— Да я шла, только тебя увидела, решила вот в гости заглянуть, — я окинула быстрым взглядом каюту. Она была точно такая же как моя. Если не считать царящего на столе завала. Такое впечатление, что у Герка тут расположилась целая мини-лаборатория.

— А чего ко мне заглядывать, все со мной в порядке, — он явно не мог дождаться, когда от меня отделается. — А ты смотри, еще на ужин опоздаешь.

— Герк, — нахмурилась я, — в чем дело?

— Ты про что? — он старательно изобразил недоумение, что-то при этом суетливо задвигая на столе за своей спиной.

— Про твое поведение. Что ты там прячешь?

— Ничего, — тут же выдал он честнейшим голосом.

Да только явно переусердствовал в своем стремлении что-то скрыть. Это самое нечто вдруг выскользнуло из его рук, прокатилось по столу и упало. Не будь я настолько изумлена, то уж точно бы заорала от ужаса. Буквально в шаге от меня на полу лежал прозрачный герметичный цилиндр с металлическими заглушками на основаниях. А внутри…внутри него клубился знакомый зеленый туман.

— Только тихо, — Герк умоляюще сложил руки, — Хлоя, только не кричи.

Он бережно поднял цилиндр и принялся тщательно его осматривать.

— Фуф, ни царапины…

Ко мне наконец-то вернулся дар речи. Частично.

— Это же…это… — я все еще не могла отвести перепуганного взгляда от содержимого цилиндра.

— Да, это зеленый туман, — приглушенно ответил Герк и не без гордости добавил: — Мне удалось захватить немного на анализ. А для этого, между прочим, пришлось вплотную подобраться. Ты хоть представляешь, как я рисковал! — судя по закаливающему в голосе восторгу, он аж млел от собственной храбрости. — Я и сам, признаюсь, не ожидал, что я такой.

— Ага, такой идиот! — я чуть не взвыла. — Герк, ты совсем рехнулся?!

— Ты что, прослушала, я же жизнью рисковал, между прочим, чтобы образец взять, — он даже обиделся. — Самоотверженно совершил подвиг ради спасения всего человечества, а ты еще идиотом обзываешь.

— Извини, но притащить это сюда — как раз таки идиотизм, — я нервно вышагивала по каюте. — А если эта зеленая гадость распространится? Куда людям с космолета бежать?

— Да ничего не распространится, — отмахнулся Герк, — у меня тут все герметично. Да и, кстати, ты давай-ка об этом никому.

Я обомлела.

— Погоди, ты хочешь сказать, что Сенат об этом не знает?

— Нет, естественно! И нельзя никому говорить. Сейчас все слишком напуганы и отреагируют так же как ты. Да эту драгоценность, — он любовно погладил цилиндр с туманом, — просто-напросто выкинут в открытый космос, опасаясь распространения здесь. А такого допустить никак нельзя. Ты пойми, это первый и единственный образец. И это шанс исследовать туман, найти его причины и, самое главное, средство от него. Потому, очень прошу, Хлоя, никому ни слова. Когда доберемся на Таной, я тут же все расскажу в Сенате.

— Но ты уверен, что туман не распространится здесь? — даже понимая всю справедливость его доводов, я все равно не могла унять панический страх.

— Но не распространился же до сих пор. Хлоя, я все предусмотрел, не беспокойся, ничего страшного не случится, — Герк осторожно опустил цилиндр с туманом в металлический контейнер с датчиками давления и температуры на панели.

— Хотя бы Рику-то сказать надо, — я все-таки немного успокоилась.

Герк тут же замотал головой.

— Ни в коем случае! Астор во всем слушается Сената, и он тут же доложит! Пообещай, что сохранишь в тайне.

— Ну хорошо-хорошо, обещаю, — я вздохнула. — Только и ты уж, пожалуйста, будь с этой штукой поосторожнее.

— Само собой, — деловито отозвался он, — мне еще жить не надоело.

Только это и успокаивало. И я очень надеялась, что не пожалею о своем обещании.

Разговор с Герком совершенно сбил весь мой радужный настрой. В голове крутились только опасения о возможной катастрофе, и из-за всего этого я совсем забыла о запланированном ужине. Вдобавок не имела ни малейшего понятия, как теперь возвращаться к своей каюте. Ведь когда следила за Герком, опрометчиво дорогу не запоминала. Оставалось надеяться на помощь кого-нибудь из персонала. Заранее представляла, насколько глупо прозвучит мой вопрос «А вы, случайно, не знаете, где моя каюта?», но все равно пока никто на встречу не попался.

Так я брела в задумчивости, пока за очередным поворотом коридора чуть ли не врезалась в Рика. Но не успела я даже ничего сказать, как он вдруг приложил палец к моим губам и увлек меня в боковую нишу справа от прохода. Я едва сдержала хихиканье. Надо же, великий и несравненный капитан Астор от кого-то прячется!

Долго теряться в догадках не пришлось, через несколько секунд послышались спешные шаги и грубоватый женский голос выдал:

— Нет, ну я же видела, он в эту сторону пошел!.. Так, Артана, не кисни, мы сейчас быстренько его найдем! Никуда Рик Астор от нас не денется! Я тебе обещала его в мужья и я свое слово сдержу!

Невидимые взору охотницы за распрекрасным астропилотом торопливо удалились дальше по коридору. Но Рик не спешил меня отпускать. Так мы и стояли чуть ли не в обнимку в этом темном и тесном закутке. Я бы, может, смутилась, но меня слишком разбирал смех. Похоже, моя мама не единственная, кто жаждет выдать свою дочь замуж за Астора.

— А ты, оказывается, завиднейший жених, — я все-таки не сдержала приглушенного хихиканья.

— Ага, аж сам себе завидую, — тихо проворчал Рик, осторожно выглядывая за поворот. — Вроде чисто, пойдем быстрее.

Он взял меня за руку и спешно направился к лестнице в противоположном конце коридора.

— А куда мы идем-то? — поинтересовалась я, не отставая.

— Ужинать. Ты забыла?

Пришлось сделать вид, что, конечно же, не забыла.

— Просто у меня сложилось впечатление, что ты сегодня в общество не слишком-то рвешься.

— Смотря, в чье общество. В твое очень даже рвусь, — Рик улыбнулся. — Надеюсь, ты не слишком расстроишься, если мы поужинаем не в общем зале?

— Я только за, — обрадовалась я.

Уж чего-чего, а появляться с Риком прилюдно мне совсем не хотелось. Будут на нас весь вечер поглядывать любопытствующие, да и слухи сразу же поползут. И попробуй потом докажи, что мы — просто знакомые. А лишние сплетни не к чему ни ему, ни мне. Все-таки как дочь сенатора я и должна вести себя крайне благопристойно, ведь любой бы мой проступок непременно наложил тень на папину репутацию. Вот и сейчас я только порадовалась, что никто нам по дороге не попался. То, что мы собрались ужинать наедине, явно в моральные устои сенаторских семей не вписывалось.

Минут через пятнадцать пути мы вдруг набрели к запертой металлической двери. Очень уж она контрастировала с «домашним» стилем остального корабля. Рик быстро набрал код на панели, моргнул зеленый индикатор, и дверь бесшумно открылась.

— А это куда? — опасливо поинтересовалась я.

— На «Ястреб», — ответил Рик и, видя мое недоумение, пояснил: — «Ястреб» — вообще отдельный космолет, пассажирский отсек пристыкован только в этот раз.

Мы оказались в небольшом полностью металлическом коридоре с точно такой же дверью в другом конце. Через этот переход и попали на «Ястреб».

Учитывая, что заранее еще на Листерии вдоволь наслушалась про этот космолет, я ждала чего-нибудь крайне необычного. Но мы оказались во вполне типичном небольшом помещении круглой формы. Отсюда вело три двери: две одинаковые и одна чуть побольше. Рик направился прямо к ней, дальше был довольно просторный коридор с несколькими боковыми ответвлениями, в одно из которых мы и свернули.

Конечной целью нашего пути оказался небольшой полусферический зал. Я, конечно, не слишком-то тут ориентировалась, но судя по форме помещения, мы сейчас находились в самой верхней части космолета. Странно, но здесь совсем не было иллюминаторов. И хотя из-за этого комната казалась наглухо запечатанной, вокруг все равно царил уют. Толстое ковровое покрытие на полу скрадывало шаги, на стенах красовались панели из драгоценной черной древесины. Из мебели имелись лишь пара полукруглых мягких диванов у стен и массивный стол с резными стульями. Несмотря на весь аскетизм обстановки, выглядело все роскошно и дорого. Папа, конечно, в свое время обмолвился, что на «Ястреб» потрачена чуть ли не баснословная сумма денег. Но я думала, что все из-за некоего особенного двигателя или еще чего, что как раз и делало этот космический корабль уникальным. Только, видимо, и на интерьер не поскупились. Даже тот же генератор пищи, панель которого органично мерцала на одной из стен, был явно самой последней модели.