Селение как всегда было оживленным и имело довольно расслабляющую атмосферу, чем располагала к себе, заставляя задержаться у уютного сталкерского костерка, чтобы послушать новые новости или просто погреться.

Приход путников естественно не остался незамеченным и, как только троица дошла до костра, к ним подошел мужчина относительно полного телосложения, растянув широкие обветренные губы в приветственной улыбке. Остальные же обитатели Деревни новичков осматривали пришедших с нескрываемым интересом.

— Уж, братан, здрав буде. Ты чего, никак обратно решил пойти? — поприветствовал мужчина.

— И тебе не хворать, Волк. — Рыжий сталкер пожал крепкую протянутую ладонь смотрителя селения и кивнул на своих спутников. — Вон, провожу товарищей на Болота. Помочь Лебедеву желают-с.

Волк с интересом осмотрел Морфея и Розу, что бестолково стояли в стороне и что-то неторопливо обсуждали, и улыбнулся, свистнув. Сталкеры обернулись на свист, с осторожностью во взгляде ища источник свиста.

— Привет. — Смотритель приветственно махнул путникам рукой, получив в ответ аналогичный жест, и перевел взгляд хитрых глаз на Ужа. — Ты ведь не просто проведать меня сюда пришёл. Чего хотел?

Уж глубоко вдохнул грудью отравленный воздух и приблизился к Волку, заговорив тише, едва не шепотом:

— Мне бы узнать положение дел на блокпосте и ещё…

Волк не дал товарищу договорить, улыбнувшись и прервав того на полуслове:

— Лаз вояки не обнаружили, можешь быть спокоен.

— Отлично. — Гришка весело рассмеялся, похлопав знакомого сталкера по крепкому плечу. — То, что нужно сказал.

— Ну, так. — Волк гордо фыркнул. — Я всегда то, что нужно говорю.

— Я знаю. — Рыжий сталкер улыбнулся и вновь пожал ладонь товарищу с Кордона, жестом второй руки позвав к себе Морфея и Розу. Те торопливо направились к товарищу. — Мы пойдём, попробуем до темноты хотя бы до Доктора добраться.

— Бывайте, ребят. — Махнув сталкерам на прощание и вернувшись к костру, Волк веселым взглядом проводил компанию путников в сторону подземного бункера местного торговца.

Спустившись под землю по обветшалым от времени ступеням, сталкеры замерли в удивлении: вечно открытая дверь в коморку Сидоровича была заперта. Первым заговорил, нарушая вопросительную тишину, Уж.

— А напомните мне, дорогие товарищи, за каким таким чёртом мы сюда припёрлись?

— Как это, за каким? — Роза посмотрела на бывалого сталкера так, будто цель их визита была совершенно очевидна. — Чтобы пополнить запасы провизии.

— Ах, еда. — Улыбнулся рыжий. — Точно. Не подумал. И сколько у нас…

— Открывай, еврейская свинья! — Морфей с силой ударил кулаком по запертой бункерной двери, чем привлёк внимание своих коллег и заставил тех вздрогнуть от неожиданности.

— Проваливай, псих, пока проваливать есть на чём! — Послышалось приглушенное возмущенное восклицание Сидоровича, что взбесило Морфея ещё больше. Тот вновь ударил по тяжёлой двери, но уже ногой, оставив на поверхности пыльный отпечаток следа своего берца:

— Вылазь, фуфел, я тебе сейчас клюв в обратную сторону выворачивать буду!

— Язык свой себе в задницу выверни, антисемит гребаный! — Выругивалось из-за двери.

— Чё сказал, жирный?! Фильтруй хрюканину! — Морфей резко сорвал с плеча автомат и всадил свинцовую очередь в бункерную дверь, принеся больше шума, нежели урона двери. На шум стрельбы в подвал спешно спустилось двое сталкеров, не столько ради защиты торговца, сколько из интереса. Тут же к сталкеру быстро приблизился Гриша и своими руками перехватил руки товарища, удерживая те.

— Всё, всё, Морф, успокойся. Этот жиробас больше месяца дверь никому не открывает. Забей…

— Павлина на смерть! — Вырвав руки, Морф всадил ещё одну очередь в дверь. Несколько мгновений он прислушивался к эху выстрелов и тяжело дышал, буравя взглядом дверь, а после — злобно сплюнул на грязный бетонный пол и помчался наверх из бункера. Уж и Роза последовали за ним.

— А почему он никого не пускает? — Не решаясь повысить голос, Роза шепотом задала сталкеру с Болот занявший её мысли вопрос. У Сидоровича ей бывать не приходилось, но по рассказам приходивших в бункер на Янтаре сталкеров о торговце складывалось довольно отрицательное впечатление и, если судить по ним, Сидорович никогда бы не законсервировался в бункере, лишив себя тем самым потока прибыли, что, по рассказам, была для него едва ли не важнее жизни. Рыжий сталкер ответил в тон ученой:

— Говорят, он провернул какую-то крупную сделку, получив за неё крупный навар. Если к нему прибавить деньги, что он выручил за годы работы в Зоне, ему как раз хватит, чтобы встретить свой конец на громадной вилле где-нибудь в Карибском море, окружив себя грудастыми мулатками, которые будут подносить ему пивко, пока он будет греть свои жирные бока на жарком солнце.

Услышанное заставило Морфа остановиться и рассмеяться, закрыв лицо руками, дабы приглушить смех, а реакция сталкера, в свою очередь, запустила волну смеха и у всей компании. Так, смеясь и фантазируя на тему отставки Сидоровича, сталкеры достигли нужной лазейки, что должна была привести путников на Болота, но близкие звуки выстрелов, доносящиеся рядом с лазом со стороны Болот, заставили тех быстро укрыться за ближайшим большим валуном, приведя своё оружие в полную боеготовность.

Буквально через несколько секунд из лаза показалась фигура в черном камуфляжном костюме без обозначений. Голова человека была скрыта черной сферой с матовым забралом, но даже через неё голос появившегося звучал громко и отчётливо:

— Седой, быстрее двигайся! — Приказала фигура.

— Командир, он тяжелый! — Послышалось громкое возражение и, в этот момент, из лаза показалась точно такая же фигура, только та тащила за собой, по внешнему виду, сталкера-новичка и, как тот не упирался, остановить своего носильщика не получилось.

Следом за ним в лаз проследовали ещё две аналогичные фигуры и подошли к пленному сталкеру, подхватив того за руки. Человек, что тащил новичка, стоял позади него, а тот, который, видимо, являлся главным из них, встал напротив плененного.

— И много ты увидел, мой юный друг? — Спросил первый пришедший.

— Корд, — прохрипел пленный и посмотрел на человека снизу вверх, — я ничего не видел, клянусь…

Тот, кто был назван Кордом, на мгновенье замолчал и, замахнувшись, ударил приведенного сталкера ладонью по перепачканному лицу, после чего приподнял забрало сферы и злобно сплюнул в траву.

— Знаю я, как ты ничего не видел. Только почему-то «Ренегаты» после твоего визита все наши ловушки обходить стали, как будто знают их расположение. Что ты на это скажешь?

— Я ничего никому не докладывал и ничего не видел! — Хрипло прокричал сталкер и, освободив одну руку, резко выхватил из-за пояса ПМм, сумев сделать пару выстрелов в сторону Корда но промахнулся, да и продолжать стрелять он не мог: оружие было быстро вывернуто из ладони пленного, откинуто в сторону, а его рука вновь оказалась в заточении. Командира неизвестной компании подобный поступок возможного предателя разозлил и тот, отвернувшись, безразлично махнул рукой стоявшим позади подчинённым:

— Седой, кончай его.

— Есть. — Отчеканил мужчина, стоявший позади пленного. Он достал из нагрудного кармана нож и сгреб в кулак грязные волосы пленного, запрокинув голову того назад. Одним резким движением Седой скользнул лезвием по горлу сталкера, вспоров то и позволив багровой крови окрасить пожелтевшую траву, после чего толкнул тело сталкера вперед, повалив то на кровавую картину. — Ну что ж, теперь он покраснел от своего вранья.

— А врал ли. — Тихо произнес один из тех, кто ещё секунду назад держал пленного и, отойдя, подобрал вывернутый из руки покойного сталкера пистолет. Осмотрев, отбросил обратно. — Хлам.

— Тело оставим здесь, мне на базе жмурики не нужны. Кандидатов пугать ещё… — Начав говорить, Корд резко замолчал и посмотрел в сторону единственного большого валуна на этом участке. Направив на тот своё оружие, громко закричал: