Колышек ничего не понял. Он подумал, что они напрасно теряют время, разговаривая с этой чудачкой. Такой апельсин проморгали! Допустим, догоняют тебя спички или собаки, ты — только раз! — оттолкнулся от земли и паришь над растерянной шайкой.

— Девочка, ты здешняя? Из этого дома?

Девочка ответила странно:

— Может, да, а может, и нет.

Она и не могла ответить иначе. Ведь Колышек, махнув рукой, показал на все дома, а она жила только в одном. Вернее сказать, в маленькой дольке одного из домов.

— А ты не встречала здесь собаку с синими ушами? — на всякий случай поинтересовался он.

Девочка замялась, но не потому что была удивлена. Нет. Она допускала, что уши у собак могут быть самых различных цветов.

— Не хочешь нам сказать, — упрекнул ее Колышек. — А мы тебе такой апельсин притащили!

— Притащили? Не стоит жалеть о том, кого надо тащить насильно, — спокойно ответила девочка, как будто уже много дней думала над этим. — Те, кто любят нас, приходят сами. Разве не так, апельсин?

Апельсин ослепительно улыбнулся из кармана курточки. Девочка тоже очаровательно улыбнулась и добавила:

— А что касается собаки, то могу сказать: может, встречала, а может, и не встречала.

— Как так? — возмутился Колышек. — Ты ее видела?

— Может, видела, а может, и не видела.

— Если видела, стало быть — встречала, — поучал Колышек. — А если не видела, — значит, нет. Ну-ка, вспомни!

— Мне не нужно вспоминать, потому что я ничего не забываю. Синеухий пес бегал здесь, но не один. А ты ведь спрашивал об одной собаке?

— Это он! Он и его шайка! — разволновался Колышек.

— Кроме того, — девочка старательно чертила что-то на песке красной туфелькой, — синева бывает разная. У этого пса уши были точно в чернилах…

— Да, это Зубарь, — огорченно подтвердил Колобок. — Он ведь из чернильницы. А почему ты сразу не хотела нам сказать?

Девочка ничуть не удивилась, что пес — из чернильницы. Она только заморгала длинными ресницами.

— Как же я могла сказать, не зная, какая синева нужна вам? Ведь сказать неточно — значит, соврать!

Колышек хотел еще справиться, не пробегали ли здесь спички, но Колобок опередил его:

— А как тебя звать, правдивая девочка?

— Я Саломея, но, может быть, и нет, — улыбнулась она и туфелькой начертила на песке большой вопросительный знак. — Папа зовет меня Саломея, мама — Салюте, а ребята — Сале и даже Сало. Они и песенку такую сложили:

Саломея спела это приятным голоском и засмеялась:

— Поют они, может, так, а может, и не так. Если беззлобно, в шутку, то дразнилка не считается, и сердиться на них не стоит.

— Да, не стоит, — согласился Колобок, хотя ему было обидно, что кто-то дразнит такую правдивую девочку.

Вдруг она снова засмеялась, как рожок затрубил:

— Не сердитесь, но мне надо сбегать домой и постелить кроватку апельсину. Он шепнул мне, что очень-очень устал. Вы не знаете, кто его так измучил?

И, не дожидаясь ответа, девочка убежала.

— Знаешь, что? — прошептал Колышек Колобку, когда они остались одни. — Мне кажется, что эта Сале— все выдумывает… Зря мы ей подарили апельсин.

— Сам ты все выдумываешь, а Саломея — правдивая девочка. Самая правдивая из всех, кого мы встречали! Ты подумал, за что апельсин полюбил ее? Он удрал от хвастуна, не поддался ни глупцу, ни хитрецу, отказался от счастливчика, а в ее правдивые руки сам пошел. Теперь ты понял, почему апельсин сначала все тяжелел и тяжелел, а потом стал легче, легче и даже сам понес нас?

— Где мне понять! Ты забыл, что ли, что у меня чурбак, а не голова?

Расстроенный Колышек хлопнул себя по деревянному лбу. В ответ раздался громкий стук.

По длинной пригородной аллее, высунув языки, бежали злые псы. Впереди трусил Зубарь, грязный, тощий, еще более злой, чем раньше. Слюна капала из его пасти — до того он был разъярен неудачами!

Обомлевшие от страха приятели огляделись. Никто не идет, не едет мимо. Улицу как вымели. Ни камня под рукой, ни палки, а собаки уже близко.

— Мы пропали! — задрожал Колышек и толкнул Колобка к забору. — Беги, прячься! Хоть ты спасешься…

— Нет, ты беги! Я останусь!..

— Ой, слишком поздно! — всхлипнул Колышек. — Прощай, мой друг… Не поминай лихом…

— И ты меня… — слезы застилали глаза Колобка. Он сунул руку в карман за носовым платком — нехорошо, чтобы враг видел мокрые глаза! — и нащупал что-то твердое.

«Откуда там взялся камень?» — подумал Колобок. Даже в минуту крайней опасности он не мог не думать, этот рачительный хлебный человечек.

Дрожащими пальцами вытащил он камень, собираясь бросить его в преследователей. Увы, это был не камень, а горести — подарок Распорядкина.

— Бросай, бросай, говорю! — торопил приятеля Колышек, топая ногами-лучинками.

Колобок попятился, но и отступать-то было некуда. За спиной подымался к небу глухой забор, а во дворе позвякивал цепью злой пес. Может быть, он и не из этой шайки, но все равно собака остается собакой.

«Разве тут поможет комок горестей?..»— нерешительно размышлял Колобок, а враги были уже рядом. Скалились красные пасти собак, их горячее дыхание обжигало лица друзей. Колышек вдруг подскочил, вырвал комок из рук Колобка и швырнул во врагов.

Комок горестей стукнул генерала Зубаря по синему уху и шлепнулся на асфальт. Горести рассыпались во все стороны, и голодные псы бросились за ними, забыв про Колобка и Колышка.

Оберткой горести ничем не отличались от шоколадных конфет, которые так нравятся собакам. А особенно голодным! Каждому псу досталось по горести, и каждый цапнул ее зубами, не разворачивая бумажки.

Все псы, как по команде, завыли, скорчились. Они уже и не думали гнаться за удирающими человечками. От страшной горечи у них свело судорогой глотки, желудки резало, точно ножом.

Вот каковы были на вкус горести Распорядкина! Недаром говорится: нет худа без добра.

Если бы не горести, пришел бы конец нашим славным друзьям, которых ждет еще одно приключение. Последнее и, должно быть, самое главное.

В то время, как собаки корчились и визжали, из проезжавшего мимо такси выскочила Мышка. Ученая, всезнающая, на высоких каблучках и с портфелем. Она ведь исполняла обязанности секретаря писателя!

— Что с вами? Почему вы царапаете когтями по асфальту? — спросила она у корчащихся, рычащих собак. Казалось, у каждого пса в глотке застряла кость.

— Нас отравили! — скрипел зубами полуживой генерал. — Отравили!

— Чем вы отравились, собачьими грибами? — серьезно спросила мышка.

— Горестями! Горестями! — взвыли собаки, кувыркаясь через головы.

Мышка встревожилась.

— Ах, горестями Распорядкина? Это хуже… Я вам не завидую.

Собаки начали выть и плакать от ужаса, как маленькие дети. Однако и плакать как следует им не удавалось, потому что от горестей и скулы свело.

— Я могла бы спасти вас, — улыбнулась мышка мило и хитро, — но с одним условием: чтобы Зубарь больше не преследовал Колобка и Колышка и вернулся в сказку.

— Нет, не вернусь, пока не съем Колобка! — завыл Зубарь, кусая свои синие уши. — Я съел сто колобков, съем и сто первого! Гав-гав!

— Это он, Зубарь, сманил нас. Рассчитаемся с ним! — тявкнула самая маленькая, самая ободранная собачонка. И все собаки, сколько их было, окружили генерала-самозванца.

— Как хочешь, — сказала Мечтышка. — Выбирай: моя помощь или собачья месть. Я советую тебе вернуться в сказку.

— Ладно… вернусь… А ты дашь мне записку, что у меня не было другого выхода?

— Зачем тебе записка?

— А что мне скажет лохматая ведьма? Еще подумает, что я сам, по своей воле отказался от Колобка… что меня в вашей стране перевоспитали! Разозлится и превратит меня в камень, а кто освободит меня, пса? Я ведь пес, а не какой-нибудь принц… Напишите, что я был вынужден!