Путь к ничейным землям тоже был нелегким, плыть пришлось ночами, а днем отсыпаться под какой-нибудь корягой или кустом, нависшим над водой. Эдель понимала, что все люди разные и старалась держаться от них на расстоянии. Хотя любопытство и одиночество мучили девушку. Естественно, вдоль реки ей попадались селения, даже два города проплыла, но и там были только люди, поэтому русалка не рискнула показаться кому-либо на глаза. Кстати, мешковину она выловила в реке, то ли выкинул кто, то ли волной откуда-то смыло. Девушка очень не хотела ее брать, и до сих пор ей было совестно за свой поступок, но у нее не было выбора, солнечный свет вредит ее коже.

С Лушей она познакомилась случайно, плыла себе и плыла, исследовала новый для себя мир, удивлялась и восхищалась его яркостью, и тут, как гром среди ясного неба, призыв о помощи. Эдель, не задумываясь, устремилась вперед и нашла сразу двоих друзей: Люциуса, пытающегося отбиться магией от Луши, и свою будущую питомицу, которая стремилась наказать своего обидчика.

— А почему Луша напала на Люса? — спросила я.

Пока Эдель рассказывала свою историю, мы добрались до места. Небольшую тенистую полянку, утоптанную черепахой, пересекал ручей с дном, любовно выложенным плоской галькой. Интересно, кто это постарался? Эдель или Люс?

— Он выслеживал дичь, а в ловушку угодила Луша. Моя девочка разозлилась и напала на Люса, а он испугался и начал отбиваться магией. Я еле их помирила. Но знаешь, они до сих пор друг друга не любят, — вздохнула русалка.

Она излучала такое искреннее переживание по этому поводу, что мне захотелось найти этого рыжего эльфа, или кто он там, и притащить его мириться с черепахой. Но с этим пришлось обождать, потому что мои руки и мысли были заняты товарищами по несчастью. Кое-как отклеив их от Луши, не без помощи Эдель, конечно, я перетащила мужчин под дерево. Не обошлось без тихой ругани на собственную лень и никчемность. Спрашивается, кто мне мешал осваивать магию? Никто. Но я преступно пренебрегала практической стороной дела, считая, что мне она никогда не пригодится. И вот, теперь волочу мужиков, вместо того чтобы плавно их переместить с помощью магии воздуха.

— Почему они так долго спят? — с тревогой спросила я, еще раз проверив, что мужчины хоть и живы, но в сознание не торопятся возвращаться.

— Люс говорил, что сон продлится пять-шесть часов, а потом еще сутки они не смогут воспользоваться магией, — ответила Эдель, пребывая в своих мыслях. А может, просто устала.

У-у-у, представляю, какой крик поднимется, когда мужчины очнутся. По спине толпой прошли неприятные «мурашки», а мне захотелось срочно погрузить их опять на спину черепахи и отправить прямиком к крепости. А что, идея неплохая, надо об этом хорошенько подумать.

Луша уползла, судя по отголоскам эмоций, животное собиралось раздобыть себе завтрак, а потом вздремнуть. Вот как тут назвать черепаху глупой? Лично меня переполняли схожие желания. Жаль только, что решить их оказалось куда сложнее, чем Луше.

Мужчины проснулись раньше, чем предполагала Эдель. То ли снотворное было неправильно рассчитано, то ли на людей оно действовало хуже, чем на других существ, но уже двадцать минут спустя мои спутники пришли в себя. Первым почему-то очнулся Владлен, хотя я была уверена, что молодой организм Марка быстрее справится с отравой.

— Марго? — приподнялся журналист и со стоном откинулся обратно, прислоняясь к дереву. — Мы все еще живы?

— Более чем, — хмыкнула я и протянула фляжку с водой. — И даже совершенно невредимы.

— Я бы так не сказал, — со вздохом произнес мужчина, протягивая руку за вожделенным предметом. — По мне точно никто не топтался?

— Нет, это, наверное, побочный эффект от снотворного, — слукавила я. Но не говорить же мужчине, что я на нем почти всю дорогу дремала? Еще воспримет это неправильно.

— Снотворное?! — несмотря на легкую заторможенность в движениях, журналист на удивление быстро уцепил главное слово в моем предложении. Я чуть не выругалась в сердцах, хотела же солгать, сказать, что их с Марком укусила какая-то местная гадость и они потеряли сознание. А сейчас как быть? Невольно бросила взгляд в сторону Эдель, но ее в ручье не обнаружила. Она будто растворилась в воде. Я потерла глаза, не сразу вспомнив способность русалки мимикрировать. Владлен заметил мой отсутствующий вид, подобрался и даже смог сесть, чтобы посмотреть в ту же сторону, что и я. — Марго, все нормально?

— А? Да. Извини, задумалась, — вздрогнула я, спешно пытаясь придумать, что рассказать мужчине, потому как в правду он не поверит. И Эдель сбежала, так что подтвердить мои слова некому.

«Я не сбежала, но будет лучше, если они не узнают о нас с Люциусом», — мысленный голос русалки возник у меня в голове. Что ж, подруга права, Марк и Владлен не те люди, которым стоит открывать тайну существования русалки и лопоухого вредины. А может, просто сказать, что сама только недавно пришла в себя и ничего не знаю?

— А все-таки, что произошло? И где мы? — озадаченно закрутил головой Владлен.

— Я тоже хотел бы это знать, — хрипло произнес очнувшийся Марк. — А еще почему у меня чувство, что я вчера выложился на полную?

— О, так значит, я не один «пустой», — хмыкнул журналист и вкрадчиво спросил: — Марго, ты ничего не хочешь нам рассказать?

— Понятия не имею, где мы находимся, — я с самым честным видом посмотрела на своих спутников. И ведь не солгала. Я даже не была уверена, что мы находимся рядом с той рекой, которую собирался исследовать Стэван. Марк сначала нахмурился, но вроде бы поверил. — Пойду флягу наполню.

— Не думаю, что разделяться хорошая идея, — произнес Владлен, подозрительно поглядывая на меня и по сторонам.

— Я буду в пределах видимости, вон же ручеек течет, — махнула головой туда, где еще недавно сидела Эдель. Во фляжке еще немного плескалось, но мне хотелось подумать над тем, что можно рассказать, а что нет. А еще затереть следы русалки, если таковые остались.

До ручья я дошла и даже нагнулась к нему, радуясь, что мужчины пока еще недостаточно отошли от снотворного, чтобы устраивать мне допрос с пристрастием.

— Как интересно, а не тот ли балрог оставил эти следы, что навестил нас на прошлой полянке? — раздалось ехидное замечание слишком умного журналиста. И почему в одном мужчине язвительность и ум кажутся привлекательными качествами, а в другом раздражают?

— Где? — А это уже Марк «вышел на тропу войны», сейчас начнет предъявлять претензии и обвинять во всех смертных грехах.

— Марго, здесь и твои следы! — донесся до меня возмущенный голос навязчивого ухажера. — А поверх них следы зверюги. Как ты можешь это объяснить?!

— Никак, — буркнула я, размышляя о том, что надо было попросить у рыжего его самодельного снотворного. Сейчас угостила бы кое-кого водичкой и спал бы дальше соколик. Интересно, а из крепости посылку отправить можно? Представила, как запихиваю спящее тело Марка в ящик и отправляю его Эду. Одной посылкой двух зайцев убила бы: и от мага бы избавилась, и королю досадила. Да ради такого можно даже лично дырочек в ящике насверлить и еды туда закинуть. На воспоминание о еде желудок отозвался пустотой. Я сейчас не отказалась бы от мяса вчерашней змеюки.

— Марго, ты обязана нам все рассказать! — не терпящим возражения тоном заявил Марк. Я даже опешила от такой наглости, мужчина не просил, а требовал.

— Марк, вам я точно ничем не обязана, — поднялась я и подошла к мужчинам. — Максимум, что вам нужно знать — мы значительно приблизились к крепости.

— Насколько? — влез с вопросом Владлен, опередив Марка.

Молодой мужчина нахмурился, бросив гневный взгляд на журналиста. «Нет, ты посмотри, какие мы ранимые, готов разозлиться на товарища только из-за того, что его перебили», — бурчала я мысленно.

— Ну-у-у, — говорить откровенную ложь не хотелось, как и признаваться, что не владею такой информацией.

«Если идти пешком вниз по течению, то к закату дойдете до того места, где попали в портал. Это мне Люс сказал», — поделилась со мной знанием Эдель. Я тут же передала его спутникам, не уточняя откуда это знаю. Мужчины воодушевились и начали обсуждать между собой предстоящий марш-бросок, а я вздыхала и хмурилась. Возвращаться в крепость я не горела желанием, не нравилось мне там. Здесь, несмотря на отсутствие каких-либо условий, я чувствовала себя свободно, легко, а в крепости будто зверь в клетке.