— Я решил, что вы шутите насчет корабля, — объяснил он.

— С чего бы нам шутить? Мы же НЕ смешные!

— Уймитесь же, все! — воскликнула Марка, — Неважно, даже если это и правда. В каждом правиле должно быть место исключению!

Впереди, на вершине холма, появилось круглое здание, освещенное яркими огнями фонарей.

— А! — заявил Мин, — Вот он, мой пустующий загородный дом! Изначально мы думали заточить тут вас, но, возможно, ему так и придется пустовать.

— Мне безразлично, как вы поступите, — просто сказала Лафиэль.

— Боже, а вы, Ав, действительно так высокомерны, как о вас говорят! Это не просто беспричинные предрассудки! — Могильщик был так возмущен, что даже забыл про свою тошноту.

— Знаешь, что я мог бы к этому прибавить? — прошептал Джинто коротышке, который сочувственно кивнул.

— Смотрите! — вдруг вскрикнула Марка, указывая вверх.

Проследив за ее рукой, все увидели две темно-серые летающие машины, выплывшие из тени, отбрасываемой горой, и бесшумно зависшие над шагоходом.

— Мин, что это?

— Хотел бы я знать! — отозвался тот.

Два неопознаных летающих объекта замерли по обе стороны от машины беглецов и медленно опустились на землю, отрезая ей дорогу к отступлению.

— Они похожи на воздушные транспортники Объединенного Человечества, — сказала Лафиэль.

Ее предположение тотчас подтвердилось. Двери в бортах серых флаеров открылись, и наружу выскочил отряд солдат в униформе Объединенного Человечества.

— Сообщите свои имена и цель поездки! — потребовал возглавлявший их офицер через очень громкий автопереводчик.

— Сперва вы! — заявил Мин.

— Как угодно. Я — майор Аранга из Миротворческих Сил Объединенного Человечества. Ваша очередь.

Мин указал вперед, на дом на вершине холма.

— Это моя загородная вилла. Я везу туда моих друзей на вечеринку.

— Так вы гражданин Мин Курсап из Партии Независимости?

Чуть подавшись назад, Мин ответил после недолгой заминки:

— Вообще-то, Партию Независимости я покинул три года назад.

— Но вы — гражданин Мин Курсап?

— Да.

— В таком случае, вы арестованы! — провозгласил майор Аранга.

— На каких основаниях? — Мин заметно побледнел.

— Мы нашли в вашем доме тайник с оружием.

— И что? — спросил Мин, — Иглопистолеты и парализаторы? Это же практически игрушки. Законом они разрешены.

Он посмотрел на Марку в надежде на поддержку, но та лишь развела руками.

— У нас есть основания подозревать, что так называемая «Партия Независимости» на самом деле — всего лишь прикрытие для проимперских вооруженных группировок. И мы искренне рассчитываем на ваше содействие, — Аранга бросил красноречивый взгляд на своих людей и их оружие.

— Невероятно! — пробормотал Могильщик.

Было бы определенно нелегко объяснить солдатам присутствие в их компании девушки-Ав. И, разумеется, у Джинто и Лафиэль не было бы никаких шансов отговориться от этих солдат из Военной Полиции. Джинто бросил взгляд на девушку. Та уже сжимала в руках две запасные обоймы к лучевым пистолетам. Они начали негромко жужжать, сигнализируя, что переведены в режим взрыва.

«Ой-ой! — подумал Джинто, — Она собирается драться!»

Он потянулся вперед, надеясь ее остановить, но прежде, чем он успел это сделать, девушка уже встала и шагнула вперед, раскинув руки в стороны, словно птица, расправляющая крылья. Две гранаты взлетели в воздух одновременно. Очевидно, Лафиэль уже вполне приспособилась к местной гравитации — обе попали в цель. Одна угодила в передний летучий транспорт, вторая попала точно в люк другой машины.

Внезапная вспышка яркого света, крики людей. Грохот взрыва. Яростная стрельба без цели и направления.

— Боже правый… — начал Мин.

— Бегом! — закричала Лафиэль, выпрыгивая из кузова шагохода. К тому моменту, как ее ноги коснулись земли, девушка уже каким-то образом успела выхватить свой пистолет и держала его наготове.

Дважды повторять не пришлось. Оставшиеся седоки машины торопливо высыпали наружу и припустили изо всех сил.

— Туда! — приказала принцесса, указывая вперед, на густую рощу.

Они побежали, надеясь укрыться в зарослях. Позади яростно выкрикивал приказы майор Аранга. Выстрелы гремели, не стихая ни на секунду. Взрывчатые иглопули из вражеских автоматов изрешетили шагоход и валили деревца в роще.

Не переводя духа, Лафиэль на бегу уложила майора наповал единственным точным выстрелом.

— Быстрее! — позвала она.

— Вот дерьмо! — выкрикнул Мин, — Благодаря Ав, я теперь стал преступником!

— Тише. Я разберу ваши жалобы позже.

Вражеских солдат, кажется, охватило временное замешательство, и они явно были разъярены, судя по тому, что кричали.

— Ах, ты… Все сюда! — позвал Мин, ведя других через заросли.

— Смотрите! — прокричал здоровяк Дасвани, оказавшийся на поверку поразительно проворным. Он указал на небо.

Транспортник, который не был уничтожен взрывом, теперь завис в воздухе, демонстрируя внушительное лазерное орудие под днищем. Грянув, пушка одним выстрелом повалила почти все деревья, окружавшие беглецов.

— За мной! — крикнул Мин, бросившись прямиком в огненное месиво.

Джинто не мог ничего рассмотреть через дым, но ему казалось, что яма в земле, куда прыгнул Мин, едва ли могла быть достаточно велика, чтобы там уместился кто-то еще. Однако он подтолкнул туда Лафиэль, а потом и сам прыгнул за ней. Скользя по тоннелю с удивительно гладкими стенами, Джинто на мгновение испытал знакомое чувство невесомости. Что-то мягкое и упругое остановило его падение.

— С дороги! — крикнул Мин.

Торопливо откатившись на его голос, Джинто успел увернуться от следующего тела, которое низверглось из тоннеля туда, где он только что лежал.

— О-о-ох! — простонал Могильщик.

Джинто вспомнил, что его пистолет имеет фукнцию подсветки, и включил ее. Луч яркого белого света разогнал темноту. Стало видно, что они находились в пещере, примерно двух метров в высоту. Высокий амортизационный матрас, вроде тех, что используют спасатели, занимал большую ее часть. На матрасе все еще неловко копошились Дасвани и Могильщик.

— Все здесь? — уточнил Мин.

— Кажется, да, — откликнулась Марка.

— Хорошо. Идите за мной, — Мин указал вперед, вглубь тоннеля.

— Что это за место? — спросил Джинто, идя рядом с ним.

— Лавовый тоннель, — ответил тот, — Когда-то, здесь был действующий вулкан — где-то так несколько миллионов лет назад.

— И этот спуск — тоже часть пещер?

— Его добавил я сам. Не беспокойтесь об этом, — Мин повернулся к Лафиэль, — Вам, правда, надо было устраивать все это представление наверху? Знаете ли, им известно мое имя!

— Мои извинения, — спокойно ответила она, — Я не хотела втягивать вас в неприятности. Но я не могла допустить, чтобы нас арестовали.

— Когда-то знавал я одного чудака, — вдруг заговорил Могильщик, — который однажды без всякой причины прыгнул из окна на втором этаже прямиком в заросли колючего кустарника. Он воистину превратился в кровавое месиво! То есть, его всего пришлось покрыть регенерационными повязками и тому подобными штуками. Ну вот, потом я посетил его в больнице. Я хотел узнать, зачем он это сделал. И знаете, что он мне ответил?

— Что? — нетерпеливо спросила Марка.

— Он сказал, что, пока не прыгнул, это казалось ему хорошей идеей.

— То есть, ты намекаешь, что взять в заложники Ав не было хорошей идеей? — проворчала Марка, — И готова спорить, вы думаете, что виновата во всем я, и хотели бы сместить меня с должности главы ячейки.

— Возможно, — сказал Мин, — Если мы вообще останемся живы.

Они дошли до развилки.

— Теперь направо, — велел Мин, — И тогда мы попадем прямо в главную пещеру.

Вскоре после того, как они свернули направо, беглецы услышали отчетливый ритмичный звук шагов где-то позади.

— Они идут за нами, — прошептала Марка.

Двигаясь вперед в почти кромешной темноте, они добрались до другой развилки и выбрали путь, не тратя ни секунды на размышления.