Любая перепланировка маршрута вряд ли могла что-то изменить. Свою информацию заказчики получили, приняли к сведению и сделали вывод, что наша экспедиция им совершенно невыгодна. Значит, все дело в связующем звене между мной и императором. Кто-то, кто подписывал документы, передавал документы, ставил печати. Когда вернемся - если вернемся - надо будет обратить на данный факт внимание всемилостливейшего и всеблагого.

- Локстед, - в который раз за весь поход позвал я. Он обеспокоенно повернул голову, дернув ушами:

- Чего?

- А как мы назад возвращаться будем?

- Ты сначала туда дойди, - проворчал йрвай. - Поговорим с Рогьялой, если она еще жива. Есть специальные составы, которые позволяют отпугивать многих местных хищников.

- Почему тогда мы не запаслись этими составами до того, как ехать в Теджусс?

- Потому что они изготавливаются из других местных хищников, дубина.

- Дубина, и никогда не отрицал. Надо иметь мозги в два аршина, чтобы пытаться постичь вашу неведомую природу. Причем я имею в виду как окружающий нас лес, так и конкретно йрваев. Увидев всего одного, я до сих пор не могу его понять.

Локстед хмыкнул:

- А меня не надо понимать. Меня надо уважать, кормить, давать много денег.

- За это все ты и работаешь на фабрике, ушастый. Как ты мог забыть упомянуть про книги? Святотатство.

- Денег маловато, - нарочито показательно зевнул он.

- Выберемся отсюда - прибавлю. Но только когда выберемся.

- Тогда чего мы ждем? Пошли обратно!

- Поговори еще, - проворчал я.

Может, действительно надо было плюнуть на все и сбежать. Так и представляю, пишу на таможне:

"Причина вашего выезда из государства" - самоубийственно поручение правителя государства.

"Время ожидаемого выезда из посещаемого государства" - по возможности, никогда.

Можно еще посетить континент Рид. В конце концов, там шикарные танцовщицы. Или островное государство Майхем-Беллауз, что к востоку от Брижельских гор. Кихча большой, места всем хватит. За мной даже не будут посылать убийц, ибо кому я сдался и на кой? А вот за отказ от прямого поручения... возможно, я струсил. Да, наверняка любой человек, не видевший глаза императора в тот момент, скажет, что я струсил.

Я осторожен сверх меры. Да, я признаю, что кое-где предпринимаю слишком много усилий, чтобы избежать какой-то неприятной мелочи, вообще уделяю мелочам слишком много времени и сил.

Тогда какого черта я иду по теджусскому лесу в полумертвом состоянии?

Где-то не усмотрел какую-то важную мелочь?

Или не планировал адекватно с самого начала, что более вероятно.

Я хихикнул, представив себе контрольный пункт на границе Грайрува и Проклятых Земель.

"Какова цель вашего приезда в Теджусс?"

Хм. Найти приключений на свою задницу. И судя по тому, что мы успели встретить, цель выполнена и даже перевыполнена.

Шагать сложно. Даже просто идти уже сложно, наверное, поэтому разум занят невзрачными мыслями вроде "как могло бы быть, если". Пытаюсь отвлечься, получается плохо. И, честно говоря, просто упасть без сил - стыд еще тот.

- Почему у йрваев нет хвостов? - задал я вслух то, что вертелось на языке.

- У остальных есть.

- Серьезно?!

Локстед хохотнул:

- Нет, пожалуй, разыгрывать тебя в таком состоянии опасно для будущих дел фирмы. Нет у нас хвостов, ни у одного.

- Почему?

- Что значит "почему"? - рассердился он. - Почему у нас всех по два глаза, а у саррусов один? Почему марды не выносят солнечного света?

- Мне казалось, что моя мысль логична, - объяснил я.

- Не вполне улавливаю, но понимаю, какими ты образами руководствуешься. Раз есть шерсть, значит, должен быть и хвост. Так?

- Штаны было бы неудобно носить, но, в целом, ты прав.

Йрвай задумчиво и медленно проговорил:

- Ну... значит, мы произошли от существ, у которых хвоста никогда не было.

Я уже говорил, что у меня есть любопытная теория?

- Например - от людей, - усмехнулся я.

Он на секунду развернулся и, продолжая шагать задом наперед, смерил меня взглядом:

- С чего вдруг?

- Излагаю. В любом мире существует такая профессия, как первооткрыватель чего-либо. С прилагающимися к нему жаждой авантюр, прославиться и все такое прочее.

- При чем тут...

- Не перебивай, - прервал я его недоуменное восклицание. - Одна из таких групп и открыла Проклятые Земли как единую... блин, как ее, забыл... экосистему, во! Но по каким-то причинам не смогла выбраться обратно - все же у вас тут и джунгли, и горный кряж. Постепенно одичали, изменились, питаясь непривычными для организма продуктами, и спустя тысячу или больше лет - вот они, вы.

- Интересно, - отметил он, - но неправдоподобно. К тому же, "одичали" - это ты загнул. Проще сказать, что людям не нужны были многие условности, которыми они себя постоянно ограничивают. Я могу понять, когда так делают религиозные и воинственные саррусы, но некоторые правила этикета излишни, на мой взгляд.

- Скучный ты... "излишни". Любое усложнение этикета ведет к упорядочиванию общественных норм и пересмотру морали.

Локстед опешил от такого заявления:

- С чего бы?!

- Например, придумала одна из дворцовых фрейлин сложный поклон.

- Так-так, продолжай, - ехидно подбодрил он, - мне интересно, как ты от поклонов сумеешь вывести их социальную необходимость. Осторожно, не наступи на зеленое пятно в траве.

- Понял, спасибо. Что такое поклон, по-твоему?

- Знак приветствия. Вежливость.

- Нет. Вернее, да, но не только, - покачал головой я. - Поклон - это манифестация, прежде всего. Ты не просто здороваешься с другой персоной, ты показываешь, что готов соблюсти некие общепринятые соглашения. Этикет - не что иное, как неписаная договоренность между людьми и прочими разумными существами, и, если ты кланяешься, ты отягощаешь себя дополнительными сложностями просто потому, что даешь условный знак: "Знаю и подписываюсь соблюдать".

- А остальные детали этикета?

- Например?

- Вилки, салфетки, выходные и торжественные костюмы, разговоры ни о чем...

Похоже, Локстед собирался перечислять еще долго, но я его перебил:

- Разговоры - это уже элемент светской жизни, и к этикету они относятся очень косвенно. Тебя никто не заставляет стоять и трепаться о всяких пустяках с пожилым джентльменом, от которого несет гнилыми зубами и конским навозом. Этикет - это триггер.

- То есть - триггер? Поясни.

- Эм... - замялся я, - штука, которая приводит в действие другую штуку.

- Триггер, - перекатывая слово на языке, повторил йрвай. - Запомню.

И нельзя сомневаться - действительно запомнит. Хорошо еще, что не стал заводить блокнот для словечек из моего мира, которыми я по неосторожности сверкал в случайно брошенных фразах.

- А что он приводит в действие?

Я пояснил:

- Если ты заходишь в трактир и вежливо здороваешься с хозяином, а в ответ слышишь: "Иди к черту!", то этикет можно смело выключать. Впрочем, никто не запрещает его использовать для того, чтобы еще больше раздразнить оппонента своей подчеркнутой вежливостью.

- Не проще ли все сказать прямо, Рихард? Стремление всех разумных раз обмануть везде, где только представляется возможным, меня порой беспокоит.

- Не поверишь, меня тоже. Только я в такой же среде родился и жил, так что этикет для меня - меньшее из зол. И необходимость кланяться порой очень полезна, поскольку ты улавливаешь мельчайшие сигналы: "Ага, этот господин даже головы не наклонил, значит, испытывает пренебрежение или сильную неприязнь". Особенно полезно данное умение в торговых делах, как, думаю, и сам догадываешься.

- Что насчет фрейлины?

- Какой фрейлины? - опешил я. Он хихикнул:

- Которая придумала сложный поклон.

- Просто гипотетическая ситуация. Зачем ты вообще запоминаешь эти мелочи? Хотя могу предположить - она придумала сложный поклон, а через несколько недель - или месяцев все придворные и удельные церемониймейстеры обучали такому поклону своих господ-аристократов. Потому что выходить в люди без знания тонкостей у них, в высшем свете, смерти подобно.