Фляга с инициалами, упорно не желающими совпадать, тоже вызывала подозрения у нас обоих. Я предположил, что сосуд принадлежит мужу или любовному интересу дамы, Локстед же утверждал, что фляга, судя по гравировкам, из семейной коллекции. Мне это казалось неочевидным, хотя бы потому, что отсутствовала буква "А", как первая в фамилии Алакез.

- Смотри, что я нашел, - позвал я его, выходя на скрытую от наших глаз за кустами лесную тропинку. Мелко моросящий дождь сделал землю мокрой, и на ней можно было различить четко вдавленные следы копыт. Йрвай пожал плечами:

- Это ничего не значит. Если они планировали краткий ритуал, могли не привязывать лошадей - а от такого грохота покажет подковы даже самый закаленный боевой конь.

Я с досадой плюнул, оглядывая следы множества копыт. Конечно, если бы мы имели возможность точно сосчитать количество лошадей... хотя, это ничего бы не дало. Не обязательно ведь руководствоваться принципом один конь - один всадник, если легкие, могли и по двое на одном ехать. Да и существование другого транспорта никто не отменял - это же волшебники, черт бы их побрал. С них станется улететь на ковре-самолете. Или упрыгать на скатерти-самобранке. Нет, чтоб нам оставить в подарок большой эскимо.

- Есть следы колес, - задумчиво сообщил йрвай, - но не понять, свежие они или уже старые. Оба колеса ехали по сторонам от тропинки, след очень слабый.

- Ты сказал - оба? Колеса было два?

- Два колеса, да. Не на крестьянской же повозке ездить столичным гостям?

В голове мелькнули воспоминания о рикшах с их колесницами, и вопрос, уже было вылетевший изо рта, влетел обратно и почтительно закрыл за собой дверь.

Так. Стало быть, если здесь была одноколка, значит, ее кто-то вез. В любом случае, подобного транспорта я по дороге не видел, а поэтому о нем легко будет выяснить по пути в Кресс. Проследовав по двум едва заметным линиям, я убедился, что они выходят на общую дорогу и теряются на грунте, укатанном и утоптанном до состояния камня.

- Будем считать, что следы сегодняшние, - хмуро сказал я, завершая круг почета, описывающий опушку целиком. Кроме этой злосчастной сумки, мы ничего не нашли, но загадки я, в принципе, люблю. И разгадывать их тоже. Каким образом провидение могло нас втянуть в эту авантюру? Не зря же мы встали лагерем именно возле места проведения ритуала таинственного культа. Все это я тоже высказал вслух коллеге по внезапно возникшему расследованию, который лишь поморщился от такой экспрессивности: избавленный от необходимости кривляться по любому поводу, Локстед стал неожиданно спокоен и рассудителен. Может, одежда красит йрвая?

- Очень высока вероятность того, что они сегодняшние. Это место вряд ли кому-то нужно было, если только в ближайшем городе не обнаружится, что столб был частью каких-то древних руин, наделяющих всех окрестных магов великой мощью испокон веков, - вздохнув, подытожил он.

- Значит, в Кресс, - ответил я. - Выспаться нам уже не удалось, так доведем другое хорошее, а главное, прибыльное дело до логического завершения.

Глава 9.

В которой Локстед п ытается выкинуть кренделя

- Невкусно. Гадость редкостная, - без обиняков заявил йрвай, и распахнул ставни с красными, фиолетовыми и зелеными петухами. Поскольку здесь тюремные ассоциации как-то не развились до нашего уровня, таверна называлась безобидно - "Петух Бек", в честь боевого питомца неразговорчивого хозяина забегаловки.

- Э, ты что делаешь? - остановил его Анатоль, который явно был против лишения нас единственной закуски к слабенькому лагеру.

- Выкидывая эту дрянь собакам, я продлеваю вашу жизнь и лишаю ее неприятных впечатлений в послевкусии, - сообщил Локстед, поднимая блюдо с маленькими солеными крендельками и намереваясь вывалить его содержимое куда-то за подоконник.

- А давай мы тебя собакам выкинем? - проворчал я.

- Теперь я против, - ответил он и поставил блюдо обратно.

- Неплохая штука, как по мне, - философски заметил саррус, захрустев новой партией этой миниатюрной сдобы и осушив кружку еще на четверть.

Я грыз закуску скорее машинально, чем осознанно. Что уже говорить про вкус, если я едва продал два рулона ткани, выручив на этом - страшно подумать - три медных. Цены в городе были не слишком высокие, и я попал как раз в самый сезон - Гильдия также решила наводнить Кресс партиями тканей самых невообразимых расцветок. Конечно, моя конкуренция для них по-прежнему оставалась чем-то таким же эфемерным, как ангелы на острие иглы.

Возможно, поэтому я просто докупил по дешевке досок, нарастив ими борта повозки, изначально не столь высокие, и загрузил ее четырьмя средними бочками вина, оставив три рулона для продажи в Силакте. После того, как я затянул и плотно зашнуровал верх и заднюю часть, получился весьма симпатичный фургон, который оценил Локстед, пообещав иногда дрыхнуть в нем. Какое мне развлечение от спящего в фургоне йрвая - по-прежнему неясно. И, кстати, ему пришлось бы в нем сидеть, потому что теперь мне надо было запрягать двух лошадей, чтобы не терять в скорости.

Но пока что мы сидели в таверне, а Локстед выкидывал кренделя. Вернее, уже не выкидывал - кому-то это соленое нечто даже нравилось.

- Ты так и не объяснил - что с дорогой? - спросил Анатоль, деловито взбалтывая пиво в кружке. Его темно-синий глаз смотрел куда-то в окно. Особого пейзажа я там не обнаружил, только грубые камни мостовой, поэтому уставился в свою миску с остатками похлебки, ковыряя невыразительного цвета овощи ложкой.

- С дорогой все просто - ее нет. Туда нагнали сотни две народу и мостят камнями. А начальники этого мероприятия расхаживают с императорскими гербами на тунике, - поделился информацией я.

- Дела... - задумчиво протянул саррус. - Должен же быть объездной путь?

- Да есть он, и не один, - я с досадой махнул рукой, - но я-то рассчитывал выехать по хорошей дороге. А объездная сейчас превратилась в месиво - дождь второй день льет. У местных есть хорошо знакомое мне правило - делать любую работу в самых неподходящих для этого условиях.

Йрвай возразил:

- Условия как раз самые подходящие. Южный тракт без дождя киркой не продолбишь даже на полвершка.

- И сколько ждать?

- Непонятно. Если они решили выложить камнями всю дорогу до Телмьюна, на манер дорог государства Дейн, то это займет почти месяц. И только в том случае, если будут вовремя подходить обозы с провизией и камнем, - подсчитал Локстед вслух.

- Про обелиск что-то выяснили? - поинтересовался Анатоль. - Потому что у меня ничего, одни байки и домыслы.

- У меня есть кое-что, - сказал я, почесывая затылок, - но я не уверен, насколько это можно считать правдой.

- Ты расскажи сначала, а мы уже решим.

- В общем, раз в несколько месяцев мимо города проезжают несколько куфов без опознавательных знаков, и через несколько часов едут в обратном направлении. Все куфы - грузовые, сидят ниже допустимой дистанции. Ниже ватерлинии, если можно так сказать.

- За несколько часов до Фэрчайлда не добраться, - рассудил йрвай, приподнимая бровь. - Кроме того, в той стороне мы ничего не видели, кроме самого столба. Возможно, стоит порасспрашивать - вдруг кто-то за ними следил.

Я вздохнул:

- Вряд ли. Обычные жители не хотят иметь дела с магией, хотя с удовольствием пользуются ее плодами. Я про рунные камни.

- Во всяком случае, лично я выяснил, что о девушке по имени Марианна Алакез здесь никто не слышал, включая городского архивариуса, в ведении которого также находится перепись населения, - сказал Локстед, потягиваясь и зевая.

- Здесь есть логика - если документ столичный, и дом у нее в столице, сюда она могла заглядывать разве что за покупками. И то, сомневаюсь - в столице наверняка рынок побольше будет, и количество лавочников уже превысило количество обычных горожан.