- Это были некие особые мечи, - тыкнул пальцем в папку Маркелл - которые могли что-то такое, чего не могло обычное оружие. Как сказано в документе, "без малого сотня особливых клинков...". Держава столкнулась с каким-то таким врагом, против которого обычное оружие было мало применимо.

- Все страннее и страннее... - Подпер подбородка рукой Ипатий. - Ладно, и что дальше?

- Экспедиция выдвинулась к восточным границам, - отрапортовал Маркелл - там они соединились с отрядом гвардии персидского Шаха, так называемыми "Бессмертными". Совместный отряд прошел старую имперскую провинцию "Сирия".

- Ныне там находятся прибрежные государства потомков кафоликоф-крестоносцев, основанные во время крестового похода; а дальше, за ними, лежат земли муслимов? - Уточнил Евсевий.

- Точно так, - кивнул Маркелл. - Местные варвары называют те места "Шам".

- Немало земель отторгли от святой Римской Державы нечестивцы и еретики, - буркнул Ипатий. - Ничего, мы все вернем со временем. - Но продолжай, Маркелл.

- Да. государь... Так вот, отряд прошел Сирию, углубился в область Месопотамии, прошел по берегу великой реки Евфрат до засыпанного канала, и так добрался до развалин некоего древнего города, который местные называли "Мари".

- Так. - Поторопил император. - И?

- Видимо, там и была конечная цель их экспедиции. Оттуда отряд повернул обратно. Персы отправились к себе, а ромейские войны - домой. Но вот в чем штука, согласно армейским реестрам, обратно вернулась едва ли половина воинов. А из гвардейского отряда - и того меньше.

- Дальше? - Изрек Ипатий.

- Это все. Есть еще несколько более поздних документов. Как раз, об утверждении после этого договора с Персией, а также рассылка императорского приказа по всем храмам, языческим и христианским - именно на него сегодня ссылается Италийский папа. Есть ведомости о том, что уцелевшие особые мечи были отосланы обратно на хранение в великие патрикианские дома. И есть так же императорский указ, о создании на территории империи нескольких обсерваторий, которые должны были неусыпно, до скончаний века, наблюдать за небом, дожидаясь нового появления Багряной Звезды. Видимо, это событие было как-то связанно с походом...

- И что же? - Осведомился Ипатий. - так-то в великой империи исполняются указы? И где эти наши обсерватории? Почему о появлении Багряной Звезды нам доносят надменные посланцы римского глав-попа?

- Так ведь италийская обсерватория папы - и есть та, что была учреждена Константином. - Объяснил Маркелл. - Центральная Италия есть наша древнейшая провинция, ныне, частично, отторгнутая варварами.

- Временно отторгнутая! - Наставительно поправил Импатий. - Временно! И её вернем, дай только срок... Но все-таки, а что с обсерваториями на наших нынешних территориях?

- Ни одна не пережила смутных времен, - вздохнул Маркелл. - Одна из крупнейших была во Фракии, но потом тот наш диоцез захватили дикие болгары.

- Мой великий предшественник Василий Второй, одолел зверообразных болгар, и вернул те земли под руку Нового Рима, - заметил Ипатий.

- Да, но фракийская обсерватория к тому времени уже сотни лет как была разрушена невежественными варварами. Император Василий даже не узнал о ней.

- О, сколь многое утеряно... - Вздохнул Ипатий.

- Постойте, - встрял евнух Игнат, - а наша-то, - Константинопольская обсерватория? Как же наши столичные звездочеты прохлопали?

- Да, - кивнул Маркел. - Я уже проверил. Эта лаборатория сотни лет назад тоже получила императорский указ, но к сожалению, через пару сотен лет все её сотрудники оказались еретиками-несторианами, и во время религиозной чистки, сбежали с территории империи, со многими бумагами из архива. А новые астрономы уже не знали о давнем императорском указе. Багряную звезду они конечно заметили, но отнеслись к ней просто как к любопытному астрономическому явлению, которое исправно занесли в каталог. Беспокоить императорский двор они конечно не стали...

- А мы будем говорить, - что наши звездочеты все помнили! Заметили! И доложили! - внушительно обвел совет император Ипатий. - И что заметили гораздо раньше, чем в Италии! На год! А лучше - на три!

- Гораздо раньше нельзя, - тихо буркнул Маркелл. - Астрономы говорят, что земля как-то не так крутится...

- Тогда просто - раньше! - отрубил рукой Император. - Не уступим итальяшкам! Понятно?

Все согласно кивнули.

- Проинструктируйте звездочетов соответствующим образом, - Щелкнул пальцем Ипатий.

Совет зашелестел папками, записывавшая монарший приказ.

- Так, - отмахнул рукой император - а что собственно, с теми древними особыми мечами?

- Я провел самое тщательное расследование, государь, - снова дал голос Маркелл.

- Говори.

- Сперва, государь, позволю себе напомнить, с чем к нам пришли посланцы италийского папы, и спахбеда персов. У каждого из них нашлось только по одному единственному клинку, которые они изыскали с великими трудами. С персами все понятно, - нашествие агарян разрушило их державу, и привело к потере многих святынь. Но один такой клинок сохранился в семье самого спахбеда, и сейчас храниться в их горной крепости. Италия, пережившая столько нашествий и неурядиц, вообще не сохранила ни одного клинка, - но папская комиссия все же смогла найти один - им владел рыцарский род из Провэнса, сейчас его владелец служит в ордене госпитальеров, в Антиохийском Княжестве.

- В древности таких клинков было сотни, а сейчас у них сыскалось только два... - пробормотал император - Но что же у нас?

- Увы, государь, и нашу великую державу не обошли несчастья и неумолимый ход времени. - Несколько театрально развел руками Маркелл. - Столетия войн, переселения патрикианских родов из Старого Рима в Новый, смуты и нашествия варваров... Одним, словом, государь, никто из наших патрикиев не смог сохранить чудо-клинков.

- Что, - вообще ни одного? - Хмуро переспросил Ипатий.

- Ни одного, - подтвердил Маркел, - но...

- Что - "но"? - Нетерпеливо заострился Ипатий.

- Но проведя изнурительные и подробнейшие архивные изыскания, я смог кое-что обнаружить.

- Ну что же?! - нетерпеливо переспросил Ипатий, - да не тяни ты кота за хвост!

- Терпение, государь. Я нашел, что древний император Константин, в мудрости своей, видимо, предупреждая грядущие беды, устроил тайный схрон - в котором был укрыт неприкосновенный запас тех дивных мечей.

- Так-так!.. - Император подался вперед. - И сколько же в том схроне клинков?

- Пятьдесят, государь - победно ухмыльнулся Маркелл.

- Полсотни? - С недоверчивой радостью переспросил император.

- Да.

- Пятьдесят! Ха-ха! - Император от восторга аж подскочил на стуле. - Пятьдесят, - это число! Это уже серьезно! У итальяшек с персюками по одному - а у нас целых пятьдесят! Вот это удар! Вот теперь сразу видно, кто тут мировая империя, а кто варвары с окраин! Мы есть Рим! Мы - хранители древних чудес! Они все профукали, но у нас - у нас! - ничего не пропадает! А-ха-ха! Что говорить, - этот мой предшественник Константин был головастый парень. И ты - Маркелл - тоже молодчага!

Маркелл расцвел, будто цветок под солнцем.

Потамон, Евсевий, и Потамон поглядели на Маркелла с завистью.

- Да, - спохватился император, - но где же он, этот замечательный тайник?

- Я выяснил это со всей точностью, государь.

- Где же он?

- Почитай, у нас под самым боком, - победно взмахнул рукой Маркелл, - прямо здесь, в нашей столице. В Константинополе!

- Друг Маркелл, - возликовал император,- озолочу тебя!

Маркелл почуял, что его звезда вошла в зенит, и со снисходительной усмешкой оглядел остальных членов совета. Победу следовало закрепить, поэтому он подхватил на руки древний документ, и начал тыкать перстом в выцвевший едва различимый городской план.

- Вот здесь, мой государь. Тайник устроен на Средней Улице, на Форуме Константина. Мечи замурованы прямо внутри триумфальной Порфирной Колонны.