— А бывает, что не оплачивают?

— Бывает. Был один случай, еще когда рейнджеров был всего десяток. Один умник из патрульных, какой-то старлей, написал в докладной, что рейнджеры специально подставлялись под вражеский огонь, чтобы срубить побольше денег. Ну и трем нашим не заплатили. Ни креда. Они за свой счет все сделали. Кое-кому пришлось даже продать часть имущества. Ну, той сволочи тоже не повезло. Как-то, в разгаре боя, за ним увязалось несколько малышей. Он просил помощи, а один из наших, тот, которого лишили денег, послал его куда подальше. Мол, не хочу под огонь подставляться. Остальные рейнджеры тоже продолжили бой, не обращая на требования помощи. В общем, пока уходил от преследования, он вспомнил и рейнджеров, и патруль, и начальство, после чего его просто выперли из патруля.

— Да ладно, Джерри, не вешай лапшу на уши новенькому. Платят всегда, причем весьма неплохо. А ты как думал? Мы им столько денег экономим, что могут и раскошелится. Теперь пилоты гибнут куда меньше, чем раньше. А патрульные выполняют свое прямое назначение — патрулируют. А мы воюем. Только если уж совсем худо идут дела, они вступают в бой. Да и смысл им самим лезть в бой? Вооружения их кораблей редко соответствует даже минимальным требованиям. И это не их вина. Финансирование у патруля очень маленькое. Когда все это затевалось, сколько было речей, о всестороннем обеспечении оборудованием, кораблями. А как до дела дошло, так и все. Есть, конечно, несколько сотен патрульных кораблей с достаточным вооружением. Есть даже десятка четыре с СШО, но это настоящая элита патруля.

— А как же ИИ? Ведь у Дьяволов их целых два?

— Дешевки. Какой то умник изобрел новый чип "Дискретного Модального Интеллекта". Он раз в пять дешевле, чем самый плохонький, но цельный ИИ, но и настолько же хуже. И даже его не могут поставить всем.

— Да, уж. Был я на том заседании, когда создавался Объединенный Галактический Патруль. Какие речи были…

— Потом. Начинается.

Носороги почти подошли на расстояние выстрела. Три штуки спереди и еще семь на подходе.

— У кого заряжена СШО? Нужно три человека, — Серебряный Коготь был неофициальным координатором.

— Стальной Ястреб.

— Северная Звезда.

— Что, больше ни у кого?

— Звездный Пес. Еще двадцать секунды.

— Хорошо, как только зарядишься, полный залп в среднего. Ястреб, твой правый, а Звезда возьмет левого. Остальные следом. Я добиваю среднего, Мрачный правого, Колдун левого. Ты, Чернота Космоса, выбирай сам. Поехали.

Майк сразу понял идею. Они разряжают СШО, снимая щиты. Промахнуться мимо носорога было невозможно. Так что, минимум сто пятьдесят единиц можно снять. А остальные добьют. Самое сложное, после залпа СШО — это уйти из-под ответного огня. Вооружение носорогов котировалось как тяжелое, так что щиты выдержат максимум два-три попадания. Майк решил попробовать уже проверенный прием петлевого уклонения. Маневр хороший, но на максимальных скоростях не испытанный. А тут другие не годились.

Разгон до нужной скорости не занял и десяти секунд. Еще столько же оставалось до цели. Майк решил подлететь на минимальное расстояние, что разряды били с максимальной эффективностью. Оставив за собой половину расстояния выстрела, он активировал СШО. Как только разряды прекратились, он рванул штурвал на себя, делая петлю.

— Процент попадания и анализ энергетических выбросов.

— Сто процентов. Анализ выбросов дает результаты, эквивалентные двумстам десяти единицам с погрешностью сотой процента. Спектральный анализ показывает разреженность щитов равную девяносто двум процента.

— Отлично, Ястреб, — послышался голос Мрачного, — я беру его.

— Буду через минуту, — Майк глянул на зарядку СШО. Еще двенадцать минут. Бой столько не продлится. Перекинув настройку на маломощные залпы, Майк повернул в сторону своего носорога. Подлетев поближе, он увидел, что щитов у противника уже не было, и разряды проходились уже по обшивке. Расстояние было достаточное, и Майк открыл огонь из непрерывных разрядников. Спустя секунд сорок, носорог разлетелся на куски.

— Есть! — Мрачный был очень доволен.

Спустя еще две минуты оставшиеся два носорога канули в лету. Осталось семеро. Семь — не десять, но один на один у них было преимущество. И в вооружении и в щитах.

— Так, сознавайтесь, у кого, что есть из тяжелого вооружения? Нужно любое преимущество.

У Звезды был дублирующий СШО, позволяющий стрелять двойным залпом. Мрачный не так давно купил себе кварковый разрушитель щита, поток излучения которого образовывал значительную дыру в щите. У Ястреба был ЭМР.

— Я бы не хотел по открытому каналу, — на экране засветился индикатор шифрованной передачи от Звездного Пса, — в общем, не так давно на черном рынке я приобрел несколько ракет с ядерными боеголовками?

— Что? Они же запрещены уже пятьсот лет! После Красного Конфликта, — и не даром. После той войны между "Н.П.С." и «Земон» несколько планет были погребены радиоактивным пеплом.

— Да, но я подумал, что против шезан будет эффективно.

— Будет-то, будет. Но за это тебе срок грозит.

— Ну, значит, не будем применять.

— Тоже не выход. Сейчас они нужны нам как воздух. Придется что-нибудь придумать, — Коготь старательно пытался найти выход. Но ничего в голову не приходило, — пока не применяй. Я что-нибудь придумаю.

Больше тяжелого вооружения не было. Расклад получался не очень хороший. Шансов очень мало.

— В общем, так. Атакуем как обычно. По одному на носорога. Понимаю, это не реально, но все же. Все, у кого тяжелое вооружение. Постарайтесь как можно быстрее уничтожить свои цели и переключайтесь на помощь другим. Удачи нам всем, — это Коготь передал уже по открытым каналам. Он знал, что сейчас все записывается, и в дальнейшем будет проведен анализ.

Майк не стал дожидаться остальных, и ринулся в атаку. План был прост. Ударить ЭМР, и если щит спадет, добить легким СШО. Если нет, то хотя бы снять щиты. А дальше придется бить непрерывным, что не очень эффективно. Подлетев поближе, Майк дал полный разряд ЭМР. И опять все тоже светопреставление. Но на этот раз щиты устояли.

— Остаточная энергия щитов равна семнадцати процентам.

— Черт, — оскалившись, Майк разрядил СШО. На последних разрядах щиты отказали, позволив энергии полоснуть обшивку. Но радоваться было нечему. Все преимущество вооружения исчезло, оставив Майк один на один с противником. Последующие события проплывали перед Майком словно в тумане. Вот он активирует систему захвата цели, вот переходит в скачковый режим. Нажимает на гашетку, при этом дергая штурвал во все стороны. И вот перед ним уже куча осколков. Вот орет рация. Что там она орет? Прекратить расстреливать пустоту. Тут Майк пришел в себя. Как пустоту?

— Твою, мать. Ты что делаешь?

— Я? А, я это…. Я не знаю, — Майк, наконец, отпустил штурвал.

— Черт, я уж подумал, что ты спятил.

— Я не знаю. Накатило что-то.

— Ты прям как берсеркер. Девиз — убить любой ценой. Не зная пощады и боли.

— Ладно, потом. Сколько осталось?

— Трое. Чернота выведен из строя. Звезды серьезно поврежден. Остальные вроде в норме.

— Пятеро против троих. Что ж, число за нами. Вот, только, полагаю, остальное против нас?

— Да. Лишь у Пса осталось вооружение. Но я не знаю, как его использовать, — Коготь опять перешел в шифрованный режим.

— Слушай, а у кого из патрульных радар слежения?

— Как всегда, у командира. То есть, у капитана.

— Так в чем проблема? Становимся все между ним и Псом. Радар не сможет определить ракету. Особенно, если мы начнем стрелять в ту же сторону.

— Ты прав. Об этом я не подумал. Слушай, а ты случаем не заканчивал высшие офицерские курсы по тактике?

— Нет. Но звание у меня не пилотское, — Майк не шутил.

— Не зря. Ладно. Все слышали. Действуем по плану Ястреба. Пес, будь наготове.

— Понял. Активирую систему наведения на цель.

Спустя минуту, все рейнджеры, даже выведенные из боя, образовали противорадарную сетку.