— У нас все равно сейчас нет лишних денег, — попыталась возразить я. — Тем более раз вам зачем-то понадобилась шикарная свадьба.

— И что? — мама и бровью не повела. — Рик все расходы взял на себя, хотя твой отец настаивал хотя бы поровну поделить. Так что наше материальное положение не пострадало.

Но я все равно отказалась. Уж чего-чего, а ходить по магазинам мне сейчас совсем не хотелось. И так едва смогла отделаться от маминого требования везде ее сопровождать. Вот не лень же ей самой было в такую жару суетиться. Могла бы, к примеру, и через Сеть все закупить, но нет, мама предпочитала посещать магазины в реальности, мотивируя это тем, что в виртуальных покупках такого удовольствия нет.

— Тебе что, все равно, какая у тебя будет свадьба? — возмутилась она на очередной мой отказ.

— Абсолютно все равно, — не стала отрицать я.

Мама, к счастью, упорствовать не стала. Лишь назвала меня странной. Хотя, по-моему, она только обрадовалась возможности делать все по-своему, и чтобы я со своими возражениями и дурным настроением не путалась под ногами.

К Герку я ведь еще вчера вечером собиралась, но мама меня дома задержала из-за того, что должны были привезти выбранные ею свадебные платья.

— Вот ты все их померяешь, и мы какое-нибудь одно и оставим, — в радостном предвкушении она потирала руки.

— А сразу ты, что ли, купить не могла? — вяло отбивалась я.

— Могла, конечно, но надо же на тебе сначала посмотреть. Я ж не виновата, что тебя и клещами по магазинам не вытянешь.

И когда приехал курьер с вещами, я мрачно себя поздравила с тем, что теперь мне все это до ночи мерить и к Герку я сегодня никак не успею. Судя по количеству выгружаемых из грузового аэрокара пластиковых коробок с фирменными лейблами, мама нашла выход из ситуации. Как говорится, если вы не идете в магазин, то магазин придет к вам.

— А ты сколько платьев-то выбрала? — с подозрением поинтересовалась я, наблюдая, как курьер заносит коробки в гостиную.

— Не переживай, всего пять, — сидящая на диване мама довольно улыбалась.

Учитывая, что коробок уже насчитывалось десять, да и то курьер занес еще не все, я понимала все меньше и меньше.

— А в остальных что?

— Ну там мне одежда и папе твоему новый смокинг. Дектоба же, как и тебя сейчас, вытащить по магазинам нереально. Никакой помощи в подготовке свадьбы! Но у него-то хоть оправдание уважительное — занятость в Сенате.

— У меня тоже уважительное, — я мило маме улыбнулась.

— Это какое? — фыркнула она. — Хроническая лень?

— Нежелание участвовать в этом фарсе.

Мама даже как будто бы обиделась.

— Значит, надо было сначала головой подумать, прежде чем с Риком ночами уединяться.

Возразить, как назло, было нечего. Но, к счастью, курьер как раз закончил все заносить и откланялся. Мама сразу же забыла про обиды. И битых два часа заставляла меня мерить то одно, то другое платье, но так какое-то одно выбрать не смогла.

— Тебе-то хоть какое-нибудь нравится? — дотошно поинтересовалась мама.

На мой взгляд, все они были как клонированные.

— Единственное, что мне сейчас может понравиться, это моя теплая мягкая постель, — ответила усталая я. — Так что давай уже закругляться.

— А что, если оставить все пять, просто будешь периодически их сменять? — она уже загорелась новой идеей.

Учитывая, что до этого она мне хвасталась, что каждое стоит не меньше, чем аэрокар, я мрачно спросила:

— Ты намерена совсем Рика разорить?

Мама наградила меня крайне скептическим взглядом.

— Разорить твоего Рика даже я не смогу. Я же спросила у твоего отца, сколько Сенат твоему жениху платит. И уж поверь мне, шикарная свадьба с несколькими платьями невесты для Астора — так, мелкие карманные расходы.

— Мне в любом случае все это неинтересно, — я зевнула. — Ни Астор, ни его финансы, ни эти дурацкие свадебные платья. Я спать пойду, ага?

— Ну иди уже, иди, — пробурчала мама, — вся в отца, лишь бы на меня все хлопоты свалить.

— Да ладно тебе, не ворчи, — я примирительно улыбнулась, — будто бы я не знаю, что ты от всего этого в восторге.

Я собралась уже выходить из гостиной, как взгляд замер на единственной остававшейся нераспечатанной коробке.

— А там что? — поинтересовалась я с деланным любопытством, только чтобы маму хотя бы чуть-чуть утешить видимостью моего интереса.

— Возьми и сама посмотри, — ответила она, придирчиво разглядывая одно из свадебных платьев.

Я открыла коробку. Внутри оказалось не меньше десятка свертков дорогой упаковочной бумаги, перевязанных золотистыми лентами с витиеватым лейблом. Я развернула верхний и с легким недоумением ставилась на коротенькую сорочку из кружева. Чисто из любопытства заглянула еще в два свертка. Везде было почти одно и тоже, только лишь немного различалось фасоном, цветом и формой кружева.

— А это еще что? — мрачно поинтересовалась я.

— Как это что? — мама даже хихикнула. — Гарант счастливой семейной жизни.

С тяжким вздохом я завернула свертки и сложила обратно в коробку.

— Мам, если ты вдруг снова забыла, позволь напомнить: брак у нас с Риком вынужденный и фиктивный. Это просто средство избежать скандала, ничего больше.

— И что же, — мама наградила меня скептическим взглядом, — ты наивно считаешь, что после свадьбы он, молодой и здоровый мужчина, намерен с тобой просто за ручки держаться?

— Я считаю, единственное, что нас будет друг в друге после свадьбы интересовать, это скорейшая возможность развестись, — парировала я.

Но она меня уже не слушала. По контактору как раз связалась владелица магазина и по совместительству мамина знакомая. Начала живо интересоваться, подошли ли платья. Я не стала слушать их обсуждение. Под шумок ушла в свою комнату, по пути философски размышляя, что даже маминых подруг моя свадьба волнует больше, чем меня саму.

Едва начало темнеть, жара стала спадать. Прямо в шортах и майке, в которых я и дома ходила, я направилась к Герку. Благо, наши особняки располагались на закрытой охраняемой территории, так что нежданного шпионажа журналистами можно было не бояться.

Я, конечно, опасалась, что Герк вполне мог свинтить куда-нибудь на ближайший людный пляж в поисках той несравненной, которая, наконец, оценит его гениальность. Но мои опасения не оправдались — друг оказался дома. Точнее, даже не совсем дома. Герк сидел в беседке в саду и попивал пиво из высокого бокала. Вот только выглядел несколько мрачновато-задумчивым.

— Привет! — поздоровалась я, присаживаясь рядом. — Чего такой мрачный?

— Я не мрачный, я серьезный, — парировал Герк. — Привет, Хлоя. Тебя-то как сюда занесло?

— Вообще-то мы живем по-соседству, если ты забыл.

— Да я про то, что ты сейчас должна с радостными визгами носиться по магазинам, готовясь к свадьбе. Что ты на меня так смотришь? — фыркнул он. — Это же нормальное для вас, девушек, поведение.

Ну ясно, Герк совсем не в духе. Либо его отвергла очередная великая любовь, либо — даже не знаю…

— Ну что ж, судя по всему, ты сейчас не в настроении разговаривать, так что не беспокойся, считай, я уже ухожу. Я вообще зашла спросить, что там с образцом зеленого тумана, ты его передал в Сенат?

— Угу, вчера, — Герк кивнул. — Но вообще хорошо, что ты заглянула, я тоже как раз хотел у тебя кое-что узнать. В чем именно уникальность «Ястреба»?

Я даже растерялась.

— Тебе не кажется, что вопрос малость не по адресу? Я-то откуда знаю? Возьми и у Рика спроси.

— У него я уже спрашивал, — угрюмо буркнул Герк, — а он, естественно, ничего не рассказал. Я надеялся, что хотя бы ты знаешь.

— А я-то откуда?

— Ну как, у вас же с ним всякие чмоки-чмоки. Вдруг тебе хватило ума в процессе охмурения у Астора все выведать. Но, видимо, зря я надеялся, ума тебе все-таки не хватило, — он вздохнул.

— Герк, вот ты иногда такой противный, что я сама понять не могу, почему до сих пор еще с тобой общаюсь, — не удержалась я. — Да за кой мне вообще этот «Ястреб» сдался? Если вы все такие на нем двинутые, то сами Астора и охмуряйте, раз вам его тайны покоя не дают.