– А ты знаешь новость, милая? Ведь мы с Льиннелом наконец обручились! Обязательно приглашу тебя на свадьбу, когда мы назначим дату.

Элиани словно ударили под дых. Она потрясенно подняла взгляд на своего господина, а он поджал губы и со странным выражением на лице следил за её реакцией. Сильтрания улыбнулась ещё шире, наслаждаясь воцарившейся напряжённостью.

– Разве ты не хочешь меня поздравить?

– Вы правы, – с трудом выдохнула Эли, – Вас действительно есть с чем поздравить.

– Что ты имеешь ввиду? – шутливо поморщилась эльфийка.

– Вы столько лет этого добивались, и вот, наконец, ваша мечта сбылась. Ваше упорство достойно уважения, – криво улыбнулась Элиани, чувствуя закипающую в груди ярость.

– Вообще-то, это принц добивался её внимания, – неуверенно возразила одна из подруг леди Альмони.

– Это она вам так сказала? – копируя легкомысленный тон Сильтрании, спросила Эли у женщины, – Не очень честно с её стороны.

Девушка улыбаясь погрозила Сильтрании пальцем, а её свита потрясенно раскрыла рты.

– Ах ты, наглая девчонка! – взорвалась леди Альмони, – Я переступила через себя, впуская прислугу в мой круг, а она вздумала меня оскорблять? Уж не тебе здесь рассуждать о чести, все знают, каким местом ты заработала должность посла!

Послушать перепалку подтягивалось всё больше знати, они окружили Эли плотным кольцом и сейчас уставились на неё, ожидая развития событий. Но, неожиданно, вмешался Льиннел – он взял невесту за локоть и покланился, приглащая её на танец. Сильтрания хотела было остаться, но он сжал пальцы так, что женщина поморщилась и повиновалась. Оставшись без желанного представления, зрители начали разбредаться. Пара мужчин подошли засвидетельствовать своё внимание послу, и неловко и несмешно шутили, вынуждая девушку натягивать такую же неискреннюю улыбку, какая была на каждом лице в этом зале.

– Могу я пригласить вас на танец? – услышала Эли голос за спиной и, обернувшись, увидела склонившегося в поклоне Нираэля. Советник был в белом костюме, красиво оттеняющем загорелую кожу, волосы аккуратно зачесаны назад, что делало его совсем другим, чужим. Но как только он поднял голову, встречаясь с Элиани взглядом, его губы скривились в знакомой ухмылке, и девушка не смогла не улыбнуться в ответ. Она оставила скучных аристократов за спиной и вложила руку в его ладонь. Парень провел её в центр зала, и умело повел в танце, вклиниваясь в нестройные ряды танцующих пар.

– Не думала, что ты хорошо танцуешь, – заметила Эли, стараясь отвлечься от мыслей о его ладони на своей голой спине.

– Не знал, что ты носишь такие платья, – парировал он, скользнув взглядом по вырезу лифа. Эли покраснела, и Нир, улыбаясь уголками губ, продолжил, – Я жил в доме отца до десяти лет, и наблюдал за уроками своих братьев и сестёр. Кажется, я учился гораздо быстрее, чем они. Но это не удивительно, ведь я идеален.

Элиани рассмеялась. Она, наконец, расслабилась и забыла о том, где находится. Они помолчали, кружась в танце, наслаждаясь музыкой, погруженные каждый в собственные мысли, пока мелодия не закончилась, и рядом с ними не появился Льиннел.

– Я украду вашу даму, если вы не против, – с холодной вежливой улыбкой сказал он и склонил голову. Нираэль, всё ещё державший руку на спине девушке, отстранился и коротко кивнув, удалился в толпу. Эли хотела сказать ему, чтобы он остался, но в зале было слишком шумно, и она не стала кричать. К тому же, началась следующая мелодия, и Льиннел протянул ей ладонь, приглашая потанцевать.

– Вы будете танцевать с прислугой? – удивлённо хлопая глазами, спросила Элиани, однако руку приняла. Мужчина притянул её ближе к себе, даже слишком близко, как показалось девушке. Двигался он идеально, но Эли все равно чувствовала дискомфорт, и потому ошибалась.

– Прости Сильтранию, Эли. Она глупа и заносчива, мне жаль, что тебе пришлось это выслушивать.

– Ох, не стоит, господин. Не оправдывайтесь. Ваша невеста, несомненно, лучше знает, как обращаться с наглыми выскочками.

– Эли, – укоризненно пробормотал он, и девушке на секунду показалось, что он действительно расстроен, – Пожалуйста, прекрати этот цирк. Меньше всего мне хочется, чтобы и ты тоже походила на этих наглых безмозглых истеричек, окружающих меня каждый день.

– А мне теперь по статусу положено такой быть, вы ведь сами сказали, мы равны.

– Эли, объясни мне, пожалуйста, что произошло, пока я с ума не сошёл, – попросил он, но разговор прервал паж.

– Госпожа посол, вас зовет Рея, дочь вожака минт. Она во дворе.

– Спасибо, Мизириль, – улыбнулась мальчику Эли, и он засветился от счастья, что его узнали. Элиани повернулась к Льиннелу спиной, даже не попрощавшись, и двинулась к двери. Пройдя полпути до выхода из дома, она услышала голос за спиной.

– Эли, постой.

– Извините, господин, мне нужно идти, – Элиани вновь повернулась к нему спиной, собираясь продолжить путь, но мужчина поймал её за руку. Девушка обернулась и исподлобья глянула на него. Льиннел с болью в голосе повторил вопрос:

– Пожалуйста, объясни мне, что произошло? Мало того, что ты разбила моё сердце своим отказом, ты продолжаешь причинять боль подобным обращением. Ведь мы можем, как и прежде, быть друзьями, Эли.

– Друзьями? – Элиани нервно рассмеялась, – Сначала вы хотели жениться на мне, чтобы держать в узде, а теперь хотите быть другом прислуги? Я была вам верна, я делала всё, чтобы вам было хорошо. Я забыла о своём достоинстве, о своей жизни, и посвятила всё своё время только вам. Вы знаете, что говорили обо мне окружающие? Но мне было плевать на их мнение, пока вы были довольны. И так вы мне отплатили? Предложили выйти замуж за вас, чтобы управлять моим мнением? Открою вам маленькую тайну, я и так ни за что не предала бы вас, я вас любила, восхищалась вашим умом, вашим мужеством и благородством. А вы оказались всего лишь избалованным мальчишкой из богатой семьи, манипулирующим близкими с помощью их чувств. Вы говорите, я разбила вам сердце? Я думаю, это невозможно, ведь нельзя разрушить то, чего нет.

Пальцы на её запястье разомкнулись, Льиннел попятился, словно только что получил пощечину, Эли нервно дернула подбородком и отвернулась. Из-за угла вывернул Нираэль, и едко сказал:

– Госпожа посол, пора выдвигаться. Не заставляйте дочь вожака минт вас дожидать…, – он осёкся, увидев выражение лица девушки, и сменил тон. Если бы Эли не знала, как он её презирает, ей бы показалось, что парень волнуется, – Элиани, всё хорошо? Вас кто-то обидел?

– Все просто отлично, – огрызнулась Эли. Нираэль недоверчиво покосился на Льиннела, но возражать не стал.

– Тогда выдвигаемся?

– Да, – кивнула девушка и быстрым шагом пошла за своим советником. Обогнав его на одном из поворотов, Элиани заскочила в свою старую комнату, переоделась и собрала новый комплект одежды, с удивлением обнаружив, что всё в её комнате немного не на том месте. Книга лежит на углу стола, стул придвинут к окну, кровать примята. Перед её глазами ясно возник образ Льиннела, присевшего на кровать и перечитывающего её книги, грустного из-за разлуки. Эли встряхнула головой, отбрасывая глупые мечты, и вышла в коридор к Нираэлю. Не глядя на советника, девушка быстро пошла дальше, но он ловко поймал её за руку, от чего кожа под его пальцами словно загорелась.

– Он обидел тебя? – тихо спросил парень, и Элиани вздрогнула – он никогда раньше не разговаривал с ней таким голосом, взволнованным, нежным. В коридоре было темно, свет проникал лишь из окон, что начинались далеко за поворотом, он всё ещё сжимал пальцами её руку, и у девушки, неожиданно для неё самой, перехватило дыхание.

– Нет, – с трудом выдохнула Эли, – Ничего такого, с чем я бы не справилась.

Нир наконец разжал пальцы и расстроено покачал головой.

– Чего хочет Рея?

– Я обещала сходить с ней туда, где погибла её мать. Она хочет просмотреть мои мысли прямо на месте, надеется что-то найти. Тебе не обязательно идти с нами, останься, отдохни.