суть песни. Маг предчувствовал, что Карен не вернется в Магестерию- девушка была слишком свободолюбива. Норфик видел, что Форт заинтересован в судьбе Карен. Так что покинув Сердели, Норфик был готов доверить свою подопечную посланнику.

Карен нашла взглядом Гнела Пула. Девушка вопросительно приподняла брови, искренне недоумевая, почему маг молчит? А где же остроты и насмешки? Но шло время, а Пул не отводил взгляд и молчал.

— Если ты пожелаешь, то я могу устроить твое выступление перед королевской четой. Если твое пение понравится королеве, ты сможешь стать придворной менестрелью, — разорвал Форт переглядывание Карен и Пула.

Дракена вздрогнула, улыбнулась и отрицательно покачала головой.

— Благодарю тебя, Форт. Но свободу я ценю выше королевских прихотей.

Гнел Пул, настороженно ждавший ответа, расслабился, услышав ответ девушки. Молодой маг поймал изучающий взгляд Норфика, усмехнулся.

— Правильно, Карен. Да и пела ты посредственно, сомневаюсь, что тебе бы удалось впечатлить королевскую чету.

На поляне все с возмущением посмотрели на мага, трое солдат сделали пару шагов к Пулу. Но тут раздался искренний смех Карен. Дракена решила, что ей померещились странные взгляды мага. Гнел Пул оставался все тем же самоуверенным и наглым магом.

Столица Сердели превзошла все ожидания Карен. Девушка поразилась размерам города, а также количеству храмов и дворцов, сочетающих разные архитектурные стили.

— Сколько людей проживают в столице?

— Жителей сто тридцать тысяч. Но сразу за городом находятся казармы- десять тысяч человек. Среди них тысяча королевских гвардейцев. У принца пока только одна сотня воинов, с которыми он обучался военному делу. Когда-нибудь эта сотня станет элитой гвардии.

Карен внимательно прислушивалась к монологу Форта, с интересом рассматривая обычных жителей. Женщин на улице на рассвете было не меньше мужчин. Это были торговки и служанки. Более богатые женщины перемещались в открытых каретах. Женщины и бедные, и богатые были одеты в платье пуританского кроя. В брючном костюме Карен не увидела ни одной женщины. На дракену, вернее на ее брючный костюм бросали любопытные взгляды, но не изумленные. А значит, все-таки определенная категория женщин в Сердели носила брюки.

Стражники приветствовали Форта громкими криками, стуча мечами о щиты.

— Старое это дело, — отмахнулся посланник. Но увидев взгляд Карен, нехотя объяснил. — В Сердели много разбойников. Королевство занимает большую территорию, за всем не уследить. Во времена моей молодости был один знаменитый разбойник. Мне удалось его поймать. За это я и получил награду и повышение по службе.

Форт умолчал о других своих подвигах, а ведь он не просто так стал посланником и народным героем. Впрочем, Карен и сама уже догадалась, что Форт был довольно скромен и редко хвастал своими достижениями.

Королевская резиденция была скрыта от глаз прохожих высокой стеной и защищена более чем внушительной охраной. Вот только с воздуха замок не был ничем прикрыт. И если дракон решил бы спалить королевские апартаменты, ему бы это удалось. Карен спрятала улыбку, она мыслила, как воин. А все ученье Лар, тея. Тот учил дракену при встрече всегда оценивать незнакомца как потенциального противника.

Королевские гвардейцы окинули подозрительными взглядами незнакомцев. Но, увидев Форта, без лишних разговоров открыли ворота.

До королевского замка гости так и не дошли. Рядом с конюшней их остановил громкий окрик. Карен, как и все остальные, резко обернулась и посмотрела на молодого мужчину. Высокий с атлетической фигурой и приятной внешностью- парень обращал на себя внимание. Каштановые волосы были аккуратно подстрижены, а карие глаза были чуть раскосы.

— Наконец-то ты вернулся! — воскликнул мужчина, он перевел взгляд на незнакомцев, задержавшись чуть на Джерен. — Это они? Значит, они согласны помочь нам?

— Позвольте представить вам его высочество принца Зекара. — Степенно начал Форт. — Профессор и маг- Норфик. Его помощники- маг Гнел Пул и волшебница Джерен. И юная менестрель- Карен.

Принц Зекар то и дело бросал восхищенные взгляды на чародейку. В меховой накидке с румяными щеками и выбившейся из-под шапки прядью белокурых волос она выглядела очень мило. Джерен польщено улыбнулась, хотя глаза чародейки оставались холодны. Наверно, ухаживание людей и их восхищение она принимала как данность. Но сама на их чувства не отвечала. Ведь ей было суждено выйти замуж за чистокровного мага, которого выберет семья.

— Наверно вы устали с дороги, леди, — обратился Зекар к чародейке. Потом принц вспомнил о других гостях и второй девушке, кажется менестреле. — Слуга проведет вас в ваши комнаты. Король примет вас, как только вы освежитесь и отдохнете с дороги.

Карен едва возмутилась приему принца. Странствующая менестрель с заурядной внешностью едва могла привлечь внимание принца.

Слуга провел Карен на первый этаж. И судя по той комнатушке, что выделили девушке, к почетным гостям она не относилась. Комната была маленькой. Не больше девяти квадратов. Карен присела на жесткую кровать, посмотрела на маленький шкаф. Конечно, девушка не надеялась, что ее поселят на верхних этажах в апартаментах для благородных гостей. Но запихнуть ее в крошечную комнату для слуг с затхлым запахом белья? Карен поняла, что ей вновь придется спать под открытым небом, но девушка не переживала, дракон может спать и на холодной земле.

Карен возмущенно распахнула двери, желая бежать от запаха затхлости. Девушка замерла, дверью она едва не пришибла Гнела Пула, который стоял в коридоре с поднятой рукой. Маг, не спрашивая разрешения, вошел в спальню. Карен сощурила глаза, удивляясь, что Пулу могло понадобиться в ее комнатушке.