- Ты был занят, а вопрос не допускал отлагательства.

- Ты хоть понимаешь, что ты делаешь? Ты затеваешь войну! - Хоген, похоже, хотел вскочить, но удержался. - Это же война!

- Хоген, это не так, - Крайт болезненно вздохнул. - Я не затеваю войну. И сделаю все, чтобы ее предотвратить. Но пойми, они передвигали Пограничный Рубеж. Мы лишь отогнали их обратно. Причем с минимальными потерями. А Кен сейчас создает вдоль Рубежа посты, чтобы не допускать такого в будущем. Вот и все.

- Все? Все?! - Хоген наклонился к Крайту. - Нет, не все! Если бы ты не напал на отряд нобиля, ничего бы не было! Скольких ты тогда поубивал? Это все твои дурацкие затеи!!

- Я тебе уже объяснял. - Крайт начинал злиться. - У нас - государство, и мы не позволим вооруженным отрядам шататься по нашей территории без разрешения! А те, кого мы убили, - это Белые Братья. Тебе это о чем-нибудь говорит?

- Все равно! - Хоген все-таки вскочил. - Надо было дать им спокойно уйти! Ты говоришь, нам нужно золото, а сам не разрешаешь его трогать! Ты говоришь, что защищаешь нас от людей, а сам зазываешь их сюда! Что ты делаешь?!

- За это золото мы от натуан получим в десять раз больше! - Крайт пытался говорить спокойно. - А люди... Вот! - Крайт ткнул рукой на расставленное в углу оружие. - Первые выкованные здесь мечи. Выкованные людьми!

- А нам это надо?! Надо?!! Ты нас спросил?! Мы прекрасно жили и без этого!! Да кто ты такой?!

- Я - Гунга, - Крайт медленно поднимался из-за стола. - Я - Гунга! - голос Крайта перешел в шипение. - И я знаю, что вам надо. А тот, кто не согласен, умрет!

Хоген бросился из кабинета. Действительно ли зрачки у Крайта сузились в вертикальную линию, или ему только показалось?

* * *

- Что точно случилось с Белыми Братьями и Забном, мы не знаем, но можем предположить, что они погибли. Так же, как и три наших мага, - Баниши скорбно вздохнул, пожевал губами. - В тот же день лагерь Забна аб-Хавзи был окружен орками, и войскам предложили сдаться. Отсутствие высших военачальников, а также несколько магических демонстраций, судя по описаниям, наведенные выбросы первого рода, окончательно подорвали дух войск, и они сложили оружие. После чего были препровождены орками к Рубежу. Никаких репрессивных действий в их отношении орками не предпринималось. - Судя по выражению лица Баниши, этот факт вызывал у него особое недовольство. - Более того, солдатам было предложено остаться: около десяти процентов личного состава приняли предложение и присоединились к оркам. Таким образом, с прискорбием вынужден признать, что операция завершилась полным провалом.

- Провалом?! Как - провалом?! - схватился за голову Сокиро, - Да ты знаешь, сколько в нее вложено? Какие средства!

- Я хотел бы кое-что добавить. - Со своего места поднялся Каганаша. Перешедшие Рубеж согласно нашей договоренности отряды Кифта столкнулись с ожесточенным сопротивлением орков, включая магическое воздействие, и вынуждены были отступить. Доверенный представитель короля Кифта в недавней беседе со мной в жесткой форме потребовал участия магов Девятки в планируемом ими повторном наступлении на орков с целью защиты войск от такого воздействия. Он заявил, что обещание Девятки территорий за Пограничным Рубежом является фактически гарантией и обязательством, и в случае отказа Кифт для Девятки будет закрыт, а все маги выдворены.

- Все из-за тебя! - Акадар со злобой взглянул на Баниши. - Говорил же я, говорил...

- Господа, я еще не закончил. - Баниши продолжал стоять, нисколько не смущенный. - Все так, но не все так плохо!

- Спокойно, господа магистры, спокойно! - Убаган поднял руку. - Итак, что вы хотите сказать?

- Я хочу сказать, что практически ничего не изменилось. Мы искали врага, и мы его нашли. Заговор натуан и орков против человечества. По-моему, прекрасный повод. - Баниши улыбнулся. - Мы должны продолжать. Мы уже завязли в этом деле, и нам ничего не остается, как идти до конца. Я тоже разговаривал с представителем короля Кифта, и мы с ним пришли к соглашению.

- Какому еще соглашению? - Каганаша вскочил. - Ты не имел права! Кифт в моей компетенции! Ты нарушил Уложение!

- Ай, прекратите! - Баниши пренебрежительно махнул рукой. - Уложение писали пятьсот лет назад, а жизнь не стоит на месте. Мы должны быть гибче, не костенея в мертвой букве древней мудрости... Но дело не в этом. Никаких санкций против Девятки в Кифте применяться не будет взамен на небольшие уступки.

- Это как это - гибче?

- Уступки?" - Не имел права!...

- Тихо! Дайте договорить. - Баниши оглядел сидящих магистров. - Так вот. Уступки взаимные. Мы удваиваем разрешенные Кифту для освоения территории. Кроме того, в кампании участвует до пятидесяти магов во главе с магистром. Кифт почему-то настаивает на моей кандидатуре. - Баниши снова улыбнулся. Взамен, как я уже говорил, никаких санкций против Девятки, во-первых, а во-вторых - войска для карательной экспедиции. Ведь где-то там, у орков, все еще лежит золото, захваченное Забном у натуан. Небольшое вознаграждение участвующим в экспедиции солдатам, и все остальное принадлежит Девятке. Что думает уважаемое Собрание?

- А как же наше невмешательство? - Убаган задумчиво смотрел на Баниши.

- Мы будем с Белыми Братьями. Братство уже дало согласие.

- Уважаемый Баниши, а не лезем ли мы головой в улей? Что там вообще насчет орков? Уважаемый Акадар, выяснилось что-нибудь?

Баниши вздохнул. Опять этот Хобахава.

- Я возражаю против предложения уважаемого Баниши. - Акадар издевательски подчеркнул слово "уважаемый". - Ситуация там значительно изменилась. Это, кстати, не секрет. Все правительства получили сообщения от некоего Хопкина о создании за Пограничным Рубежом государства Нирага. Со своей стороны могу подтвердить, что племена орков действительно объединились. Однако, насколько я могу судить по имеющейся у меня информации, основную роль в этом сыграл не упомянутый Хопкин, вождь одного из племен, а появившийся неизвестно откуда шаман Гуграйт. Этот шаман является основной движущей силой всего происходящего у орков и, похоже, даже пытается влиять на Запад. Не сомневаюсь, что появившиеся недавно листовки, зазывающие людей за Пограничный Рубеж и порочащие политику Запада, - дело рук его агентов. Таким образом, мы имеем дело с очень необычным для орков поведением. Я предлагаю, по крайней мере, отложить экспедицию до выяснения происхождения и способностей этого Гуграйта.