В то, что внутри блоков обитают живые существа, Тополь больше не верил. Но гениальная простота конструкции, непостижимо высокое качество всех материалов не оставляли сомнений: чтобы создать такое, надо быть совершенным. А значит, не только всемогущим, но и гуманным. Так, во всяком случае, всегда считал Тополь.

Блок, начавший движение, он заметил издалека, с расстояния метров трехсот. Когда подбежал, верхняя грань его оказалась уже на высоте головы.

Прыгнул. Но здесь, у поверхности сферы, центробежная сила была очень значительна. Руки лишь скользнули по верхней грани блока. Тополь упал. Тотчас запел дозиметр: радиация!

Тополь лежал на квадрате прозрачного "окна", и первой мыслью его было, что источником радиации служит космос. В этом, в конце концов, не было ничего удивительного, но оказалось, что главный ее источник вверху!

Определитель очаговой радиации показал: основной источник излучения нижняя грань блока. Ну конечно же! Сквозь "окно" в шар врываются космические лучи. Чем дольше грань оказывается подставлена им, тем сильнее ее радиоактивность. Блок, побывавший у "окна", этим и отличается.

Тополь вскочил на ноги, ухватился за струны, в несколько рывков догнал блок, ухватился за верхнее ребро, подтянулся. Но выжаться окончательно, так чтобы взобраться на блок, не хватило сил.

Только уже высоко вверху, когда центробежная сила заметно убавилась, наконец удалось это сделать. И тогда он уселся на блок, тяжело переводя дыхание. Он знал, что пройдет еще пятнадцать-двадцать минут - и станет совсем легко.

Как ни странно, приборы отмечали радиоактивность и верхней грани. Правда, во много раз меньшую.

"Вызывают ее космические лучи, - думал Тополь. - Как только она достигнет определенного уровня, блок и устремляется к решетчатому шару... По такому признаку их потом пропускают в корабль".

Пока он по радиофону пересказал все это Радину, блок приблизился к конусу. Тополь чувствовал себя превосходно: вместе со скафандром от теперь весил едва ли больше ста граммов. Подпрыгнув, он юркнул в отверстие и приник к платформе. Ему хотелось установить, касается ли ее блок, прежде чем остановиться и повиснуть над ней.

Нижняя грань блока медленно опускалась на уровне его глаз. Тополь пристально всматривался в этот край. Вот уже до платформы полметра, сорок пять сантиметров, тридцать, двадцать пять...

Свет от прожектора на шлеме скользнул по боковой грани блока почти параллельно ей...

Тополю вдруг показалось, что он сошел с ума.

- Рад! - крикнул он, отшатнувшись.

В его голосе был ужас, смятенье.

- Скорее сюда. Рад!

Резко вскочив на ноги, он взлетел над платформой, ударился шлемом о переплет шара и отлетел вбок, туда, где кончалась смыкаясь с шаром, платформа.

Радин, обхваченный ракетным поясом, оказался возле него не более чем через три минуты.

- Нет, - повторил Тополь. - Нет. Этого не может быть.

Он лежал в углу, образованном платформой и поверхностью шара.

Радин поднял Тополя, прислонил к ближайшему блоку и уперся своим шлемом в его шлем. Лица их были в двух десятках сантиметров друг от друга.

- Что ты увидел. Вил? - спросил Радин.

Пояс оставался включенным, Радин стоял широко расставив ноги, очень устойчиво, твердо.

- Скажи, - продолжал Радин. - Мне надо знать.

- Смотри.

Держась за блок обеими руками. Тополь стал на колени и наклонился так, что свет его прожектора скользнул вдоль боковой грани.

"БРЦ-019, - прочел Радин. - Дата выпуска - 3 сентября 2209 года".

Эти слова и числа были обведены рамкой. Так выглядит фабричная марка.

И Радин не сразу понял, что же именно в первый момент изумило его.

А изумило его то, что это были русские буквы.

Он погладил грань ладонью - на ощупь она идеально ровная. Надпись не вычеканена. Она возникает в металле при боковом освещении.

Тополь тронул его за руку:

- Ты знал это, Рад?

- Что, Вил?

- Что мы уже в будущем? Что уже 2209 год? Ты давно знал это. И потому был уверен, что у Юпитера мы встретим людей. Потому согласился покинуть "Десант".

Радин молчал.

- Да, ты это знал, - продолжал Тополь. - И то, что станция эта с Земли, тоже знал. Потом, правда, стал сомневаться. Но лишь после того, как мы не нашли кислорода.

- Да, - проговорил Радин.

- Ты понял все еще в "Сигнале" по сводной ленте. Потому ты и не показал ее мне. И потому же ни разу не говорил о том, что было, когда "Сигнал" находился за пределами гравитационного поля. А об этом надо бы поговорить.

Радин шумно выдохнул воздух:

- На ленту ты мог взглянуть, если б хотел. Но специально обращать твое внимание?.. Я не считал тогда это разумным. Может быть, просто пожалел тебя. Во всяком случае, так было в тот первый момент, когда ты поднялся из цитаппарата.

- И потому тебя не удивило, что щит уже создан?

- Да.

- Ложь во спасение...

- Да. Можно сказать и так.

Было что-то безжизненное в том, как говорил Тополь.

Он бесстрастно перечислял окончательно установленные факты. Сам себе давал ответы на те недоуменные вопросы, которые вызывало в нем последнее время поведение Радина. Разъяснения не интересовали его.

- И потому ты не хотел покидать "Сигнал". Ты очень переживал. В ту пору ты просто не хотел возвращаться на Землю. Было незачем.

Радин вновь не отозвался. Но этого и не требовалось Тополю.

- А мне ты боялся сказать. Или, верней, ты не верил в наше спасенье и не хотел отравлять мне последние дни. А может, считал, что если я буду все знать, то не выдержу.

- Трудные вопросы. Вил, - произнес Радин. - Я миллион раз задавал их себе.

- Трудные, - повторил Тополь. - Но как их решить? Ведь я не машина, Рад! И Чайкен не машина. Мы - люди.

- Не знаю, Вил.

- Но ты же решил для себя?

- Да. Я решил.

- Как?

- Как я решил? До возвращения на Землю, Вил, я буду жить, словно ничего не случилось. Ты понял? Будто сейчас все еще 2017 год и на Земле ждут меня те, кто всегда встречал из полетов. Товарищи, дети, жена. Мы с тобой солдаты армии, сооружавшей щит. А солдатская дорога домой всегда начиналась в тот день, когда солдат уходил на войну. И кончалась тогда лишь, когда солдат возвращался домой. Наш долг - пройти до конца этой дорогой.