Рюкзак Федор тем временем надавил ему на затылок, так что едва не свернул шею, и видимо, умялся - потому что Федор почувствовал, как что-то хрустнуло, окончательно провалился, и увидев молниеносно промелькнувший перед глазами срез земли и камня, с воплем полетел во тьму адских вертепов.

Падение в ад оказалось значительно короче, чем можно подумать. Федор не успел еще как следует завыть, как уже шлепнулся на свой щит и рюкзак, спиной ощутив все заложенные в него запасы. Воздух с шумом вышел из его расплющенной груди, и он забарахтался во тьме, как перевернутая на панцирь черепаха.

- Х-аааа... - Выдохнул Федор, ощущая только боль, и не видя ничего, кроме висевшего где-то над ним размытого светового круга.

Через некоторое, довольно долгое время, - в световом колодце над Федором появилось два перекошенных страхом лица.

- Не стоит, не стоит нам туда глядеть - донесся сверху дребезжащий голос Парфения. - На это место ступило копыто нечистого. Бежим отсюда, дорогой брат! Спасем наши бессмертные души.

- Да, но что же мы скажем нашим первоначальникам? - Возразил подавленным полушепотом Окассий.

- Правду! Солдат был не сдержан на язык. И нечистый прибрал его! О, помилуй Господь! Я кажется видел, как огромная лапа, вся покрытая черным волосом, высунулась из земли, и утянула гвардейца в преисподнюю!..

- Я тоже видел что-то такое. Вот и дыра в земле...

- Дыра в самый ад!

- Мизерере меи, Домини!..

- Смилуйся над нами Вседержитель!

- Уйдем, уйдем отсюда братец. Пока из этой дыры не вылез легион бесов, и не утянул нас вослед за греховодным солдатом!..

- Но наши иерархи... Мы видели все собственными глазами. Но поверит ли мне святейший папа? Не спросит ли за гвардейца ваш император? Хоть бы осталось какое доказательство, чтоб можно было взять с собой. Хоть бы след бесовского копыта, чтоб я мог вырезать его из земли, и отвезти его в Рим...

- Не вздумай ничего брать с проклятого места, если дорожишь своей бессмертной душой!

- Но...

- Уйдем! Уйдем же! - Горячечно надрывался Парфений. - Я подтвержу, что мы видели под любой присягой, и даже под пыткой! С самого начала я был против безумной идеи искать бесовский языческий храм, и говорил о том патриарху... Я согрешил, склонившись перед волей первоначальников. Вот плата за нечестие! Сам господь дал знак. Попустил, чтобы диявол забрал солдата!

- Ты прав...

- Поистине! Предупреждение всем правителям земным, и церковным иерархам! Идем же. Очистим наши души молитвой. Помянем и грешного солдата, которого черти пекут в аду.

- Да, идем. Только держись за крест, да не оборачивайся к этой дыре спиной...

Распятый во тьме Федор, несмотря на боль, почувствовал прилив злости. Он уже считал попов почти что товарищами. Просил дать руку. Не протянули. Зато теперь готовы за него помолиться.

- Сволочи! Чтоб вам!.. - выдохнул он.

- Чу! - Взбледнул лицом наверху Парфений, хотя казалось, что дальше и некуда. - Я слышу глас. Бесы снова лезут на божий свет!..

- Нет, - Повернул ухо Окассий. - Мне послышалось... Не голос ли то Феодора?

- Точно. Он ругает бесов. Черти мучат его так, что слышно и отсюда!

- Окассий!.. Парфений!.. - Простонал Федор. - Трусливые мерзавцы!..

- Солдат в аду ругает нас, - сообразил Окассий. - И то, все так быстро случилось, - мы даже не попытались помочь ему. Но все случилось так внезапно...

- Земля почти мгновенно поглотила его.

- Никчемные вы ущербаны!.. - Преодолевая боль в груди, изрыгнул Феодор.

- Может... Солдат еще не в аду? - Предположил Окассий. - Может, этот лаз настолько длинный, что его еще только тащат в бездну?..

- Да никто меня никуда не тащит. Вы, попы-рукопопы! - Федор наконец отдышался. Я тут... валяюсь под вами...

- Федор? - Недоверчиво переспросил Окассий.

- Ну а кто?!.

- Ты... жив?

- Кажись жив.

- Может, Федор уже глубоко в аду. - Встрял Парфений. - А это какой-то бес подражает его гласу, чтобы заманить нас?

- Парфений, - Рявкнул Федор, выпутываясь из лямок рюкзака. - Ради господа нашего - Иисуса Христа и матери его заступницы приснодевы - прекрати нести чушь. А то я тебе нос сверну набок.

- Федор! Жив! - Обрадовался Окассий. - Значит черти не утащили тебя?

- Здесь нет никого, - буркнул Федор. - Только я... Вроде бы...

- А ты где?

Федор огляделся вокруг, но увидел лишь какие-то смутные разводы. Заходящее солнце, бившее в дыру по касательной, уже давало слишком мало света. Ощущение, надо сказать, было неприятным. Тьма давила. Черт его знает, что в ней таилось. Может, и правда, демоны... Сейчас вот откроются во тьме сатанинские буркала... Федор на всякий случай вытащил из ременной петли на поясе свой молот-клевец.

- Черт его знает! - Крикнул наверх Федор, вертясь на месте. - Тут темно. Я кроме ваших рож наверху, ничего не вижу... Вроде не так глубоко. Сбросьте факел, святоши!

- Погоди, - гукнул Окассий. - Сейчас достану.

Окассий завозился с заплечным мешком, достал оттуда ромейский факел, достал из поясной сумочки кремень и кресало, выбил искру, - и ткань, пропитанная черным маслом, добытым на далеких берегах Эвксины, тут же занялось ярким пламенем.

- Бросаю! - Предупредил он.

- Давай!

Факел, точно раненная птица, трепыхая пламенем-крыльями, слетел вниз, и стукнулся о пол. Федор быстро подобрал его в левую, и огляделся.

- Спускайтесь, святоши. - Громко сказал он. - Кажется, мы нашли храм.

***

Глава пятнадцатая.

Пламя жарко трещало металлическом конусе факела, разгоняя тьму вокруг Федора. Помещение, в котором он оказался, было туннелем с низким сводом. Стены его, переходящие в потолок были гладко отесаны, так что было непонятно, - было ли это место облагороженной людьми естественной пещерой, или же древние мастера вырыли её целиком. Свод усиливали поперечные арки, выложенные из кирпича, на верху свода выложенные "в замок". По бокам у стен шли поднятые бортики, которые когда-то, возможно, служили каменными скамьями. Дальний конец туннеля терялся во мраке. Федор обернулся назад, и увидел на другом конце туннеля лестницу со ступенями, которые когда-то вели наверх, а теперь были завалены скальной породой. Отверстие, в которое провалился Федор, когда-то видимо было световым окном, - его позеленевшая от времени бронзовая решетка, и до поры скрывавшая её земля с ошметками травы, теперь валялись на полу. Федор подумал, что световой колодец был устроен странно - человека, некогда входившего сюда по лестнице, он ослеплял, а дальше световых окон, не было. Если тот, кто входил не имел с собой факела, он должен был двигаться дальше в непроглядную тьму.

- Как же я не догадался... - послышалось сверху голос Парфения. - Ведь древние часто устраивали храмы под землей... Это и понятно, демонов тянет ко тьме и подземному миру...

- Ну что вы там мнетесь? - Снова поднял голову Феодор. - Спускайтесь!

- Спустится-то недолго, - отозвался рассудительный Окассий. - А как мы потом выберемся? У нас ведь нет веревки.

- Тут низкий потолок, - прикинул Федор, - подсадим друг-друга на плечи, и верхний достанет до люка.

- Добро. - Согласился Окассий. - Осторожно, посох!

Федор отошел в сторону, и в световой люк свалился посох западного монаха. При падении на пол он тяжело шлепнул по камню, - скрытый внутри металлический прут, который Федор заметил еще на корабле, давал о себе знать. След, идущий сверху исчез - толстые телеса Окассия на какой-то момент перекрыли его. Монах немногоповисел, а затем разжав руки упал вниз, смягчая падение ударом ладоней в пол. Потерев занемевшие от удара ладони, Окассий подхватил посох и поднялся. Свет сверху снова приглушился - на этот раз не полностью. Тощие ноги свесились вниз, болтаясь под рясой, и вниз, - довольно ловко впрочем, для человека брезгующего физухой - свалился Парфений. Монахи тоже извлекли факелы, и уже без возни с кремнем и кресалом, зажгли его от факела Феодора.