Локстед усмехнулся, потроша дерево:

- Сомнительно, знаешь ли. Для этого птица должна быть настолько тупой...

- Они такие и есть, честно говоря.

- В Теджуссе обитает много птиц. Но петля с палкой... даже если ты будешь метать в них свой меч, и то шанс на успех выше.

- Просто я плох в метании мечей, только и всего, - развел я руками, не забывая жевать.

- Надо было поймать еще пару рыбин.

Я спросил, отлично зная ответ:

- Ты пробовал?

Йрвай грустно кивнул.

- Во-о-от. И я пробовал. Получилось? Не получилось.

- А лучше бы получилось, - мечтательно протянул он. Я хмыкнул:

- Дерево ободрал? Жуй теперь. Хотя штука вкусная эта ваша кора.

Он задумчиво осмотрел окрестности, что-то бормоча под нос, затем внезапно предложил:

- Может, тут и остановимся?

- Почему бы и нет? Не вижу причин, по которым двум благородным донам нельзя прикорнуть на часиков восемь-десять. Хотя вру, вижу. Отсутствие палатки, спальных мешков и куча зеленой гадости, пытающаяся нас убить, - перечислил я несколько причин, которые, чисто в теории, могли бы стать препятствием для спокойного сна. - Кроме того, мы договорились даже в случае опасности выставлять дозор. Ты спишь четыре часа, потом я сплю четыре часа, так?

- Так, - подтвердил Локстед недоумевающе. Явно не понимает, к чему я клоню.

- А скажи мне, будь добр - ты где-то видишь на мне часы?

- Во блин, - произнес он, приподняв бровь.

Да. Несмотря на всю подготовку, долгую и тщательную, мы забыли взять с собой элементарный предмет. Пока двигались между городами, еще можно было ориентироваться по солнцу, да и на дорогу, в среднем, как раз требовалось от десяти до двенадцати часов. Как только мы попали в глухой лес, где солнца почти не видно, я вспомнил про такую прекрасную, нужную и полезную вещь, как хронометр наручный, одна штука. Хотя бы одна.

А часов нет.

- Думай, голова, шляпу куплю, - ударил я себя по лбу. - Раз уж напортачили с часами, надо найти то, что более-менее соблюдает временной цикл.

Локстед заметил:

- То есть, не обязательно искать то, что точно отмерит время?

- Именно. Если мы будем спать не четыре часа, а три часа и сорок минут, не думаю, что случится нечто страшное.

- Учитывая, что темнеет, сейчас где-то конец шестнадцатого часа.

Я одобрил:

- Логично. Есть мысли?

- Есть, и весьма много. Найти лужайку с цветами нгокэмундо. Они закрываются ровно в полночь, а открываются на рассвете.

- Нго... ладно, я буду называть их полночные цветы.

Он насмешливо сказал:

- Ты не поверишь, но то, что ты безуспешно попытался повторить, и обозначает "полночный цветок".

- Еще немного, и я стану специалистом по йрвайским языкам, - вздохнул я и снова поморщился, когда бинты слегка сдавили грудь. Не вздыхать и не дышать глубоко. Неужели так сложно?

- Они точно здесь растут? - спросил я после примерно получаса бесцельных блужданий.

- Можешь не сомневаться. Кроме того, мы их заметим сразу - они ярко-фиолетовые, с большими лепестками. И как ориентир - высший класс.

- Хорошо. А в следующую ночь как? Или ты предлагаешь мне сделать из чарба горшок и взять один цветок с собой?

- Неплохая мысль, но уж больно хлопотная. На следующую ночь мы, возможно, найдем пару светляков - как только их свечение начинает угасать, значит, уже прошел где-то час от полночи. Или наткнуться на Дрожащий ручей. Если пораскинуть мозгами, у нас куча вариантов, - обнадежил меня йрвай.

- Звучит конечно здорово... о, вон твои цветы! - воскликнул я, обойдя ствол еще одного кредреххе.

- Блестяще, - оценил спутник мои усилия. - Тут и устроим привал. Я буду нести первую вахту.

Я с подозрением спросил:

- Почему это именно ты первую?

- Потому что мне проще увидеть момент перехода, дубина, - усмехнулся Локстед, показав клыки.

- Ну, если ты меня ночью не сожрешь, посыпав пряными травами из местного гербария, то будь по-твоему. Вверю в твои мохнатые лапы свой драгоценный сон.

- Не сожру. Ты тощий и твоего мяса даже на один приличный бифштекс не хватит.

Наломав ветви окрестных кустов, которые выглядели безопасными (конечно же, после подтверждения от Локстеда), я устроил из них импровизированную лежанку, а в свой плащ завернулся, как в одеяло, завязав рукава для того, чтоб меньше отдавать тепла. Перед тем, как окончательно вырубиться, я вспомнил одну важную вещь:

- Слушай.

- Да-да? - отозвался йрвай, судя по неспешности ответа, погруженный в какие-то свои мысли. Я отдал ему свой меч, но Локстед им владеет еще хуже меня. Тем не менее, с мечом лучше, чем без меча. Йрвай без меча подобен йрваю с мечом, но только без меча, однако как будто с мечом, которого у него нет, но и без него он как с ним. Народная мудрость.

- А вы, ну, это... не каннибалы?

Локстед фыркнул, затем подавился, закашлялся и начал беззлобно ржать. Отсмеявшись, спросил:

- Я тебя совсем запугал, что ли?

- Да нет... просто, мало ли, - смущенно пробормотал я. Он хихикнул:

- Нет. Мясо едим, но никаких людей, никаких йрваев, а также саррусов, мардов и хоббитов. Если тебе интересно мое мнение как бывшего Хранителя Традиций - особых законов, указывающих на недопустимость подобного, не существует, однако... просто не едим.

Успокоившись, я подложил руку под голову и отключился, будто кто по голове чем-то тяжелым тюкнул.

Проснулся от тормошения за плечо. Момент плечевого тормошения был выбран удачно - я чувствовал себя отдохнувшим, хоть и не вполне целым. Большие глаза йрвая изрядно слипались, он молча повалился на импровизированную лежанку, заняв мое место, и засопел.

Я застегнул плащ на все, на что только можно было его застегнуть, привалился спиной к гигантскому корню и опер руку на навершие меча. Руку я отлежал, так что металлический набалдашник приятно холодил покалывающую кисть, да и рукоять меча, оплетенная толстой кожей, тоже создавала ощущение комфорта. Главное сейчас - не заснуть сразу после того, как тебя подняли. Для этого я некоторое время продумывал, чего действительно можно было избежать в нашей сумбурной миссии.

Очень сложно так сразу решить, были ли некоторые встречи случайными. Взять хотя бы тех ребят на таможне. Кто они? Зачем ехали в Ургахад? Мог ли один из них быть шпионом Герцогини?

Для сотрудника Тайной Канцелярии Тидас не выглядел очень уж компетентным. В деле по расследованию покушения на Варанга Пройдоху Величайшего его коллега показался мне куда более адекватным сыщиком. Могла это быть частная инициатива императора по зачислению старого мага в штат? Да легко.

Лигби... черт, очень глупо погибший Стюарт Лигби. В то, что он мертв, сложно был не поверить - спина парня была истыкана стрелами, как подушечка для булавок. Дин Тоггерт. Марды? Сунутся ли они сами в Теджусс? Черт. Трижды черт. Двадцать три квадратных черта и корень из двух чертят.

Издалека послышался какой-то невнятный шум. Источник шума был от меня скрыт мощным стволом дерева, пришлось подниматься на ноги и обходить. Мы выбрали неплохую поляну для ночлега, здесь, по сравнению с остальной частью леса, было относительно свободно, только густой ковер травы, мха и несколько цветов, уже закрывших свои бутоны. Но даже здесь дистанция нормального обзора была ужасна.

Я всмотрелся в темноту, решительно достав меч из ножен. Темнота шуршала листьями и трещала сухими ветвями, подбираясь все ближе.

"А говорил, что здесь не водится больших животных", мелькнуло в голове.

То, что пробиралось через лес, игнорируя препятствия на своем пути, явно было крупным. И двигалось оно точно на нас, никаких сомнений. Я настороженно выставил перед собой оружие, готовый, если что, отпрыгнуть в сторону.

Наконец, после нескольких секунд томительного ожидания в дальнем конце поляны показался шар. Большой, больше двух метров в диаметре. Его поверхность образовывали гибкие ветки, находящиеся в непрестанном движении. Все это выглядело, как огромный клубок бледно-зеленых щупалец. Я затаил дыхание, справедливо считая, что примитивное, хоть и большое растение может реагировать на движения.