– Эй, мародёр начинающий, ты мой труп что ли нашёл?

– Э-э-э, а кто это?

– Не тормози, я – Тревор, ты сейчас меня лутаешь, между прочим. Что, тоже на байки этих двух консервных банок повёлся?

– Типо того.

– Ну, поздравляю, вляпался ты – из этого корабля мало кто выбирался своим ходом.

– А зачем киберам кого-то подставлять?

– Не поверишь – у них шоу такое, сколько кто продержится – ставки, бабки, все дела… И не хлопнешь этих двух уродов, потому что за ними весь Бункер стоит, а это серьёзно. Так что хватай, что унесёшь, и молись рандому, чтоб тебя к пробоине вывело. Да, если прихватишь мой пистоль в разгрузке и выберешься живым – с меня магарыч. Такой вот тебе квест, берешь?

– Ага.

– Давай, не слейся там, – голос стал глуше, как будто человек отвернулся от микрофона. – Эй, ну что, нашли Фокса и Облицовщика?

– Нет… – ещё тише ответили нестройным хором на том конце и связь разъединилась.

Дэн вынул хромированный пистолет с широким стволом, но без дульного отверстия, повертел в руках, но вчитываться в характеристики не стал, а просто сунул его в рюкзак Тревора, к остальному хабару. Будет теперь чём на хлеб с маслом разжиться, точнее – на иглу с капельницей.

И только сейчас до него дошло, что он не чувствует голода. Совсем. До боя с фантомом желудок всё настойчивее напоминал о себе, а затем ­– как отшептало.

Неужели этим психо-как-их-там–треникам не нужна жратва? Однозначно – ему прёт!

Теорию следовало проверить. В рюкзаке нашёлся энергетический батончик, неожиданно оказавшийся на вкус как картон, обильно сдобренный пенопластом. Съев его, Дэн настороженно прислушался к внутренним ощущениям, но ни спазма, ни чего-либо другого так и не дождался. Тот же эффект был и от банки тушёнки – отсутствие вкуса и полное безразличие желудка.

Между тем тёмная шкала уже успела заполниться на две трети, и он с замиранием сердца повторил попытку воплощения мечты в реальность. На секунду перед глазами всё поплыло, но уже в следующее мгновение пальцы правой руки снова ощутили приятную тяжесть бейсбольной биты.

Вот её-то он осмотрел куда внимательней.

Призрачное оружие.

Урон: 3,5 – 10,5.

Требования: Психотроник.

Тип: холодное оружие.

Сохранность: 100%.

Особенности: Увеличение урона всем видам фантомов на 300%.

Другое дело! Дэн крутанул разок  битой по короткой дуге, усмехнулся, и смело зашагал вперёд, насвистывая бодрую мелодию.

Жизнь понемногу налаживалась.

Никнейм: Феникс; Специальность: не изучена; Статус: нуждается в помощи

Костёр весело потрескивал сухими мебельными досками, раз за разом выбрасывая в тёмное небо снопы ярких искр, стоило только Грошу подкинуть огню очередную добычу. Неподалёку трудились ещё два мародёра, планомерно превращающих чью-то прошлую жизнь в банальное топливо. Всё, что могло гореть, рубили на части, и лишь книгам да журналам позволялось отправиться в жаркие объятья пламени целиком.

Алиса сидела на сброшенной с плеч грязной куртке и старалась не смотреть в сторону танцующих языков огня. Сосредоточиться никак не получалось – вокруг сгущался мрак, глазу зацепиться не за что, а даже мимолётный взгляд на костёр заставлял её дрожать и покрываться липким потом, несмотря на окутывающую плотным саваном прохладу.

Нет, времена дикого ужаса перед открытым огнём безвозвратно ушли в прошлое, но до конца победить пирофобию ей не удалось. Хотя за последние два года сдвиг был колоссальный, для той, что когда-то горела яркой свечой… С этим не поспоришь.

Каждый проклятый день Алиса заставляла себя смотреть на пламя – сначала на картинках, потом на экране старенького ноутбука и, наконец, вживую. Соседи давно устали от бесконечных криков, прорывающихся сквозь плохо звукоизолированные стены, и умоляли мать сдать её в закрытую лечебницу. Несколько раз девушку действительно обследовали психиатры, но им оставалось лишь беспомощно развести руками.

Узнав о возможности окунуться в виртуальную реальность, Алиса поставила перед собой цель, и ничто больше не могло её остановить, даже собственное бунтующее подсознание. Она сразу поняла – в играх много огня, особенно во вновь популярном ныне фэнтези, и было бы глупо не попасть в тестеры только лишь потому, что её может накрыть истерика из-за обычного факела в стене, не говоря уже о фаерболах и прочем.

Пришлось укрощать страх, лишаясь остатков эмали на стиснутых зубах. Стонать, содрогаться, ненавидеть себя за слабость и снова и снова приближать к обезображенному ожогами лицу дрожащий огонёк дешёвой зажигалки.

Каждый проклятый день.

Поэтому на кастинге, когда ехидный молодой щёголь, явно отрабатывающий чью-то мзду и заваливающий одного за другим несчастных инвалидов, спросил про пирофобию, Алиса ничуть не смутилась. Задорно попросила у комиссии огоньку и сделала невозможное – поводила рукой над пламенем, чувствуя, как кожа на ладони нагревается с каждой секундой, а потом и вовсе затушила его пальчиком. При этом всё время мило улыбаясь.

Щеголь, пропихивающий неведомого кандидата, пошёл ва-банк и попросил продемонстрировать публике правую, обожжённую часть лица. До этого Алиса сидела тактически правильно – вполоборота, позволяя искусственным волосам скрывать неприглядные участки кожи.

Что ж, она и это предусмотрела. Со словами, «Вот что бывает, когда мужчина после твоей любви тут же уснёт, даже не докурив сигарету!», девушка плавным движением убрала зачёсанную вбок челку, но на шрамы уже никто толком так и не взглянул. Шутка прошла, затронув наболевшую тему, и покрасневшему от злости щеголю, хоть и со смешками, но вполне серьёзно посоветовали больше не приставать.

В общем, кастинг Алиса прошла блестяще, а толку-то?

Третий день плена не принёс ни крупицы опыта, и она по-прежнему беспомощно болталась в хвосте рейтингового списка. Если так пойдёт и дальше, то постоянного контракта ей не видать, как собственной былой внешности. О том, чтобы самостоятельно оплачивать пребывание в виртуальности, не могло быть и речи – тут и обычному игроку придётся серьёзно раскошелиться, а ей, помимо всего, ещё понадобится и капсула на заказ, плюс индивидуальный уход. Сложно даже представить, сколько это может стоить.

Мысли по кругу вновь вернулись к плану побега. Точнее, никакого плана не было, и Алиса судорожно старалась найти выход из создавшегося положения. Завтра утром к временной стоянке мародёров должны подвести последнюю партию пленных и тогда их всех погонят в загадочную Вольницу – своеобразную столицу бандитов всех мастей, располагавшуюся в Старом городе – противоположной части разрушенного мегаполиса. О рейтинге и прочем в этом случае можно будет смело забыть.

«Отыгрывать роль рабыни или наложницы? Ещё чего!»

Как ни страшно было об этом думать, но в голове всё настойчивее крутилась мысль о смерти и последующем возрождении где-нибудь подальше отсюда. Вот только бандиты зорко следили за малейшими движениями живого товара, да и связанные меж собой полуметровыми веревками конечности здорово снижали мобильность.

Договориться о совместном мятеже оказалось занятием заведомо бесперспективным. Здесь собирали преимущественно женщин и детей, поголовно из персонажей, трясущихся за свою жизнь, а единственный кроме неё игрок тут же переметнулся на сторону мародёров и с удовольствием отыгрывал подонка. Хотя, скорее всего, он таким и был всегда.

Вот уж повезло…

Грош бросил в костёр последнюю охапку топлива, смачно плюнул вслед и удовлетворённо потёр грязные ладони. Весь вечер Алиса ловила на себе его жадные взгляды и теперь, после того как большая часть стойбища уродов отправилась на боковую, он явно желал нечто больше, чем простое созерцание.

От собственной беспомощности хотелось завыть.

Мародёр кивнул коллегам, мол, отойду ненадолго – те понятливо оскалились и мигом разобрали откупные папиросы из протянутой пачки, вполголоса переругиваясь  друг с другом. Курево у простых бойцов являлось прямо-таки аналогом валюты, особенно на привале, как будто дыма вокруг им было мало.