Император Ипатий почувствовал, как улыбка отвалилась с его лица, будто плохо прикрепленная маска мима. Со стороны совета послышались тяжелые вздохи.

- Где? - Переспросил император севшим голосом.

- Внутри колонны Константина - Растерянно повторил Маркелл. Улыбка тоже сползла с его лица, но он совершенно не понимал в чем дело. - А разве... что-то... не так, государь?

- Ох, Маркелл, Маркелл... - покачал со своего места головой Поатмон.

Игнат прикрыл ладонью глаза, и с силой потер пальцами веки.

Маркелл растерянно обводил взглядом членов совета.

- А в чем дело? - Вопросил он, обращаясь уже ко всем разом. - Что такое?

Евнух Игнат провел рукой по волосам, огладил пухлые безволосые щеки, и заговорил с Марекллом, будто с маленьким дитятей.

- Ты ведь родился не в Константинополе Маркелл? Где-то в маленьком городке в Анатолии?

- Какое это имеет значение? - Поднял густую бровь Маркелл.

- Каждый коренной житель Константинополя знает, Маркелл - что эту колонну император Константин воздвиг, когда заложил город Новый Рим на месте древнего Византия.

- Так и есть. И что?

- И каждый житель Константинополя знает, что Константин замуровал внутри этой колонны священные христианские реликвии, такие как двенадцать корзин с остатками хлебов и рыбы, которыми Иисус накормил пять тысяч голодных в пустыне, а тако же топор, которым Ной построил свой ковчег, и наконец - гвоздь с креста спасителя нашего Иисуса. Простонародье так и зовет эту колонну - "Гвоздь Креста"25 - неужто ты не слыхал?

- Но это же неправда! - Фыркнул Маркелл, - Бабские сказки! Константин заложил внутрь колонные не корзинки с объедками, а клинки. - Вот у меня на руках архивный документ!..

Евнух Игнат поглядел на Маркелла, как на идиота.

- Какая разница, что написано в твоей бумажке? Если КАЖДЫЙ житель столицы, от мала до велика, ВЕРИТ, что в колонне замурованы Иисусовы корзины и гвоздь.

- Хуже того, - буркнул Потамон - Эта колонна была воздвигнута в первый день основания города. Каждый житель ВЕРИТ, что если эта колонна будет разрушена, - то этот день станет последним днем города, в тот день Константинополь - падет.

- Но, документ!.. - Промямлил Маркелл.

- Ты хочешь попытаться перебить веру тысяч людей вот этой квелой бумажкой? - Криво улыбнулся Игнат. - Хочешь надругаться над христианской святыней? Ударить в сердце религиозного чувства жителей? Эта колонная не просто украшение города - она столп христианской веры! Столп Вечного Города.

Члены совета мрачно переглянулись.

- Константинопольский патриарх на дерьмо изойдет, - внушительно изронил Евсевий.

- Не успеет, - мрачно предрёк Потамон - любого, кто начнет ломать колонну, жители порвут в лоскуты. Дело чревато бунтом.

Император Ипатий тяжко вздохнул.

- Близок локоток... - Пробормотал он с кривой усмешкой.

Маркелл почувствовал, что у него крадут победу.

- Может быть... ночью? - Растерянно предложил он.

- Там постоянно кучкуются нищие, - отмахнул рукой Потамон. - Пять минут, и они добегут до людей ипподромных партий. Прасины и венеты26 ради такого случая объединятся и поднимут все димы... И это твое восстание, о котором ты нам читал архивные писульки с таким вдохновением, - покажется невинной шалостью. Даже у императорской власти есть предел.

- На совсем крайний случай, можно попробовать провести все под видом ремонта колонны, - Прищурившись вбросил Игнат.

- Недавно же ремонтировали...

- Арестовать всех нищих, блокировать площадь и прилегающие улицы, запереть всех ипподромных вожаков в их домах, и что там еще - пусть об этом болит голова у префекта-эпарха и магистра Гермогена, - все еще не сдавался Маркелл.

- Стоп-стоп-стоп! - Медленно поднял руку император, и все сразу утихли. - Не стоит дергать льва за усы. Не надо злить народ без крайней нужды... Давайте-ка придержим лошадок. А то - не ровен час, - наша колесница перевернется.

Император провел ладонями по полированной столешнице, собираясь с мыслями и заговорил ласково.

- В таких делах, мои доверенные друзья, не нужно позволять средствам затмить цель. В конце-концов, взглянем на ситуацию трезво. У нас есть сведенья, - если архивы не врут - что много сотен лет назад, в седой древности некая угроза - возможно какое-то особо злое варварское племя - заставила наших предков объединиться даже со злейшими врагами; - хорошо. Для устранения этой угрозы вроде как потребовалось особое оружие; - ладно. Древние думали, - или звездочеты их убедили - что эта угроза может повторится, и это будет как-то связано с новым появлением Багряной Звезды; - пусть так. Во всем этом есть уйма вопросов. Что если та давняя угроза - чем бы она не была - была тогда же и окончательно уничтожена, а нынешняя Багровая Звезда - не более чем совпадение? Что это за особые мечи? Язычники того времени видели в них какой-то ритуальный смысл? Ведь любой обычный меч губит, - любой воин подтвердит вам это. Наконец, это великий Константин - тем более договорившись с персами - мог себе позволить отправить два таксиса и свою гвардию прошвырнуться в Междуречье. Сейчас... персы уже не владеют теми землями, - муслимы загнали персов в горы, и те скачут как козлы по кручам... - они не смогут обеспечить нам проход. И если бы мне даже пришла в голову блажь, отправить воинов в эту сомнительную экспедицию... Ныне окрестными владеет землями султан Алеппо. Он воспримет это как прямой вызов и объявление войны. А если к нему присоединяться еще и эмиры Хамы и Хомса... Это уже будут не пограничные стычки с муслимами, а новая полномасштабная война, к которой мы - пока - не готовы. Кто-то здесь думает, что я настолько глуп, что устроить это безумие?

Император со значением поглядел на совет.

- Когда здесь появились послы италийского попа и спахбеда, заговорили об угрозе, походе, и мечах, я подумал - ладно. Разыскиваем в чуланах патрицианских родов старые клинки, сдуваем с них пыль, - суем в нос варварам. У них два меча, а у нас - полста. Наш... авторитет - длиннее. Мы круче гор. Римская Империя опять подтвердила свое значение, дикие народцы получили щелчок по носу. Но раздолбать ради этого одну из центральных городских святынь, и спровоцировать религиозный бунт в центре собственной столицы? Кто-то здесь считает, что я сошел с ума? Император обвел всех суровым взглядом, особо задержавшись на Маркелле.

- Разумные речи, государь - Дал голос Евсевий.

- Сказал, - как на скрижалях высек, - одобрительно кивнул Потамон.

- Но, государь... - Промямлил Маркелл.

- Что? - переспросил Ипатий.

- Не гневайся, государь... Но, если чему меня и научила вся моя многолетняя служба - так это уважению к имперским архивам. И если там сказано... Что если и правда, - есть эта ужасная угроза? Что если и правда, - её нужно отражать? Что если правда нужны те спрятанные особые мечи?

- Если угроза есть - так она себя непременно проявит. - Назидательно сказал Ипатий. - Вот пусть у нынешних временных владельцев тех земель, о ней голова и болит. Меньше будут на наши границы зариться. А уж если эта неведомая угроза, паче чаяния, вдруг доберётся и до наших границ - так мне хоть будет, что показать горожанам, чтоб убедить их долбать священную колонну. И если эта ужасная угроза придет сюда - я буду иметь для неё полсотни мечей. Вник?

- Вник, государь.

- Ну то-то... А сейчас... Нам просто нужно что-то предъявить италийцам и персам. Показать, что мы тоже помним и соблюдаем древние договоры. С полста мечами не получилось...

- Может просто подделаем? - Дал голос Евсевий. - Возьмем лучших кузнецов, они нам такой "древний" клинок откуют - залюбуешься. Краше настоящего!

- Чревато... - Покривился император. - Мы же настоящих древних мечей, что нашли италийцы и персы, еще не видели. Вдруг они чем-то сильно отличаются? Потеряем авторитет. Эх, да ведь у них всего по мечу. Нам бы предъявить послам хоть один такой же, - и мы сравняем счет.