– Ты испугалась? – заботливо спросил господин, Эли смущенно опустила голову, заламывая пальцы левой руки.

– Я в порядке. Просто перенервничала. Извините, что доставила столько хлопот.

– Ты единственная, перед кем преклонился вожак минт, чтобы там не произошло, эти хлопоты того стоили. Ты разрешишь, – голос господина дрогнул, – можно я войду?

Эли отошла, пропуская Льиннела внутрь. В груди всё сжалось, пока он с интересом разглядывал её комнату. Кровать, портрет её матери на стене рядом с изголовьем, шкаф для одежды, письменный стол с кипой книг на нём – вот, в принципе, и всё нехитрое убранство. Ах, нет, ещё портрет Льиннела на столе, среди книг. Эли смущенно опустила глаза, поняв, что господин его заметил.

– Так что там произошло? – спросил мужчина, переводя взгляд на Эли.

– Помните день, когда на границе священного леса на ваш отряд напали разбойники? Я видела нападение с балкона и побежала к вам, чтобы помочь.

– Ты опять выходила за пределы леса одна? Эли, я ведь просил тебя никогда этого не делать, – господин расстроено покачал головой, от чего его волосы рассыпались по плечам.

– Я боялась, что вы пострадали. Я осмотрела поле боя, и уже собиралась уходить, когда увидела умирающую минту. Как оказалось, это была одна из жён вожака. Не знаю, как получилось, что она была без охраны. Я… помогла ей уйти.

– С помощью своего дара?

– Да, – кивнула Эли, – Её дочь учуяла мой запах на теле матери, и сегодня узнала его. Прочитала мои воспоминания, чтобы убедиться в правдивости моих слов.

– Что она сказала тебе, когда во всём разобралась?

– Что благодарна за милосердие. И что теперь она мой должник. Это просто слова, я уверена.

– Это не просто слова. Возможно, их понятия о чести отличаются от наших. Но такая клятва многого стоит. Ко всему прочему, их вожак настаивает на том, чтобы ты стала новым послом, – устало сказал Льиннел.

Эли даже опешила. Послом? У неё ведь нет подобающего образования. Она не знает ни как себя вести, ни как говорить, ни как решать возникающие вопросы. Она обязательно ошибётся где-то и развяжет войну.

– Да, знаю, это несколько неожиданно. Дед пытался его переубедить, но для минт не существует понятия образования. Они сочли тебя достойной, остальное для этих косматых не важно, – Льинелл впервые позволил себе столь уничижительное высказывание в чью либо сторону. Дипломатии он обучался с раннего детства, и даже в одиночестве не позволял себе неуважения к кому бы то ни было.

– Господин…, – взволнованно начала Элиани, но мужчина прервал её.

– Не называй меня так, мы теперь равны. Ты должна звать меня по имени, – увидев её потрясенное лицо, Льиннел горько улыбнулся, подошёл к ней ближе, обнял и поцеловал в макушку, – Моя маленькая Эли. Как я буду справляться здесь без тебя? Я уже не помню времени, когда не мог обратиться к тебе с просьбой.

– Значит, всё уже решено?

– Приказы короля не обсуждают, Эли. А дед уже всё решил. Вечером тебя торжественно назначат послом.

– Но я… Вы ведь можете его попросить? Я не смогу, – девушка замерла в объятиях мужчины, вытянув руки вдоль тела и сжав ладони в кулачки.

– Ты можешь всё, что угодно. Ты самая сильная и умная девушка, из всех, что я когда-либо видел.

– Господин, – срывающимся голосом прошептала Элиани.

– Нет, Эли. Зови меня по имени, – его руки заскользили по её плечам, прижимая ближе к себе, – Прошу тебя, будь равной мне.

Элиани подняла взгляд, чтобы увидеть его глаза. Сердце и так пропускало удары, а Льиннел всё не останавливался, склоняясь к её лицу. Он поцеловал её, так нежно, словно она хрупкий прекрасный цветок в его руках. Эли задрожала, и обвила его шею руками, прижимаясь к мужчине как можно сильнее. Она не могла поверить в реальность происходящего, не могла осознать, что господин ответил на её чувства. Эли могла лишь цепляться за этот момент безграничного счастья, не думая о том, что будет дальше.

Из гардероба одной придворной дамы из свиты короля, для Эли выбрали платье. Оно было очень красивым – девушка долго стояла перед зеркалом, разглядывая перламутровую ткань, изящно обернувшую её тело и подчеркнувшую изгибы, о которых Элиани даже не подозревала. Несмотря на то, что в отражении она видела прекрасную женщину с длинными ногами и аккуратно уложенными волосами, Эли чувствовала себя немного неуютно в чужом облачении. Она всё продолжала гадать, как отреагирует Льиннел на такие перемены, когда в дверь тихо постучали. К её разочарованию, это был всего лишь Мизириль, местный паж. Эли смущенно улыбнулась мальчику и последовала за ним в приёмную залу.

В зале, где сегодня заседал король, было очень шумно. Свита короля и гости, которые сейчас находились в доме Льиннела, все собрались здесь и обсуждали главное событие дня – назначение послом безродной девчонки без образования. Элиани поёжилась под взглядами сотен глаз, обернувшихся к ней, как только она появилась на пороге, выпрямила спину и двинулась вперёд, стараясь выглядеть как можно уверенней. Уж если сам Льиннел считает её равной, то ни к чему выказывать слабость перед этими никчемными бездельниками. Эли медленно подошла к трону, выискивая глазами господина – вот он, стоит у плеча своего деда. Его взгляд и ободряющая улыбка придали ей сил, Элиани остановилась в метре от короля и склонилась в низком почтительном поклоне.

– Элиани Рьивел, встань, дитя, – обратился к ней король, и народ замолчал. Лишь изредка слышались тихие перешёптывания и смешки, но Эли их почти не замечала. Она смотрела на государя своими огромными серыми глазами, теряя былую уверенность. Король был стар, но высок и по-прежнему полон сил – сидя на троне, он возвышался над крошечной девушкой словно божество, облаченное в белые и золотые цвета. Длинные волосы были совсем седы, морщины подсказывали трудность жизни монарха – их практически не было у рта, словно мужчина почти не улыбался, зато лоб был испещрен глубокими полосами, словно тягостные раздумья не покидали его никогда.

– Это назначение было неожиданностью для всех нас. Но все, кого я смог опросить, дали о тебе весьма лестные отзывы. Мой внук считает, что тебе под силу эта работа, а его мнение для меня одно из самых значимых. К тому же, учитывая особую благосклонность наших гостей, – король склонил голову к лежаку, на котором расположились минты. Вожак одобрительно проурчал что-то в ответ, – лучшей кандидатуры нам не найти. Поэтому, преклони колени дитя, и поклянись в верности своей стране.

Элиани опустилась на колени и склонила голову, а король продолжил:

– Клянёшься ли ты соблюдать законы наши?

– Клянусь.

– Клянёшься чтить мнения наших союзников, и принимать максимально выгодные для обеих сторон решения?

– Клянусь.

– Клянёшься ли ты в верности своему народу, сделаешь ли все, что в твоих силах, чтобы сохранить его благополучие и уберечь от любых столкновений, даже если придется для этого пожертвовать своей жизнью?

– Клянусь.

– Поднимись, дитя. Теперь ты посол в стаю минт. Я назначу тебе помощника, чтобы ты быстрей освоилась. Нираэль, мальчик мой, подойди, – из толпы вышел молодой ситраец со светлыми вьющимися волосами, едва касающимися плеч. Он приклонил колено перед королем, кинув на Эли мимолетный презрительный взгляд золотых глаз, – Береги её, Нираэль. Ты станешь первым из подданных нового посла.

Вернувшись вечером в свою комнату, Элиани никак не могла успокоиться. Фальшивые улыбки и перешёптывания за спиной очень вымотали девушку, её «первый подданный» весь вечер смотрел на неё полным отвращения взглядом. С Льиннелом ей не удалось перекинуться даже парой слов – он был занят, развлекая своих гостей и выслушивая мудрые наставления деда. Это расстраивало девушку больше всего, пока в голову не пришла одна шальная мысль. Она может пойти к нему прямо сейчас. Элиани давно жила в этом доме, и не раз видела, как молодые девушки сбегали ночью на свидание к своим кавалерам. Так чем она хуже? Ведь Льиннел сам сказал, что она теперь одна из них.