- На что это вы намекаете?

- Намекаю? Я?! Да ни на что не намекаю. Я прямо говорю - если отмахнуться от этой проблемы, понадеявшись, что кто-нибудь её когда-нибудь потом решит, то её так никто никогда и не решит. Или решит совсем не тот, кто нам нравится. А ведь у нас есть отнюдь неиллюзорный шанс дожить... Не знаю, как вы, а я совсем не хочу быть на Земле в тот счастливый день. Вы уж точно доживёте. Ваши дети - у вас ведь есть дети? - тоже доживут.

- Что это? Шантаж? Ну вы и нагле-е-ец...

- Ничуть. Я просто не понимаю, почему вы не понимаете, что тут совсем не до шуток. Реальнейшая и неотвратимая угроза нависла над всем человечеством. Нельзя надеяться на "авось", надо действовать, не теряя ни минуты! Эти сорок лет пролетят, как миг - никто из нас даже толком состариться не успет. В конце концов, я же сюда прилетел не просто вот сказочки рассказывать... Знаете, есть такая тема для размышления. Вопрос о предотвращении. Типа, "что бы вы сделали, если бы знали, что", и далее какие-нибудь варианты, вроде "если бы перед вами сидел бы Гитлер, ещё просто ефрейтор, и у вас в руках был бы пистолет - у вас есть шанс предотвратить войну, застрелив его". А у вас сейчас есть шанс предотвратить смерть человечества и попасть буквально в легенды.

И вот тут-то, похоже, я угадал - после слова "легенды" взгляд советника унёсся в какие-то далёкие дали. Видно было, что он крепко задумался над открывающейся перспективой. И действительно, не каждый же день выпадает шанс вписать своё имя в историю, да ещё и большими буквами... Или просто поиметь с сумасшедшего лунатика какой-то гешефт, заработав себе политическую выгоду. А может быть, и не только политическую29.

Прошла тягостная минута. Наконец, советник посмотрел на меня и медленно произнёс:

- Знаете, мистер Кейн, я всё же думаю, что вы правы. Я вам помогу. Тем более что платформа эта, как я понимаю, на балансе министерства мёртвым грузом висит... Мы что-нибудь придумаем.

Всё это время, никем не замеченное, в дальнем углу кабинета советника сидело маленькое насекомое - на первый взгляд, совершенно обыкновенный жук. Но если кто-нибудь присмотрелся бы чуть внимательнее, то обязательно заметил бы, что это вовсе не насекомое, а крошечная машина - робот. "Жук" следил за разговором, записывая всё сказанное в свою память. Когда я покинул советника, оставив его в задумчивом настроении, "жук" пролез через одному ему ведомую щёлку под декоративным плинтусом и пополз по сетевому кабелю куда-то вглубь здания. Он добрался до технического шкафа, пролез внутрь и сел на маленькую коробочку, кем-то заранее заботливо подключённую к оптоволоконной магистрали. "Жук" подключился к Сети и начал передачу записи разговора.

Человек, кому была адресована эта передача, очень внимательно прослушал весь разговор, покачал лысой головой и хрипло прошептал:

- В опасные игры играете, господин Кейн Тангароа Уиллард...

На одном из аукционов по распродаже списанного армейского оборудования, совершенно неожиданно для всех, на блиц-торги30 была выставлена орбитальная платформа "Фортресс". Её мгновенно выкупила компания "Лунные Экспедиции" из Коперника, оставив остальных игроков с разинутыми ртами - в программе торгов этот лот не был заявлен. Ходили слухи, что к сделке каким-то образом был причастен советник президента по астронавтике, хотя это вроде ничем не подтверждалось... А цена платформы была определена равной одному доллару!

Пока я гостил на Земле, Макс прислал мне сообщение с заголовком "Gloria Mundi", с единственной фразой "Глянь, что понаписали - в кулуарах!" и копией статеечки из World Digest31:

Безумная авантюра или авантюрное безумие?

Как стало известно корреспонденту WD, на Луне затевается невероятное - в тамошних университетских кулуарах, совершенно на полном серьёзе, рассматривается проект пилотируемой экспедиции к звёздам. В то время как на Земле разрастаются всё новые и новые кризисы, яйцеголовые лунатики замышляют многомиллиардные траты ради собственной потехи: земные эксперты однозначно заявляют как о абсолютной нерентабельности подобного путешествия, так и о практической малоосуществимости таких проектов. По словам экспертов, путешествие даже до ближайших звёзд займёт не один десяток земных лет, что позволяет утверждать, что путешественники, даже если они и вернутся, не застанут никого и ничего из того, что оставили на Земле. Мало того, что подобные затеи совершенно бессмысленны и отвлекают от действительно важных насущных проблем, так они ещё и угрожают стабильности мировой экономики объёмами своих непомерно раздутых бюджетов.

О том, что планы экспедиции совершенно реальны, нам позволяет судить факт практически безвозмездной передачи платформы "Фортресс" в распоряжение лунарей. Кто или что стоит за этой аферой? На этот и другие вопросы мы постараемся ответить, проведя собственное журналистcкое расследование.

Статья вызывала досадное недоумение. Мы ведь так расcчитывали сохранять всё как можно дольше в тайне, а тут вот как оказывается - мы почти что ничего ещё не сделали, а наш замысел уже известен всему миру. К тому времени в нашей команде было уже под сотню людей и кто-то из них, похоже, оказался довольно разговорчивым малым. Хорошо ещё, что про главную "мелочь" знало только несколько человек - в том, что они не будут рассказывать об этом направо и налево, я был железно уверен.

В общем, нас заметили. На какое-то время столь будоражащие новости даже усилили поток туристов, но слишком частое упоминание Луны в земных новостях вскоре стало раздражать. Бессмысленная и цветастая чушь32, всевозможные "экспертные оценки" и "авторитетные мнения" перестали веселить буквально на второй день. С другой стороны, вся эта трескотня кружилась вокруг проекта, но ни разу, насколько я знаю, никто не назвал имён членов "клуба заговорщиков" - то есть, утечка информации была с какого-то самого нижнего уровня команды33. Журналисты изгалялись, вешая на нас всех собак, с каждым разом изобретая всё более бредовые "разоблачения". Дошло даже до того, будто бы мы собираемся устроить революцию на Земле. Да уж, вот у нас других дел нет, кроме как лезть в земную политику! В заметке с этой идиотской гипотезой промелькнуло словосочетание "клуб заговорщиков", но, похоже, это был просто плод красноречия автора заметки - эта идея не получила развития, да мы и не очень-то огорчились.

На то время, пока люди были взбудоражены всевозможными "откровениями", высосанными даже не из пальца (по-моему, во время этого скандальчика никто из настоящих журналистов так не соизволил появиться на Луне!), мы решили приостановить все работы, чтобы не привлекать ещё большего внимания. Ненадолго, впрочем: интерес к "яйцеголовым лунатикам" довольно быстро угас - земное общество своим поведением напоминало слабоумного человека, неспособного к концентрации внимания на каком-либо предмете дольше, чем на несколько секунд. Когда поток сенсационных новостей переключился на какие-то финансовые скандалы в Индии и очередную грызню в Китайской Сибири, я, проклиная всё на свете, снова отправился на Землю.

На сей раз цель моей новой командировки была совсем иной. Дело в том, что проекту для проработки некоторых деталей, касающихся возможной будущей колонизации, требовались консультации (или даже участие) высококлассных биологов. Если мы хотели расcчитывать на успех, то должны были продумать даже такую маловероятную ситуацию34, как обнаружение планеты, уже имеющей свою собственную жизнь - нам надо было как-то продумать стратегию поведения в таком случае: как нам защищаться, как адаптироваться и тому подобное. Кроме того, мы хотели вывезти с собой как можно больше образцов наших животных и растений, для возможного в будущем возрождения земной биосферы в другом мире. Да и программа "Подснежник" тоже нуждалась в участии биологов, а на Луне таких специалистов было немного - лунные специалисты были всё больше агротехниками.