Пару раз глубоко вздохнув, чтобы унять накатившую робость, я направилась к входу. Но у самых дверей меня тормознул внушительный охранник.

— Мне нужен Рик Астор, — тут же сообщила я.

— Фанатка? — с крайним подозрением мужчина окинул меня взглядом.

Я даже оскорбилась немного.

— Я что, похожа на фанатку?

— Очень, — он с готовностью кивнул.

Нет, ну вот где логика? Разве не может быть девушка просто так в красивом летнем платье, с уложенными волосами и в босоножках на высоком каблуке? Почему это якобы обязательно делается ради кого-нибудь? По правде говоря, да, я старательно сегодня собиралась, чтобы выглядеть отлично. Но, естественно, не ради того, чтобы покрасоваться перед Риком. А с точностью до наоборот — чтобы он не подумал, будто я без него от тоски тухну. И вообще я — вся такая раскрасивая, а он меня упустил. Было бы маленькое глупое злорадство. Но не объяснять же все это охраннику.

Вот только мне очень нужен был веский повод, чтобы меня впустили.

— Вы ошиблись, я не фанатка. Я…я — невеста Рика Астора, — выпалила я. — И он будет очень недоволен, что вы меня так долго задерживаете.

Я опасалась, что подозрительный охранник сейчас свяжется с Риком, мол, тут какая-то девица пришла, утверждает, что ваша невеста. И вот бы получилась глупая ситуация. Очередной повод для Рика потешить свое самодовольство. Ведь наверняка тогда решит, что я с ума без него схожу и примчалась просить прощения. К счастью, охранник не оправдал моих опасений. Снова окинул меня внимательным взглядом и произнес:

— На восьмой этаж третьим подъемником, там по коридору налево, дверь в самом конце.

Кивнув в знак благодарности, я поспешила пройти. А то мало ли, вдруг еще передумает пропускать.

Вот только чем ближе я была к цели своего пути, тем сильнее становилась робость. И в итоге в голове все перепуталось. Я поднялась на третий этаж на восьмом подъемнике, заблудилась в лабиринте переходов и с полчаса, не меньше, не могла найти обратный путь. Как назло, еще навстречу никого долго не попадалось: либо все сидели по кабинетам, либо торчали на космодроме. И когда я уже собралась заглянуть в первую попавшуюся комнату, из-за поворота показался молодой и весьма симпатичный астропилот.

— Милая девушка, вы заблудились? — тут же с весьма заигрывающей улыбкой спросил он.

Правда, когда я сказала, что ищу Рика Астора, все заигрывания незнакомца разом отменились. Но куда нужно, он меня все же проводил.

Едва он ушел, я ни мгновения не стала раздумывать, чтобы не струсить, тут же толкнула дверь, даже не постучав. За те доли секунды, что она открывалась, у меня в голове успели хороводом пронестись всевозможные панические мысли. В частности нарисовалась картина, что Рик там сейчас в своем кабинете милуется с какой-нибудь девицей, и я вот-вот увижу весьма неприличную сцену. Вот позлорадствую, что им помешала! Хотя, что уж скрывать, почувствую я при этом уж точно не радость.

Но вопреки моим невеселым ожиданиям никаких развратных фанаток в кабинете не обнаружилось. Комната казалось пустой из-за дефицита мебели: здесь имелись лишь небольшой диван у входа и напротив стол с креслом. Вместо одной из стен красовалось гигантское окно, открывая вид на космодром. И в сочетании со светлым фоном интерьера создавалась иллюзия довольно просторного помещения. Хотя на самом деле оно было весьма небольшим. Здесь трое мужчин в форме асторопилотов яро о чем-то спорили с Риком. Точнее, пытались. Он сидел в кресле за столом, расслабленно и даже будто бы лениво им возражал. При этом мне упорно казалось, что мыслями он где-то очень далеко сейчас.

Учитывая, что дверь открылась бесшумно, а говорили собравшиеся уж очень громко и эмоционально, мое появление заметили не сразу. Старательно сохраняя спокойствие, я сделала пару шагов по мягкому ковру и остановилась, едва встретившись с Риком глазами.

Он тут же скомандовал своим собеседникам:

— Все, свободны.

Астропилоты чуть так и не замерли с открытыми ртами.

— Но, Рик, мы же еще решили, — спешно начал один.

— Потом закончим разговор, — безапелляционно парировал он. — Давайте уже на выход.

Бросив напоследок на меня любопытствующие взгляды, астропилоты вышли. Едва за ними закрылась дверь, послышалось приглушенное шушуканье и удаляющиеся шаги. Наконец, и они стихли. Воцарилась тишина. Рик молча смотрел на меня, я молча на него. Сейчас в неравном бою моя злость сражалась с настырной влюбленностью. Оказывается, я безумно соскучилась по нему, и это страшенно выбивало меня из колеи. Вот и не говорила пока ничего, опасаясь, что голос сразу же выдаст все мои чувства. Почему молчал Рик — другой вопрос. Наверное, снисходительно ждал, когда я бухнусь на колени и запричитаю «Милый, любимый, прости меня, импульсивную дурочку, давай поженимся!».

Тишина царила не меньше минуты. Вдруг Рик подошел ко мне и остановился, не доходя буквально шага. Тепло улыбнулся и спокойно, даже без самодовольства, произнес:

— Я рад, что ты, наконец, пришла.

— Ты знал, что я приду? — пробормотала я растерянно, как загипнотизированная его взглядом.

— Ни мгновения в этом не сомневался, — ласково взяв в ладони мое лицо, он чуть наклонился, но едва его губы коснулись моих, я тут же отпрянула назад.

Кое-как прогнав блаженный ступор, я холодно ответила:

— Не знаю, что ты там себе вообразил, но я вообще-то с исключительно деловым визитом. Мне нужно с тобой поговорить об одном очень серьезном деле.

— Даже так? — улыбался он, словно прекрасно понимал все, что я так отчаянно пыталась скрыть. — И что же у тебя за серьезное дело? Хотя можешь не говорить, я и так догадываюсь.

— Да? — усомнилась я.

Рик прошел за стол и снова сел в кресло. Смотрел на меня чуть снисходительно. Впрочем, большое ему за это спасибо — поднявшаяся злость приглушила непрошенные чувства.

— Ты просто хорошенько обо всем поразмыслила и пришла к выводу, что твое опрометчивое решение было ошибочным…

— Это какое? — мрачно перебила я. — Послать тебя далеко и надолго? Извини, если разочарую, но это как раз таки было одним из самых правильных решений в моей жизни. Ты зря тут сейчас самодовольно считаешь, что я пришла мириться.

— О, становится все интересней, — его будто бы это даже забавляло. — Тогда зачем ты пожаловала?

Как же он меня бесил! Вот это его безмерное самодовольство и снисходительный взгляд! Дико хотелось зашвырнуть в него чем-нибудь! Но куда больше хотелось с робкой надеждой просить «Рик, ну пожалуйста, докажи, что ты совсем не такой на самом деле…».

— Хоть ты и негодяй, но тебе предоставляется шанс свое злодеяние исправить, — я старательно сохраняла иллюзию спокойствия. — И не надо мне сейчас возражать и снисходительно интересоваться, с чего это ты вдруг негодяй. Я и так прекрасно все знаю! Я сейчас об Ормине, между прочим. Которого ты нарочно обрек на смерть! Я в курсе, что на «Ястребе» хватало свободных мест, и список пассажиров «Стрея» я видела. Список, в котором Ормина нет! — сохранять спокойствие становилось все труднее, я вышагивала по комнате и на Рика нарочно не смотрела. — Он остался на Листерии, как и множество других несчастных. Но сейчас выпал шанс им всем помочь. Герк разработал средство от зеленого тумана. Сенат запрещает пока его использовать, вот только медлить нельзя. И потому ты просто обязан как можно скорее отправиться на Листерию, чтобы всех спасти!

Я только сейчас взглянула на Рика. Он сидел, откинувшись в кресле и скрестив руки за головой. Во взгляде сквозила задумчивость. Вдруг он усмехнулся. Видимо, каким-то своим мыслям. И с деланным покаянием произнес:

— О, да, конечно, Хлоя, ты абсолютно права. Я вот прямо чувствую, как во мне сейчас после твоей речи проснулась совесть. Она говорит мне строгим голосом, что я просто обязан стать не негодяем и отправиться на Листерию спасать твоего драгоценного Ормина. Это мой священный долг.

Я мрачно на него смотрела, ожидая продолжения и не понимая, к чему вся эта ирония.