Юужань-вонги продолжали растягивать фланг, и Джейсену вдруг стало интересно — зачем?

Пвоу и Тракен Сал-Соло, закованные в наручники, составляли друг другу компанию на заднем сиденье лендспидера. Похоже, ни один из мнимых президентов не был настроен разговаривать с другим и вообще с кем бы то ни было; по крайней мере, оба молчали с того момента, когда в начале посадки Тракен проворчал:

— А мне обязательно сидеть рядом с Кальмарьей Башкой?

Оказалось, что сидений нет ни для Тракена, ни для других. В лендспидерах остались только стоячие места, поскольку они были под завязку заполнены солдатами, заключенными и беженцами.

Транспорты на полной скорости помчались к посадочной зоне, хотя их весьма задерживали толпы беженцев, рабов и прочих невольных работников, умолявших увезти их с планеты. Их подобрали столько, сколько могло уместиться в спидерах. На марше не соблюдали какого-либо определенного порядка следования, и спидер с Джайной, Лобаккой, Тракеном и Пвоу находился где-то посередине колонны.

Колонна достигла окраины города, которая представляла собой узкую полосу строений по обе стороны главной дороги, окруженную дикой необработанной местностью.

Джайна обернулась на звук взрыва, прогремевшего сзади, и ощутила телом толчок ударной волны. Облако дыма и обломков взметнулось высоко над домами. Это инженеры только что уничтожили бункер бригадников — вместе с Дворцом Мира и прочими государственными зданиями.

Джайна снова повернула голову, и в этот миг из-за ближайшего здания на дорогу перед колонной вышло гигантское, покрытое лишайником существо. Сердце Джайны заколотилось, когда передний лэндспидер врезался в существо, разъярив его, хотя инерционные компенсаторы спасли экипаж и пассажиров. Второй спидер врезался в первый, и тот уже не мог дать задний ход. Зверь встал на дыбы, и Джайна увидела юужань-вонгских воинов, крепко вцепившихся в корзину на спине чудища. Когда кведнак опустил свои четыре массивных передних ноги на спидер, щиты вспыхнули и отключились. Джайна услышала крики умирающих пассажиров.

Она потянулась за лазерным мечом, затем за бластером, замерла в нерешительности. Нет, таким оружием зверя не убить.

Затрещали бортовые орудия, ведя огонь по ездовым существам. Кведнак заревел и бросился вперед, раздавив нос второго транспорта и отбросив в сторону третий. Один из наездников сорвался, и, размахивая руками в воздухе, врезался в стену ближайшего дома.

— Назад! Назад! На боковую улицу! — крикнул водителю офицер, командовавший лендспидером.

И тут Джайна увидела, что на нее упала тень. Она обернулась.

Сзади на дорогу выходило еще одно ездовое животное. Лазерный меч сам прыгнул в руку. Джайна тремя длинными прыжками добрадась до кормы и бросила свое тело в полет по направлению к погонщикам на спине животного.

Казалось, Сила подхватила ее за пояс и опустила на спину существа. Джайна послала Лобакке безмолвное «спасибо». Она приземлилась над средней парой ног; из-за покачивающейся походки чудовища было трудно удерживать равновесие. Впереди в похожей на раковину коробке сидели двое погонщиков. Джайна зажгла меч и бросилась в атаку, скользя ботинками по замшелой чешуе существа.

Один из юужань-вонгов выскочил ей навстречу, второй продолжал погонять зверюгу. Воздух был пропитан зловонием кведнака. Внизу лендспидеры пытались увильнуть от массивных ног; перепуганные стрелки в хвосте колонны палили вовсю, поджаривая бока животного, но оно оставалось под контролем своих наездников.

Противник Джайны выставил оружие вперед, голова змеежезла выплюнула яд. Призвав Силу, Джайна создала ветер и отклонила яд, после чего сделала выпад, целясь в татуированное лицо вонга. Тот парировал круговым движением, едва не выбив меч у Джайны из рук, но она успела отшагнуть и снова пошла в атаку, теперь уже менее импульсивно.

Фиолетовый клинок наносил удар за ударом, но юужань-вонг парировал все атаки, внимательно следя из-под вондуун-крабового шлема. Он концентрировался только на защите, стараясь не подпустить Джайну к погонщику, чтобы тот успел растоптать как можно больше лендспидеров. В Джайне росло отчаяние. Она удвоила скорость, готовя комбинацию, в результате которой змеежезл будет отведен в сторону и воин окажется открытым для завершающего удара.

Внезапно Джайна рухнула на спину кведнака. В том месте, где она стояла полсекунды назад, прожужжал красно-оранжевый разряд из бластерной пушки. Юужань-вонг заколебался, моргнул, ослепленный яркой вспышкой, а затем Джайна приподнялась на одной руке и, выбросив вперед ногу, повалила воина. Падая с кведнака, он издал полный ярости крик.

Джайна бросилась к водителю в коробке, но тут выстрелило другое орудие, и коробка исчезла во вспышке пламени; лицо Джайны обдало жаром. Она заметалась, ища способ взять животное под контроль. Взбешенный кведнак заревел и попятился, пытаясь повернуться и найти источник мучивших его бластерных разрядов.

Еще один бластерный залп ударил в существо, и Джайна сорвалась с его спины. Она полетела вниз, призывая Силу, чтобы смягчить приземление на дюрактрит. Но, даже не смотря на это, от удара у нее перехватило дыхание, а зубы громко клацнули. Отсюда Джайна увидела Лои, вытаскивавшего раненых местных жителей из разбитого лендспидера, остальные невредимые машины, носившиеся среди толпы испуганных беженцев и оглушенных пленников, и агонию первого кведнака, который наконец рухнул под огнем тяжелых орудий.

Затем второе существо — то, на котором она проехалась, — получило разряд в голову и попятилось, уже подыхая. Джайна увидела, как здоровенное чудище стало заваливаться на бок, и, словно краб, резво отбежала в сторону; кведнак свалился, подняв волну вони и крови. В предсмертных конвульсиях он ударил хвостом, разбив пару лендспидеров о стену, и затем гигантский рептоид издох.

Теперь мертвые ездовые животные блокировали дорогу с обеих сторон, зажав тем самым колонну между рядами зданий. В воздухе появилась парочка скоростных флаеров — аналогов свупа; они пикировали, стреляя из плазменных пушек. Раскаленная плазма разодрала дюракрит рядом с Джайной, и она быстро откатилось прочь от огня и летящих обломков.

Однако самым худшим в аналоге свупа были даже не его пушки. У каждого на носу имелся довин-тягун — живые черные дыры срывали щиты лендспидеров, перегружая их, и дефлекторы выходили из строя, выплескивая неуправляемую энергию.

Джайна поднялась на ноги, от размеров катастрофы у нее кружилась голова. Без своего «крестокрыла» она ничего не могла поделать против флаеров, поэтому, пошатываясь, она пошла помогать Лобакке, занятому спасением раненных. Применив Силу, Джайна подняла огромный булыжник, придавивший помятого родианца.

Концентрированный огонь республиканских солдат разнес один из свупов на куски. Второй, волоча за собой огненный хвост, был направлен пилотом в лендспидер, и оба исчезли в огненной вспышке.

Тут Джайна вдруг услышала зловещее жужжание, и перед лицом новой опасности ее нервы напряглись, как струны. Она повернулась навстречу звуку, держа меч наготове.

Гудящий рой бритвожуков и жуков-пуль прорезал воздух и понесся к своим целям — а затем из офисных зданий на южной стороне улицы выскочили юужань-вонги, и одновременно с обоих концов улицы их собратья хлынули волной через мертвые тела ездовых животных. Из пяти сотен глоток вырвался оглушительный боевой клич: «До-ро'ик вонг пратте!» («И горе нашим врагам!» — прим. переводчика)

Послышались крики; многие попадали, сраженные шквалом смертоносных жуков. Джайна сбила мечом жука-пулю, а затем ловко пронзила бритвожука, летевшего в голову Лобакки. Юужань-вонги с грохотом обрушились на оцепеневшую, сбившуюся в кучу толпу. Солдаты Новой Республики, слишком стесненные массой беженцев и местных жителей, едва были способны стрелять, чтобы защититься. Юужань-вонги запрыгивали на лишенные щитов лендспидеры и прорубались сквозь скопления голосящих гражданских и заключенных, чтобы добраться до солдат, которые оказались зажаты так плотно, что не могли даже поднять оружие.