За давностью никто уже не помнит, какая она была, но обида не забывается! Сначала Жуча утверждал, что печенка была куриная, на другой год он заявил, будто она - свиная, на третий - печенка стала уже телячьей, на четвертый - превратилась в воловью.

А если ссора не прекратится, то в один прекрасный день мы, наверно, увидим, как за Тошей несется Жуча и вопит:

``Отдай, ворюга, слоновью печень!"

Да, одиноко жилось дедушке Трише, и неудивительно, что очень он любил кота, единственного своего друга-приятеля. Легко ли это - взять да и бросить его в реку!

- Ржа ржавая! - снова заскрипел дед, обращаясь к мешку. - Из-за твоего кошачьего бесстыдства остаюсь я на всем белом свете один-одинешенек. Но не миновать тебе омута, за тем и еду!

- Почему ж ты не утопил меня возле мельницы? - грустно осведомился из мешка кот. - Бултых - и нет Тоши!

- А потому, что очень буду я тосковать, глядя каждый день на твою могилу.

- А зачем гоняешь из-за меня осла? Закинул бы мешок за спину и шагал бы.

- Эх, Тоша! Да ведь за тобой столько водится всякого воровства, разбоев и жульничества, что даже возом не вывезешь. Я и так мелкие твои грехи дома оставил, чтобы осла не перегружать.

Неизвестно, сколько бы еще времени вел дед свою беседу, но вдруг из мешка раздался кошачий вопль:

- Стой! Запах чую! Волшебный запах жареной рыбы!

- А на меня вроде винным духом пахнуло, - откликнулся дед. Наверно, корчма близко.

- А до меня будто аромат горного сена долетел, - вставил слово осел. - Значит, при корчме и конюшня имеется!

- Ну, герои, вперед! - лихо скомандовал дед Триша.

- Передние и задние ноги, бегом марш! - проревел осел.

- Мешок, не мешкай! - фыркнул кот.

И повозка с дедом и мешком, подняв облако пыли, скрылась за поворотом.

Глава четвертая

Странная корчма. Три осла без одного. Охота за луной. ``Мешок, брось меня в воду!" Только кот разберет, кто корчмарь, а кто дед Триша. Мешок пропал!

Повозка лихо подкатила к старой корчме, над входом которой были намалеваны два осла, а под ними большими буквами было выведено:

Корчма ``У трех ослов".

Завидев вывеску, дед вытаращил глаза:

- Это как же?! Написано: ``У трех ослов", а нарисованы только два. Где же третий?

- Заходи, будешь третий, - пробурчал себе под нос корчмарь Винко и тут же любезно проговорил: - Третьего осла я за вином послал. Сейчас вернется.

Дед положил своему ослу охапку сена и, оставив мешок в повозке, вошел в корчму.

- Вот выпью малость, разгоню печаль, а тогда и брошу поганца в реку...

Уселся мельник за стол, и принялись они с хозяином за водку. Славная была попойка! Так нагрузились, что обоим вдруг почудилось, будто луна с неба им подмигивает. Выскочили дед и корчмарь во двор и ну кричать что было мочи:

- Эй, луна! Спускайся к нам, мы и тебя угостим!

Но луна лишь лукаво ухмыльнулась в ответ.

- Наглость какая! - рассердились старики. - А не залезть ли нам на небо, не отлупить ли ее как следует?

Притащили они длинную лестницу, приставили ее к большому ореховому дереву, из-за макушки которого выглядывало светлое лицо луны.

- Подержи-ка землю, чтоб она не качалась, - попросил корчмаря пьяный Триша, - а я мигом залезу на дерево и схвачу эту проказницу!

Взобрался дед на орешину и ахнул:

- Что же это, брат?! Вторая луна из реки глядит!

- А третья в корчму забралась, я ее в через окно вижу! - закричал корчмарь, показывая на лунное отражение в оконном стекле. - Слезай, дружище, скорей, не то она всю водку выпьет!

Старики влетели в корчму, но луны и след простыл. Бросились они к реке, что текла возле самого двора, но луна уже успела спрятаться за гору, и ее не было видно ни в реке, ни в небе.

- Нету! Все три сбежали! - вздохнул дед Триша. - Пойдем назад в корчму. Засвети-ка лампу, надо еще выпить.

И долго бы они еще выпивали, если бы дед Триша вдруг не вспомнил:

- Постой, брат, я ведь должен бросить в воду мешок с котом. Или это мешок меня собирался бросить? Вот так раз! Забыл, кто кого бросать должен...

Дед, пошатываясь, заковылял к повозке, взвалил мешок на спину, спустился к берегу и горестно возопил:

- Мешок, брось меня в воду! Тоша, старый дружище, брось меня!

Но ни мешок, ни кот не пошевелились.

- Значит, пощадил меня Тоша, - рассудил дед. - Ну, раз так, то и я обещаю никогда больше не красть твое сало, а теперь пойду выпью!

- Ура, твоя правда, брат наш! - закричали ему ослы с вывески.

К полуночи корчмарь и дед так напились, что позабыли, кто из них корчмарь, а кто дед Триша.

- Я-то корчмарь, а ты, наверно, мельник, - твердил дед.

- А может, мы оба - мельники? - сомневался корчмарь.

- Давай спросим кота, - предложил Триша. - Он скорей разберется.

Оба направились к берегу, где дед оставил свой мешок, но... Вот так чудо! Мешок пропал!

- Вот мы и попались! - запричитал дед. - Кто нам теперь скажет, который из нас - корчмарь, а который - дед Триша, старый мельник?

Глава пятая

Поиски. Что сказал Сом. Полная подвода полных мешков. Две меры проса за три королевства. Водочный дождь. Объявление и обращение

Чуть свет отправился дед Триша на поиски своего кота. Брел он вниз по течению реки, заглядывал в каждый омут и жалостным голосом расспрашивал рыбок, не встречали ли они в воде мешок с котом. Но рыбки мудро помалкивали, поблескивая на солнце своими серебряными одеждами. Старый усатый Сом высунулся из воды и, выслушав дедов вопрос, отрицательно повел хвостом. На его безголосом рыбьем языке это означало примерно следующее:

``Ах, дед, дед, неужели ты думаешь, что я, сам Сом, настолько глуп, что стану связываться с каким-то котом в мешке! Был бы порядочный кот - тогда еще ладно. Но ведь этот твой Тоша - сущий висельник! Ведь он что делает? Влезет на вербу, пялит свои бесстыжие глаза на рыбу и... облизывается!"

Нет его, значит, в воде, - горестно вздохнул дед Триша. - Бедный я, несчастный! А может, он на земле где-нибудь?..

Дед спрашивал каждого встречного, не видел ли кто кота в мешке. Но ему не везло. Одни шарахались от него в сторону: ``Не спятил ли старик?" Другие отвечали, что, мол, случалось им видеть котов, однако без мешка, и мешки тоже попадались им на пути, но все были либо с мукой, либо с зерном, либо с шерстью. А еще бывало шило в мешке. Но ведь шила, как известно, в мешке не утаишь.

- Наверно, его птицы украли, если нет его ни в воде, ни на земле, сокрушался дед Триша. - Может, на дереве где-нибудь застрял, а то, чего доброго, и вообще повис в воздухе!

Легкомысленные воробьи божились, что в жизни не видели кота в мешке. Ну, а если бы увидели, то, конечно, показали бы ему, почем мера пшена и почем фунт лиха.

- Это и без вас известно, - отвечал дед. - Мера пшена стоит восемь динаров, фунт лиха с приплатой не берут, а вот кота моего Тошу я и за три королевства не отдам!

- За жулика кота три королевства! - загалдели воробьи. - Да за такую цену можно получить не меньше двух мер пшена да еще конопли в придачу!

Простодушные воробьи все же утешили деда. ``Жив, жив!" - прощебетали они. А вечером каждый наставлял своих птенцов:

- Дети, глядите в оба! Как только заметите, что на дерево мешок лезет, удирайте без оглядки. Этот мешок не простой - в нем кот Тоша!

Дед Триша возвратился в корчму хмур, невесел, нос повесил, с руками пустыми - все ему постыли; ноги сбивши - горя не избывши, устал без толку - тоска, да и только!

- Что делать, приятель? Нету кота!

- У нас с тобой, дружище, мозги нынче набекрень. Пока мы их на место не поставим, ничего путного не придумаем, - ответил хозяин ``Трех ослов".