- А если я не смогу жить, как будто ничего не случилось?

- Значит, тебе будет труднее, чем мне. Мы - солдаты. Идти нам придется...

- Пора, Вил... Да не сюда, не сюда... Еще немного. Вот здесь. Стой пока тут, я сейчас сориентируюсь. Так, этот блок уже радиоактивный. Еще такой же. Еще... Ага. Значит, все они ожидают погрузки. В этом ряду мы и станем. И не волнуйся... Так, хорошо. Ты меня слышишь? Иди сюда. Хорошо. Здесь мы и будем стоять. И ни на шаг. Слышишь, Вил?..

Они стояли на платформе внутри решетчатого шара. В той стороне ее, над которой висели ряды блоков с радиоактивными верхней и нижней гранями. Сфера уже не вращалась. Едва заметная дрожь, гуденье сотрясали ее. Дуги труб медленно уплывали, вдвигаясь в конус. Торцы их зияли отверстиями. Радин держал Тополя под руку. Чтобы быть похожими на блоки, предназначенные к отправке на Землю, они сделали радиоактивными поверхности своих шлемов и подошвы ботинок. И весь вопрос заключался в одном: заметят или не заметят этот обман автоматы погрузки?

Тележка с блоком вдруг вынырнула из одного отверстия, покатилась по платформе, резко остановилась, будто споткнувшись. Блок мягко соскользнул, направляемый по невидимым рельсам магнитных полей, отлетел в сторону и застыл под одним из квадратных отверстий шара.

Продолжая движение, тележка въехала под другой блок. Он опустился на нее. Тележка унесла его во второе отверстие.

Когда она показалась вновь и освободилась от блока, Радин подхватил Тополя за бока и решительно ступил на нее. Ракетный пояс едва заметными толчками помогал ему сохранять равновесие.

"Правилен ли этот шаг? - подумал Радин. - Не слишком ли мы поторопились? Не проще ли было ждать? Но сколько пришлось бы ждать и сколько еще продержался бы Вил?"

Тележка, не заметив обмана, въехала в отверстие трубы.

"Правилен", - решил Радин и выключил пояс.

Они летели стоя - рядом, плечо к плечу. Именно в таком положении, когда направление движения перпендикулярно груди, наименее губительны перегрузки. А оба они находились на таком пределе усталости, когда каждая мелочь может оказаться решающей.

Правда, полет с первой же минуты шел в очень ровном режиме. Без всяких приборов, по своим ощущениям, Радин сразу определил: постоянное ускорение около двадцати метров в секунду - перегрузка всего лишь, примерно, в два раза! Ее они могли переносить сколько угодно времени. Он прикинул в уме: если ничто не изменится, продержаться надо каких-то девяносто часов. Не полет, а прогулка!

Но все-таки момент приземления мог преподнести сюрпризы. К этому времени нужно было собрать все силы. Уже вскоре после начала полета Радин сказал:

- Надо будет спать, Вил... Спать... Дыши под мой счет: раз, два, три, четыре - вдох... Раз, два, три, четыре, пять, шесть - выдох... Внимательно слушай меня. Сосредоточься на мысли: тяжелеют веки, тепло приливает к ногам... Раз, два, три, четыре...

Это был обычный гипнотический сеанс, Широко применявшийся в космических полетах. Человек, погруженный в сон, легче переносит радиацию и перегрузки. Роль гипнотизера на корабле выполнял автомат. Он вызывал сон, он будил. Выработать привычку подчиняться такому автомату, говорившему, как правило, голосом начальника экспедиции, входило в цикл обязательной подготовки.

Из них двоих спать мог только один. Значит, сон выпадает на долю Тополя, как более слабого. Радину придется держаться на стимуляторах. Ну и еще на суровом приказе себе - не спать!

- Раз, два, три, четыре... Раз, два, три, четыре, пять... Если не будет особой команды, проснешься сам, как только замедление будет закончено...

Радин услышал ровное дыхание уснувшего Тополя. "Ну вот, - сказал он себе. - Теперь, наконец, все..."

Рев тормозных двигателей оборвался толчком. Микрофон внешней связи донес мерное лязганье. Все это были приметы того, что они уже в атмосфере, - в космосе не распространяется звук! И, кроме того, он уже всем телом чувствовал самую нормальную земную тяжесть!

- Вил, - позвал Радин.

Говорить было трудно. Тяжелый, раскаленный металл заполнял мозг, грозил изнутри разорвать череп. Даром перелет не прошел. Сил не было даже на то, чтобы открыть глаза.

Но он все-таки еще заставил себя говорить:

- Есть звук уже, Вил. Значит - воздух! Мы на Земле, Вил!

Он слышал дыхание Тополя, шорохи. Тополь, несомненно, проснулся. Но почему он молчит?

Тогда он спросил:

- Волны радиофона не могут выйти за пределы этой коробки? Да скажи мне, Вил! Ты специалист в этой области.

Он спрашивал очевидное, то, что хорошо знал сам. Ему было важно услышать голос Тополя. И тот ответил:

- Нет. Корпус будет экраном...

"Повернуться к нему, - подумал Радин. - Но ведь сил же нет! Я не могу даже пошевелить пальцем!"

Лязганье стало громче. Теперь оно сопровождалось шипящими и журчащими звуками, похожими на утробные вздохи и бульканье. Сливали горючее?

"Блоки выгрузят, ракету - на переплавку, - подумал Радин и удивился своему спокойствию. - Что ж. И такое может случиться. Но домой мы пришли".

Лязганье стало реже. Его сопровождал треск и" легкое постукивание по корпусу ракеты.

"Похоже на ревизию корпуса, - подумал Радин. - Но почему же так срочно? Даже не разгружая ракеты! Неужели это промежуточная станция? Опять грузят блоки? Если придется продолжать полет, надо снова готовить Вила! В каком он состоянии?.."

Вдруг всякий шум оборвался. Ракета дернулась и замерла. Но, может, она летела теперь так - без единого рывка и вибрации? Времени терять, было нельзя.

- Вил, - сказал он. - Возможно, нам снова придется продолжать полет.

Тополь не ответил.

- Да скажи что-нибудь, Вил!

Перемещение закончилось. Радин почувствовал, что ракета мягко легла на подставку. Судя по направлению силы тяжести, она лежала параллельно земной поверхности. Нет, пока еще это не было похоже на запуск. По-прежнему стояла полная тишина.

И вдруг, словно крышка челнока противоперегрузочной ванны, верхняя половина того отсека, в котором они стояли, беззвучно отделилась сразу по всему периметру и пошла вверх!

Оберегая глаза Радина, мгновенно сработала люминесцентная защита, окрасив прозрачную оболочку шлема в темно-фиолетовый цвет. Радин поднял руку и откинул забрала шлемов - сперва тополевского, потом своего.