Задача номер два. Первая - добраться до места назначения живым, поскольку с текущими кратковременными провалами сознания я растерял весь запасенный оптимизм.

От очередной темноты я очнулся, сидя под деревом в странной позе. Нос забивало каким-то резким, кислым запахом, открыв глаза, я обнаружил, что йрвай держит у моего лица плод, который, помимо отвратительного запаха, обладал еще и отвратительным видом. Грязно-темно-бархатно-синий, с бурыми пятнами, весь покрытый какими-то неопрятными чешуйками.

- Фу, - поморщился я, - убери.

- Оклемался, - одобрительно сказал Локстед. - Надо тебя как-то приободрить, иначе не доберешься.

- Не думай, что я стану есть эту гадость.

- Да он несъедобный, успокойся. Я тебе лучше вот это скормлю, - достал он пузырек с бурым варевом. Я безропотно принял стеклянную емкость и выпил одним глотком. А-а-а-а! Черт. Я такой горечи не испытывал никогда в жизни. Одно хорошо - сонливость пропала, и на время я действительно обрел себя прежнего.

- Дикая вещь, - высказался я после длинной паузы, кивком поблагодарив йрвая, потому что говорить в тот момент не мог - скулы свело, как от мощного удара. - О-о-ох... проняло так проняло, почище спирта будет.

- Спирт туманит разум... экстракт клювшаны проясняет. Правда, спустя трое суток ты будешь ощущать страшную слабость.

- Давай я просто упаду и сдохну, а? - пожаловался я, снова поднимаясь на ноги. Это стало походить на все истории известных людей, о том, как они падали, поднимались, падали, поднимались, а потом помер дядя и оставил в наследство кучу золота. Где. Моя. Куча золота?

- Давай. Но потом. А сейчас пошли.

Локстед был неумолим.

Я двигался за ним, подобно зомби, опираясь на посох едва ли не всем весом. По справедливости, если представить, что во время экспедиции один из нас должен получить травмы - их получу я. Ясная голова существа, которое знает все (или почти все) о местной живности гораздо ценнее, чем моя способность трезво мыслить или действовать правой рукой. Да и реагирует йрвай на опасности не в пример быстрее меня, что опять же возвращает нас к предыдущему выводу.

- Локстед, - негромко позвал я. Ушастая голова развернулась:

- Чего?

- А если на ваш город нападут?

- Городом Поющую Скалу можно назвать с очень большой натяжкой... поверь, у нас много способов защитить себя. Иначе мой народ просто не выжил бы здесь. Говоря о личной армии разбойничающей леди, я не стал бы утверждать, что у них найдутся еще силы, чтобы нападать. Даже если они выследят нас.

- Если у них есть кто-то, способный идти по следам, они могут избежать всех врагов. И идти гораздо быстрее, - с сомнением в голосе проговорил я.

- Сбиваться со следа, напарываться на те опасности, которых мы избежали, - продолжил мысль он. - Кроме того, некоторые гнезда мы раззадорили, но никак не уничтожили. Даже дриму не сожгли, у нее площадь какая, помнишь?

- До акра, - угрюмо ответил я.

- Вот. Они пойдут по краю и нарвутся на другие ветки. Ульгем потерял три четверти экспедиции, почему случайные бандиты должны быть исключением?

- К примеру, они больше приспособлены к жизни, нежели прекраснодушные путешественники.

- Не к этой, друг мой, - усмехнулся Локстед. - Точно не к ней.

Я зло пнул попавшуюся под ноги ветку и чуть не упал. Подумал, пообещал себе не размахивать конечностями до привала. Не обещал не делать ничего глупого - все равно ведь сделаю.

Вдобавок еще и дождь пошел. Подставив ладонь под капли, я удивленно вскрикнул - леденящее ощущение сдавило руку, как будто в дождевой туче поселилась загадочная магия.

- Холодное, блин.

- А ты хотел теплый душ?

- Ага. И большую кадку с горячей водой.

- Нашел время мечтать, - хмыкнул йрвай. - Ледяные дожди здесь не редкость, странно только, что в этом месяце.

- Но ведь капли не замерзли! Почему они такие холодные?

- Спроси что-нибудь полегче. Феномен ледяного дождя мы пока что не изучили полностью, так что особо не подставляйся.

Я надвинул шляпу на самый лоб, но через прорехи в прутьях все равно проникали тяжелые и невероятно холодные брызги, щелкая меня по носу и по скулам. Приземляясь, вода вела себя как обычная вода - тут же образовывала ледяные наросты, так что в скором времени моя едва отросшая борода превратилась в снежный ком. Йрваю приходилось не лучше, ему даже пришлось закрыть уши широкими листьями, потому что странный дождь без шуток мог что-нибудь отморозить.

Буйство красок вокруг тоже покрывалось льдом, являя взгляду причудливые скульптуры из застывших представителей местной флоры, облаченных в стекловидную массу, прозрачную и сверкающую. Пять минут спустя я поскользнулся на свеженькой ледяной луже и перестал восхищаться сим прекрасным природным явлением окончательно.

- Долго он идет?

Локстед пожал плечами:

- Когда как. Самый длинный, что я видел, шел целые сутки.

Я чертыхнулся.

- Можно совершить какой-нибудь таинственный обряд, чтобы дождь прекратился?

- Увы, - грустно ответил он. - Веришь или нет, но мне он тоже не в радость.

К счастью, дождь шел еще минут десять, а потом вся застывшая вода начала оттаивать, лето давало о себе знать. В итоге минуту назад я чувствовал, что замерзаю, а сейчас бодро шел за йрваем. Правда, оба мы настолько промокли, что найти сухое пятнышко на одежде было нереально.

И сейчас от нас валил пар. В таких количествах, что любая маскировка была бы бесполезна - мы двигались, как две печные трубы и оставляли за собой прелестный шлейф водяной взвеси.

- Смотри, - я наткнулся на внезапно остановившегося спутника, который куда-то показывал пальцем. Проследив за его движением, я обнаружил ничем не примечательный куст. Такой же, как и сотни других, увиденных мною только за сегодня.

- В чем соль?

- Кеблис. Только обычный, наземный.

- Если ты сейчас скажешь, что нам срочно туда надо, я предприму попытку тебя задушить. Не уверен, что получится, но я должен попытаться.

- Мы оставим ложный след, ведущий прямо туда, - заявил йрвай, ожидая моей реакции. Я устало кивнул и проговорил:

- Может сработать. На какое расстояние к нему можно подойти?

- Почти вплотную, наземный кеблис не умеет стрелять шипами так же, как его растущий над головами собрат.

- Тогда скажешь, как нужно будет остановиться.

Глава 21.

В которой меня тянет на философию

Думаю, это яд виноват. Иначе с чего бы я иду по крайне опасному месту, а в голове роятся непотребнейшим образом самые различные мысли?

В воображении я раз за разом возвращаюсь к тому, исходному моменту. Какой из вариантов был предпочтительнее? Взять предлагаемую армию? Да, с шумом и пылью мы бы добрались до Тоннеля. Закупиться в Закте никак не получалось бы - проводить армии через границы, как известно, сурово запрещено. А одного меня вряд ли отпустили бы.

Наемники? А чем бы они помогли в случае нашей стычки с бандой? Семь-восемь человек против ста? Не лучшее решение. Разве что сделать из флевилла мощный, хорошо укрепленный танк. Возникает, правда, небольшая проблема - для всего этого необходимо заранее знать, что за мою голову обещают награду. Не будь с нами мага, некому было бы предупредить об опасности.

Тцоммервилль... нет, его можно выкинуть. Случайная или насланная умышленно, эпидемия никак не связана с нашим маленьким отрядом. Донахью тоже вряд ли стал бы опускаться до банального убийства, не тот он человек, как мне кажется.

Гигантский дирижабль.

Нет, я даже не помню, чем их наполняют.

Или воздушный шар с огневой установкой, постоянно нагревающей воздух. Всяко же приятнее, чем быть преследуемыми небольшой армией на земле. С другой стороны, любое повреждение в структуре шара, любое небольшое огненное заклинаньице - и мы гарантированно мертвы. Без шансов, так сказать, на удачный исход. Рун, подходящих для летательных аппаратов, пока еще не открыли. Я-то знаю, я первым делом перерыл все справочники, а потом еще и Локстеда подключил к нудному занятию.