-Дорогуша, пошли отсюда.

Я иду следом за Лили и вижу, как она достала из сумки листок бумаги. Вижу, что это расписание, и пытаюсь прочитать его, чтобы узнать, куда мы идём. Кристен болтает, но я не обращаю на неё никакого внимания, я сосредоточен на Лили и её маленьких шажках.

Поравнявшись с ней, я протягиваю руку и жду, когда она даст мне своё расписание. Некоторое время она колеблется, а затем передаёт его мне. Следующим по списку предметом идёт математический анализ, который мы оба посещаем. Затем обед, физика и три свободных окна. Я улыбаюсь ей и возвращаю расписание, воодушевлённый тем, как, чёрт возьми, мне повезло.

- Я провожу её, Кристен. Сегодня у нас одинаковое расписание. – Я увидел тень улыбки на лице Лили, и мы вместе отправились на следующее занятие.

Когда мы прошли вниз к другому холлу, я заметил, что Кристен неожиданно куда-то исчезла.

- Спасибо, что согласился показать мне школу, - окутывает меня нежный голос Лили, и я вижу, как она прижимает пальто к груди.

- Конечно. – Я хватаю дверь и придерживаю её для неё, затем указываю на два свободных сиденья в конце.

- Ты всегда сидишь один? – спрашивает она, когда кладёт сумку рядом со своим сиденьем.

- Уже нет.

Я чувствовала его взгляд через весь класс. Привычка ходить с опущенными в пол глазами борется сейчас с потребностью увидеть его. Я пытаюсь сконцентрироваться на том, что говорит учитель, и следовать указаниям, когда он решает математическую задачу на доске. Но всё, что у меня получается, так это скопировать его решение к себе в тетрадь, все его слова пролетают мимо моих ушей.

Я сдаюсь и бросаю взгляд на Рэна, он неуверенно улыбается мне, показывая свои прекрасные зубы. Я снова утыкаюсь обратно в тетрадь, все числа на странице превращаются в чёртов беспорядок. Я слышу, как он двигает свой стол ближе к моему. Скрип от этого движения разносится по всему классу, и мне приходится прикусить губу, чтобы не улыбнуться. И как он помещается за этим столом?

Рэн далеко не маленький. Он не похож на ученика средней школы, хотя на его лице и мало растительности. Я знаю – это тот парень, про которого говорили Кристен и Кэрри в приёмной этим утром. Тот, который получил спортивную стипендию по футболу, часть из которой хотели урвать девушки. Он определенно принадлежит типу людей, которые постоянно играют в футбол, хватая людей за пояса и прорываясь через блокаду тел, но даже несмотря на его размер, по непонятным причинам, он не пугает меня. На самом деле, он спокойно и непринуждённо проводил меня на следующий урок.

Когда, наконец, звенит звонок, я встаю и складываю всё в свою сумку, размышляя, что мне делать дальше. Я знаю, мне нужно идти в библиотеку. Я вижу, что Рэн делает то же самое, а затем наклоняется и хватает моё пальто.

- Обед? – спрашивает он. Я пытаюсь вытянуть из его рук своё пальто, но он качает головой и забирает ещё и мою сумку.

- Нет, я не иду на обед, - протестую я, желая вместо этого пойти в библиотеку. Я не хочу попусту тратить деньги на еду, в этом нет необходимости. Обед – это то время, которое я могу пропустить. Мне нужно просмотреть некоторые объявления, чтобы найти себе работу. Я пытаюсь забрать своё пальто, потянув его на себя. Правда, это только заставляет его улыбнуться ещё больше. В его темно-карих глазах появляются искорки смеха, и я могу сказать, о чём он думает. У меня не получится забрать свою вещь, если сам он не захочет её отдать.

Уставившись на него, я чувствую неловкость от того, что по сравнению с ним кажусь гномом.

- Ты должна поесть. Ты крошечная.

Румянец заливает мои щёчки, смущение от его критики накрывает меня волной. Это то, к чему я должна была уже давно привыкнуть, но всё равно это ранит.

- Я не это имел в виду. Я просто хотел сказать, что ты хоть и маленькая, но меньше не станешь. – Подыскивал он слова. – Чёрт. Это тоже не то, что я имел в виду.

Он становился всё более взволнованным, и я выдавила из себя улыбку, чтобы немного разрядить ситуацию. Пожав плечами, я попыталась объясниться.

- Я уверена, что то, что ты съедаешь за один раз, хватит мне на наделю. – Поддразнила я его, зная, что он не хотел быть грубым, когда делал комплимент. Я хотела бы, чтобы он знал – я не в обиде. Я не думаю, что он привык жить с неудобствами. Но они составляли большую часть моей жизни. Я всегда буду это ощущать.

- Пойдём. – Он схватил мою руку, переплетая свои пальцы с моими и таща за собой из класса. Он идет слишком быстро, поэтому на его шаг мне приходится делать два, чтобы не упасть.

- Где твой шкафчик? – спрашивает он, когда я поравнялась с ним. Он смотрит на меня сверху вниз, замедляется и бормочет извинения. Тем не менее, моя рука всё ещё в его руке. Он даже крепче сжимает её, и мне приходится расставить пальцы шире, чтобы мои и его смогли соединиться.

- Они не успели подготовить его для меня. – Он резко останавливается, и я почти налетаю на него, но в последнюю минуту успеваю притормозить.

- Извини. Я должен быть более бережным с тобой. – Он так говорит, будто думает, что может сломать меня или что-то в этом роде. – Это мой шкафчик. Наш шкафчик. – Он отпускает мою руку, срывает несколько футбольных декораций с дверцы шкафчика, а затем, скомкав их, бросает через весь зал в мусорное ведро.

- 12, 34, 17, - говорит он мне, когда поворачивает кодовый замок, а затем открывает дверцу. Он вешает мое пальто внутрь и смотрит на меня. – Есть что-нибудь ещё, чтобы ты хотела оставить в нём? Может, вытащишь что-нибудь из рюкзака? Не бери в голову. Я буду его носить. Ты запомнила числа? – он посмотрел вниз на меня, и я уставилась на него. Он – потребитель, и для него необычно приглядывать за кем-то. Или он просто хочет это делать. Приглядывать за мной в мой первый день. – Забудь об этом. Я всегда буду с тобой. Нет необходимости запоминать тебе комбинацию.

- 12, 34, 17, - повторила я за ним. – Ты всегда сам отвечаешь на свои вопросы?

Мои слова удивили его.

– Нет. – Он наклоняет голову в бок, задумавшись. Затем снова хватает меня за руку и тащит за собой. – Твои ручки согрелись? – Его большой палец вырисовывает узоры на моей ладони, как будто проверяя температуру.

- Всё хорошо.

- Ты не должна идти пешком в школу. Тебя может продуть.

- Откуда ты знаешь, что я… - я замолчала, когда поняла, что мы пришли в столовую. Ученики развернулись, чтобы лучше рассмотреть нас. Люди зашептались, и желудок сжался от волнения. Мне не нравится, когда люди так пристально смотрят на меня. Я чувствую, что мне становится трудно дышать и пытаюсь вытащить свою руку из руки Рэна, но он не разрывает связь.

Он подводит меня к столу.

– Сиди здесь, я принесу что-нибудь из еды. – Никаких сомнений. Он опускает наши рюкзаки на пол рядом со мной и уходит за едой. Я осматриваю комнату, замечая, что все смотрят на меня, и что шёпот становится всё громче и громче. Я укладываю волосы таким образом, чтобы никто не заметил шрама. Я уже хочу схватить сумку и кинуться прочь.

Я не свожу с неё глаз, пока иду по проходу и хватаю два подноса. Я даже отсюда вижу её нерешительность и знаю, что если не потороплюсь, то она сбежит. К счастью, персонал знаком с моими аппетитами и моим любимым меню, поэтому быстро заполняет оба подноса. Лили нервничает и тянется за ручкой сумки. Затем она смотрит на меня, а я на неё, мысленно посылая ей сообщение – оставаться на месте. Я не смогу защитить её, если она сбежит, видит Бог, что с ней может произойти, если она потеряется. Наша средняя школа огромна, и сама мысль, что она будет где-нибудь одна, ненавистна мне. Я киваю ей и даю понять, что почти закончил, и она берёт свою сумку и устраивает её на коленях.