Как отличить опытного искателя приключений от неопытного? Опытный ходит, говорит, дышит, ест, пьет, заводит новые знакомства... в общем, проявляет все качества, которые и положено проявлять живому и здоровому человеку. Неопытный имеет неплохую возможность остаться мертвым телом в ближайшей авантюре. Он еще не привык всеми доступными чувствами собирать, анализировать, выдавать на-гора верное решение, зачастую выглядящее интуитивным.

Моя невнимательность, скажу честно, могла погубить меня сотню раз. Из них с десяток - только за путешествие в Теджусс. Наверное, даже увеличу цифру до двадцати. К чему я это? А вот скажите честно, если вы лезете по каменному завалу, и ни один камешек даже не пробует пошатнуться - посчитаете ли вы обстоятельства абсолютно нормальными? Или я один такой идиот?

Почти добрался до потолка. Груда камней подо мной начала шевелиться, я подумал, что сползаю и обхватил ближайший камень, покрупнее, плотно сидящий в кучке других. И зажмурился от ослепительного блеска. На поверхности серого, почти черного булыжника внезапно загорелись два ярких фонаря, которые меня и ослепили. Я, прикрываясь рукой, начал нащупывать дорогу назад, но голем повернул голову и посмотрел на меня.

- Ой, - сумел выдавить я и заскользил вниз, тормозя ногами. Приземлившись, едва не упав лицом вниз, я развернулся и узрел гигантское тело, с которого ручьями текли камешки поменьше. На будущее - не лезть на подозрительно выглядящие завалы в тоннелях. Я с отчаянием посмотрел назад, ища хоть малейшую щель, куда можно было бы протиснуться. Глухо: стена, стена, пол, потолок. Лампы, экспозиция негостеприимного хозяина.

Я исподлобья посмотрел на голема и рискнул спросить:

- Ну... раз вы не знаете, где тут выход, я, наверное, пойду?

Он угрожающе загудел, и от звука у меня мурашки пошли по коже, а сердце провалилось куда-то в район пяток. Точно не знает. И я рванул обратно - единственный способ хоть как-то оттянуть близкое знакомство с охранником замечательного музея.

"Мать, мать, мать, я же не расхититель гробниц какой-то, кнутом не владею, да и шляпу забыл", промелькнуло в голове. Вслух я ни слова не сказал, старался сохранить дыхание, но, судя по грохоту сзади, мы обучались у разных наставников, преподающих такую жизненно важную дисциплину, как бег. Ужасное существо догоняло, попутно сбивая большинство ламп, так что еще и свет за моей спиной гас, конечно же, добавляя мне решимости.

Я пытался смотреть под ноги, но не выдержал и оглянулся. Голем уже заносил массивную конечность для удара. Вскрикнув, я отскочил к стене, попятился и тут же споткнулся об очередной дурацкий постамент, позорно растянувшись и пытаясь уползти, а если не уползти, так хоть вжаться в стену. Паникующий мозг не позволял телу сделать хоть что-то для спасения обоих частей меня.

Вторая рука нависла надо мной и стремительно опустилась.

Боль, темнота. Тишина.

Глава 18. В

которой все хорошо, насколько в принципе может быть хорошо в данной ситуации

М. М-м-м. Все тело болит, как будто бы его топтал многотонный каменный слон.

Из этого печального факта можно сделать вывод - я еще жив. У мертвого, как известно, болеть нечему. Но, если я все еще нахожусь в подземелье...

Я открыл глаза, и с облегчением обнаружил над собой зеленые кроны теджусского леса. Эти огромные ветви и листья не спутаешь ни с чем. А, повернув голову ценой немалых усилий, обнаружил и Локстеда, сидящего у корня кредреххе и с беспокойством наблюдающего за мной.

- Очнулся? - спросил он, поднимаясь на ноги. Прикрыв глаза, я утвердительно что-то промычал. Меня растормошили, шерстистой рукой похлопали по щекам:

- Эй! Не вздумай сейчас засыпать. Газ еще не до конца выветрился. Я должен был подумать о том, что какие-то из наших растений действуют на тебя по-другому.

- Ты предупреждал, - сделав над собой усилие и открыв глаза, прошептал я. Чувствовал себя, мягко говоря, хреново. Настолько, что про "идти куда-то" не могло быть и речи.

Локстед вздохнул:

- Надо было десять раз предупредить. Ты видел кошмар?

Я подтвердил движением век.

- Пытки, сражение?

- Меня просто раздавили, дружище. Как комара. Огромный каменный голем, на которого я сдуру полез, - членораздельно, хоть и с паузами, выговорил я. Йрвай покачал головой:

- Какое издевательство судьбы, если дама с таким именем и впрямь существует. Призрачная лиана выделяет что-то наподобие веселящего газа, который, хоть и лишает возможности нормально мыслить, в целом для народа йрвай безвреден. А ты...

- Попал в ловушку своих кошмаров, - закончил я.

- Я сначала и не понял. Только смотрел за твоими метаниями и хихикал, как ненормальный.

- Не начинай эту... флагелляцию. Я жив? Жив. Значит, все в порядке.

Локстед возразил:

- Жив - да. Цел - спорный вопрос.

О небо.

- Я ничего себе не сломал? - обеспокоенно спросил я, пытаясь приподнять голову.

- Очень много ссадин и ушибов, под ними ничего не понять. Прощупать я пытался, вроде бы обошлось без переломов. Ты ведь рухнул в овраг, мчась через лес на полной скорости. От голема так убегал?

- Да, - меня передернуло от недавних воспоминаний. - Мы в нем сейчас?

- Ага, я не стал тебя вытаскивать, только перекатил на подстилку из веток.

- Спасибо.

Йрвай с грустью развел руками:

- Было бы за что говорить "спасибо". Я и сделать-то ничего не успел. Можно было хотя бы попробовать тебя обездвижить, но я слишком поздно сумел перебороть эффект газа.

- Сейчас попробую подняться, помоги, - скомандовал я, опираясь на локоть. Несмотря на ломоту в теле, серьезной боли нигде не было. Даже грудь не так болела, видимо, повезло нигде не приложиться ребрами второй раз. Йрвай подставил плечо, и, с его помощью, мне удалось совершить задуманное. Я отряхнул еще более рваный плащ и подоставал из прорех все ветки с листьями. Полный карман земли - долой. Один бурдюк пробит, пуст, еще и успел промочить мне штаны - долой. Да, бурдюк, не надо тут! Хорошо, что и так наполовину опустошенный сосуд. Снаряжение, то немногое, что пережило последний этап поездки, я тоже сохранил. Одна лишь проблема...

- Жрать хочется, - без обиняков заявил я, поправляя воротник.

- Домой его приведи, спать уложи да еще и жрать дай, - усмехнулся Локстед, дернув ушами. - Не слишком ли нагло, мастер Шнапс?

- Мы, столичные торговцы, вообще люди балованные. Нас хлебом не корми... хотя, я бы и от хлеба не отказался. И от любой еды, честно говоря, - уныло проговорил я.

Йрвай поднял коготь вверх:

- Слышишь?

- Что я должен слышать?

- Где-то поблизости река.

- Тогда веди. Ты тут вырос, наверняка знаешь все ходы и выходы, - предположил я. Локстед посмотрел на меня с непонятным выражением лица:

- Смею огорчить, но реки здесь никогда не было.

Не верить его словам смысла нет - йрваи отлично ориентируются на местности. Тем более, в родном, полном опасностей лесу. Хотя Локстед не раз намекал, что они живут не совсем в лесу. То есть, как бы в лесу, но и не в лесу. Загадочный тип этот мой ушастый друг, вот что я вам скажу.

- Тогда что это? - спросил я удивленно, силясь услышать хоть какие-то звуки. Тщетно. По зрению и слуху я однозначно проигрываю, даже с форой. Почему йрваи еще не правят миром?

- Река.

- Что-то может имитировать звук воды?

- Не припомню. Однако, это не обозначает, что в мое отсутствие такого не появилось, - многозначительно ответил он. Я поджал губы, понимая, что изменчивость местной природы - одно из самых опасных ее свойств.

- Стой! - одернул я Локстеда через несколько шагов. - На тебе какая-то дрянь висит насекомая. И нагло жует.

Я двумя пальцами подцепил многоножку и отбросил ее в сторону, обнажив проплешину в короткой шерсти и не удержался от короткого смешка. Йрвай обеспокоенно повернул голову: