У арены, которая представляла собой огромный, метров десять в диаметре, круглый выступающий из земли камень, собралась приличная толпа народу. Участники стояли в неком подобии очереди. Вокруг них толпились зеваки. Они тыкали пальцами в бойцов, смеялись или одобрительно кивали, в общем, вели себя довольно по-свински. Лекси протиснулась сквозь толпу и встала в конец очереди, прямо за огромным мотвором. Стараясь на него лишний раз не смотреть, она собиралась спокойно дождаться возможности подойти к столу, но тут толпа обратила внимание на хрупкую, по крайней мере, в сравнении с остальными, девушку.

– Зачем ты сюда припёрлась, малышка?

– С этими зубочистками на арену собралась?

– Что это одето на ней, что за тряпки?

Лекс уже собиралась вмазать одному из окружающих её идиотов, но мотвор неожиданно рявкнул на них так громко, что у неё заложило уши.

– Пошли вон, шавки, а не то я сожру вас вместе с костями.

Он кинул на девушку безразличный взгляд и отвернулся. Народ вокруг явно поредел и замолчал.

– Спасибо, – наверное, нужно было поблагодарить его.

– Очень скоро мы встретимся на арене. Я убью тебя, – ответил мотвор и снова отвернулся. От местного гостеприимства Алексию начинало потряхивать. Вздохнув, она продолжила стоять в очереди. Где-то через полчаса, выслушав еще несколько замечаний о том, какую профессию ей надо было выбрать, она подошла к столу. За ним сидели ситраец и вампирша. Светлые волосы эльфа были собраны в длиннющий хвост, тонкие пальцы держали перо, которым он методично заносил имена в список. Одежда приятных пастельных тонов была идеально чиста и отглажена, тонкое лицо вопреки ожиданиям выглядело очень мужественно и привлекательно. Он кинул на девушку беглый взгляд и процедил сквозь зубы, сморщив нос:

– Не самый лучший способ покончить с собой, юная леди.

Лекси стояла перед ситрайцем, забрызганная грязью из под копыт, все еще под впечатлением от «радушного» приема местными жителями и пожелания скорейшей смерти от руки мотвора. И когда на неё в очередной раз уставились насмешливым, даже брезгливым взглядом, не выдержала.

– Если бы я хотела умереть, я бы повесилась на твоей косе, красавица, – огрызнулась Лекс.

– Остроумно, – он почесал нос, – какие ещё достоинства, кроме удивительно «развитого» чувства юмора?

– А вы внесите меня в список, и я всё покажу.

– Если бы мы вносили в список всех сумасшедших – турнир превратился бы в посмешище, – вмешалась вампирша. В её взгляде читалась не насмешка. Это больше походило на ненависть. Гадая, чем она могла вызвать такую реакцию, Лекс собиралась было продолжить хамить, но её перебили. За спиной девушки знакомый голос произнёс:

– К чему этот цирк, Вилена. Ты прекрасно знаешь, что эта девочка более чем достойна участвовать в турнире. Ты не могла не узнать её, она слишком похожа на свою мать.

– Владимир! – почти зарычала Вилена. Эльф с удивлением наблюдал развернувшуюся перед ним сцену, – Ты снова за старое! От этого семейства одни неприятности!

– Не суди дитя за грехи её матери, Вилена. Остроухий, впиши её имя – Алексия.

– Фамилия? – спросил ситраец, не обращая внимания на неуважительное обращение.

– Романова, – вампир ответил так быстро, что девушка не успела среагировать. Все взгляды вокруг обратились на неё. Эльф разглядывал Лекс с неприкрытым любопытством, а потом, она могла поклясться, подмигнул ей. Все – те, кто ждал своей очереди на запись, зеваки вокруг, проходившие мимо люди – стянулись ближе, чтобы рассмотреть диковинного пришельца из закрытого мира. Кто-то даже пытался прикоснуться к ней, она отмахивалась от надоедливых рук, пока это не стало совсем невыносимо. Девушка попыталась вырваться из плотного кольца людей, но это было не так просто.

– Сюда, – крикнул кто-то ей на ухо. В запястье вцепились сильные серые пальцы, потянув её в сторону стола. Лекс запрыгнула на него вслед за Авлисилем, чем вызвала крики негодования рыжей вампирши, и перемахнула через головы немногочисленных людей за ним.

Они пробежали пару кварталов и свернули в небольшой деревянный домик, сиротливо примостившийся между каменными собратьями. Прихожая и небольшая комнатка – вот и все жизненное пространство.

– Спасибо, Авлисиль, – пробормотала девушка. Он кивнул и отодвинул от стола стул, предлагая присесть. Самому ему пришлось усесться на кровать, так как в тесной каморке не вмещалось больше мебели, – Это твой дом?

– Нет. Я живу в Риноле, дней десять пути отсюда. Это пристанище на время турнира.

– Ты участвуешь? – дариец вновь кивнул.

– Я не хотел оскорблять тебя, вынуждая остаться со мной наедине. Просто иначе было не скрыться.

– Всё в порядке, – улыбнулась Лекс. Его старомодная учтивость её забавляла, – Я хотела спросить, я обидела тебя чем-то в нашу первую встречу?

Авлисиль смущенно опустил глаза:

– Слушай, я понимаю, что повел себя несколько грубо. Мы были знакомы всего несколько часов, незачем было удивляться, что ты не доверяешь мне свою безопасность. Но, просто чтобы ты знала, у нашего народа очень ценится сказанное слово. И если я обещал, что буду охранять тебя, пока ты спишь, значит, ты была в безопасности.

– Я оскорбила твою честь, – начиная понимать его логику, сказала Алексия. Авлисиль покосился на неё, пытаясь прочитать по лицу эмоции, – Прости, я не хотела. Я первый раз выбралась за переделы лагеря, и не секунды дольше не хотела оставаться в этом лесу. Но если бы возникла необходимость – ты был бы первым, кому бы я доверила свою жизнь.

– Спасибо за оказанную честь, Алексия.

– Зови меня Лекси. От полного имени меня воротит. Родители называли меня так лишь когда наказывали, или когда происходило что-то действительно плохое.

– Это неуважительно. Сокращенные имена используются лишь в обращении к детям. Или тем, кто ниже тебя по статусу. Я считаю тебя равной.

– Мм, – потянула Лекс. Разница в их менталитетах была настолько велика, что начинала раздражать, – В тех местах откуда я, ситуация примерно та же, но близкие друзья всё равно называют друг друга неполным именем. Это, ну не знаю, означает, что они ближе, чем другие люди.

Авлисиль уставился на неё своими черными, как угли глазами, как будто оценивая сказанное, потом кивнул:

– Хорошо... Лекси. Только при условии, что ты будешь называть меня Лис.

– Замечательно, – улыбнулась девушка, – Итак, расскажи мне о себе, Лис.

– Я не слишком хороший рассказчик, – смутился он, но встретив её умоляющий взгляд, продолжил, – Ну, я родился в небольшом городе недалеко от нашей столицы. Я был вторым сыном в семье, поэтому меня отправили жить в училище. Моего старшего брата готовили к этому турниру всю жизнь. А я старался не отставать. Всё свободное от занятий время я проводил с учителем боевых искусств. Ему было только в радость – никто, кроме меня не проявлял такого интереса к его предмету. Неделю назад я приехал домой, чтобы проводить моего брата в священный путь. На приёме была сама королева. Она как-то странно посмотрела на меня, я ощутил этот взгляд всем телом, хотя стоял на другой стороне огромной залы. Она подозвала моего отца, они о чём-то спорили. Потом она вышла из себя и закричала на него. Вокруг смолкла музыка, все обернулись к ним, прекратив свои беседы. Королева поднялась и сказала, что вместо моего брата на турнир пойду я. Началась суматоха. Брат сказал, что желает моей смерти. Отец вообще отказался разговаривать. Но с королевой спорить никто не мог. Она обладает даром предвидения, и лучше всех нас знает, как всё должно произойти.

– Кошмар, – ужаснулась Лекс, – А мама?

– Она умерла, когда мне было четыре.

– Ох, извини. Сколько же тебе сейчас лет?

– Двадцать три.

– Я думала, вы взрослеете дольше людей.

– Ситрайцы взрослеют дольше. И живут дольше. Образ жизни, который выбрали наши предки, не слишком помогал долголетию. В итоге длина нашей жизни соизмерима с человеческой. А ты, значит, дочь великой Елены.

– Ох, – теперь для Лекси пришла очередь смущаться. Лис наклонил голову и забавно сложил губы, пародируя её умоляющий взгляд. Она рассмеялась, – Да, я её дочь. Она умерла, когда мне ещё года не было. Меня вырастили приёмные родители. И да, я всю жизнь прожила в закрытом мире. Сюда попала лишь два месяца назад.