Я не стала ничего возражать. На самом деле о холоде и речи не шло: наиприятнейше теплая вода и куда теплее объятия Рика. Ночь, тишина и безграничное звездное небо над головой…

— Ну вот видишь, помогло, ты перевоспитываешься, — Рик смотрел на меня с хитрой улыбкой. — И ворчать перестала, и даже улыбаешься. Знал бы, что так поможет, еще бы на «Ястребе» устроил совместное купание.

— Ага, в душевой кабинке? — я не удержалась от смеха.

— Почему бы и нет? Все равно ведь в итоге на тебе жениться приходится.

И все равно мне его позитивный настрой казался крайне подозрительным. Маячила въедливая мысль, что дело не только в спасении репутации.

— Рик, можешь мне честно ответить на один вопрос? — я не сводила с него внимательного взгляда.

— Смотря на какой, — уклончиво ответил он.

— Какая тебе-то выгода от этой свадьбы? Согласись, нормальный бы человек относился к сложившейся ситуации далеко не так радужно.

— Так а чем сложившаяся ситуация плоха? — Рик пожал плечами. — Я нравлюсь тебе, ты нравишься мне. Вот когда перестанешь изображать злюку, у нас вообще идиллия будет.

— Да с чего ты вообще взял, что мне нравишься? — упорствовала я. — Я повода уж точно не давала. Тот поцелуй на «Ястребе» был исключительно по твоей инициативе, а я просто стормозила из-за выпитого.

— Так давай проведем следственный эксперимент, — его губы были совсем близко к моим, — сейчас-то точно свалить все на действие алкоголя не получится.

— Э. нет, даже не вздумай, — я уперлась руками ему в грудь, пытаясь отстраниться. — И пойдем уже на берег.

— Если только пообещаешь больше на меня не ворчать.

— Обещаю. Но только на сегодня, — я снова не сдержала улыбки.

— Уже ощутимый прогресс, — усмехнулся Рик, но из воды меня все-таки вынес.

Несмотря на теплую ночь, в мокрой одежде на воздухе все равно оказалось ощутимо прохладно.

— Пойдем к тебе сушиться и греться, — тут же предложил Рик. — А то до моего дома отсюда далеко, да и я очень сомневаюсь, что ты бы согласилась ко мне пойти.

— И не зря сомневаешься.

— А то, что уже через три недели ты станешь моей женой, это, по-твоему, не аргумент?

Я ничего не ответила. Первой поспешила прочь с пляжа.

Дома, конечно же, все уже спали. Пока я в своей комнате переодевалась в сухое, Рик просто-напросто воспользовался сушилкой одежды. Так что на кухне мы встретились во вполне приличном виде, словно и не было никаких ночных купаний.

Когда я вошла, Рик как раз выбрал себе на генераторе чашку чая.

— Раз уж ты совсем негостеприимная, насколько я помню, то гостеприимным буду я. Тебе что?

— Тоже чаю, пожалуйста. Только не сильно горячего, — я села в кресле.

Через несколько секунд Рик подал мне чашку и сам сел в кресло напротив. Сразу же возникло чувство дежавю. Не так уж давно мы с ним вот так же сидели у меня дома на Листерии. Но я поспешила отвлечься от грустных мыслей.

— У меня к тебе обоюдновыгодное предложение, — Рик отпил чая и отставил свою чашку. — Давай знакомиться поближе. Готов тебе чистосердечно почти все о себе рассказать. Вот что тебя интересует?

Я даже растерялась. Ответила первое, что пришло в голову:

— Расскажи о своей семье.

— Родители живут на Заблагаре. Мама выращивает цветы, отец преподает в местной академии. Видимся мы крайне редко, ведь до Заблагара даже на предельной скорости «Ястреба» больше четырех месяцев пути. Так что на нашу свадьбу они не приедут. Потом уже тебя с ними познакомлю.

— Так а сам ты где живешь?

— Я же постоянно в разъездах. У меня есть дома на разных планетах, но все равно больше всего времени провожу на «Ястребе». Можно сказать, что там я и живу, — Рик на мгновение усмехнулся, но немного мрачно. — Но теперь обоснуюсь здесь, на Таное.

Наверное, потому, что тут весь Сенат осядет. Вспомнились слова Герка, что Рик их слушается как дрессированный, сразу стало неприятно.

— На днях съездим, покажу тебе дом, — продолжал он. — Все-таки тебе тоже предстоит там жить. Кстати, после свадьбы я свободен на целый месяц. Можем куда-нибудь поехать, если хочешь.

Я лишь покачала головой. Вообще-то я рассчитывала, что Рика буду видеть очень редко. Но он, похоже, вовсе не собирался меня избегать.

Рик хотел сказать что-то еще, но тут из коридора послышался разгневанный мамин голос:

— Хлоя! Ты, что ли, опять на кухне посреди ночи чревоугодничаешь?! Что за кощунство?! Ты так в свадебное платье не влезешь!

Я тут же подскочила с кресла как ужаленная и, схватив Рика за руку, увлекла за собой в маленькую комнатку. Едва успела перед этим погасить свет.

Послышался звук распахивающейся двери и следом мамины шаги.

— Странно, — растерянно пробормотала она сама с собой, — я же явственно слышала здесь какой-то шум. Показалось, что ли…

Благо, Рик не возмущался. Хотя, по-моему, едва сдерживал смех. В этой крохотной комнате хранились продукты для генератора пищи, и свободного места было совсем мало. Мы стояли вплотную, но меня это сейчас мало смущало.

Мама, к счастью, быстро ушла. Я тихонечко открыла дверь и выглянула на кухню.

— Фуф, вроде бы не заметила. Даже на чашки из-под чая внимания не обратила. Просто понимаешь, — пояснила я на вопрошающий взгляд вышедшего следом за мной Рика, — если бы она нас с тобой застала бы наедине, потом бы вообще мне жизни не дала. Мама же вся в свадебных хлопотах, каждый день мне мозг выносит, что я в этом участвовать не хочу. А сама, получается, с тобой среди ночи уединяюсь. Такое вот противоречие. Не докажешь ведь, что мы просто чай пили.

— Тебе настолько неприятна мысль о нашей свадьбе? — Рик смотрел на меня очень внимательно.

— Ну-у меня это не радует, — ответила я уклончиво.

— Ладно, мне пора, — он вдруг собрался уходить.

— Подожди, ты же вроде собирался знакомиться поближе, — мне почему-то дико не хотелось его отпускать, — я как раз еще у тебя кое-что спросить хотела.

Лихорадочно пыталась придумать тему для разговора, чтобы Рик задержался подольше. Ну и сказала первое, что пришло на ум:

— А все-таки в чем именно уникальность «Ястреба»?

Рик помрачнел.

— Какое это имеет отношение к нам с тобой?

— Просто «Ястреб» ведь неотъемлемая часть твоей жизни, — стушевалась я, — вот я и спросила…

Но Рик не стал отвечать. Сказав напоследок «Надеюсь, до завтра», он ушел. А я раздосадовано вздохнула. Ну вот дернуло меня про «Ястреб» сказать! Только-только начали нормально общаться! И я побрела в свою комнату, утешая себя мыслью, что вдруг и вправду Рик завтра снова придет. Все-таки не так уж он мне и неприятен, как я старалась себя уверить. Даже наоборот. Но спешить с выводами пока явно не стоило.

Я всегда считала, что влюбленность — это что-то вроде простуды. Сначала легкие симптомы отклонения от нормального состояния, потом бросает в жар и становится трудно соображать, ну и постепенно все это сходит на нет, и ты снова здоровый и радостный. И когда я неожиданно поймала себя на осознании неравнодушия к Рику, не стала ужасаться и расстраиваться. Махнула рукой с легкомысленным «Фигня. Пройдет». Хотя, если честно, хотелось, чтобы это радужное ощущение продержалось чуточку дольше. Все-таки уж очень приятными оказались нежданные чувства.

Вообще это озарение меня посетило через неделю пребывания на Таное. Днем Рик, конечно, был занят, но вечера мы неизменно проводили вместе. Просто гуляли по пустынному пляжу. Ни мне, ни ему не хотелось выбираться в люди. Да и наедине у нас царила полная идиллия. Я с удивлением обнаружила, что с Риком очень интересно, весело и даже как-то гармонично, будто он прекрасно во всем меня понимал. И я ведь за последние дни ни разу ему не нагрубила, даже порыва такого не возникло.

По негласной договоренности мы совсем не говорили о свадьбе. И не потому, что эта тема была неприятной или гнетущей. Просто как будто бы нас не касалась. Вообще создавалась иллюзия, что мы вот только недавно познакомились, и наши отношения вполне закономерно развиваются. И ни о каких вынужденных мерах и речи не идет. Кстати, о «Ястребе» тоже не говорили, что очень даже меня радовало.