«Оставайся с нами», — озарились вспышкой радости мои мысли. «Свою пещеру не предлагаю, но ты можешь жить на дереве, как Люс. Он такой домик сделал, я бы сама там жила, но без воды мне никак. Ты не думай, он разрешит, ему только ваши самцы не понравились», — соблазняла меня русалка.

Я, конечно, сомневалась. Все же я современная женщина, привыкла к комфорту, к красивым вещам, к хорошему питанию.

«Ты можешь побыть с нами несколько дней, а потом Луша отвезет тебя к людям. Я показала бы тебе водопад, а Люс древний город. А о еде не беспокойся, я могу поймать рыбу или моллюсков, Люс и Луша хорошие охотники», — уговаривала меня подруга.

Я чувствовала, что ей не хватает общения. С черепахой особо не поговоришь, а рыжий мальчишка привык к одиночеству и может по нескольку дней где-нибудь пропадать. Так странно и удивительно было не только эмоции Эдель считывать, но и поверхностные мысли.

— Марго, я с тобой разговариваю, — раздраженно окликнул меня Марк, вырвав из собственных мыслей.

Я все еще не могла решить, идти мне с мужчинами или нет? С одной стороны ответственность и разум требовали вернуться в крепость, чтобы все убедились, что я жива и здорова. И только потом искать пути обратно, чтобы никого не выставили виноватым в моем выборе. А интуиция просто вопила, что мне там делать нечего, что шансов вырваться в джунгли у меня больше не будет.

— Что тебе надо? — со вздохом спросила у молодого человека.

— Что ты там застряла у ручья? Пошли быстрее, а то я не хочу еще одну ночь проводить в лесу, — Марк в нетерпении крутил в руках какую-то ветку, всем своим видом выражая недовольство.

Мне он и раньше не нравился, потому что сквозь всю его защиту чувствовалась лживая и пакостная натура, а сейчас я будто увидела его насквозь. Пустышка с непомерно раздутым самомнением. Хотелось подойти к нему и прямо спросить: «Что тебе пообещали за мое соблазнение? Деньги? Перевод в столицу? Титул? Что, скотина?!» Но я этого не сделала, с трудом подавив низменные порывы, потому что меня озарило — это не Стэван нанял мага. Принц, несмотря на все свои недостатки, очень принципиальный и правильный, для него честь и достоинство не пустой звук, он даже меня будет защищать, чтобы не запятнать репутацию семьи, рода. Неужели Эд? Или «дружественные» соседи постарались? На душе было гадко.

Я перевела взгляд на Владлена, он напряженно всматривался в меня, будто сам пытался прочесть мои мысли и эмоции. Еще один засланный казачок.

— Я вас не задерживаю. Река вон там, — с деланным равнодушием махнула рукой в нужную сторону. А потом подошла и демонстративно вручила фляжку с водой Владлену. Развернулась, собираясь вернуться к ручью. Выбор сделан, пусть и неправильный, но я не желала быть пешкой в чьей-то игре.

— Что? — голос Марка не предвещал ничего хорошего. Да он вообще, после того как очнулся, вел себя мерзко. Не зря говорят, что истинный характер человека проявляется в критической ситуации.

— Не прикидывайся идиотом, ты все прекрасно понял. Я с вами не иду. И не надо прожигать меня гневным взглядом, я своего решения не изменю, — бросила через плечо молодому человеку.

— Спятила?! — буквально заорал Марк, дернувшись в мою сторону.

— Заткнись, — осадил его Владлен, не давая приблизиться ко мне. — На вот, выпей водички и успокойся. Марго, мы можем спокойно поговорить?

— Тоже будешь навязывать мне свое мнение? — хмыкнула я, но остановилась.

— Нет, хочу услышать твои доводы. У тебя же есть причины, из-за которых ты собираешься остаться? Вдруг они веские, тогда нам тоже о них надо знать, — приобнял меня за плечи мужчина. — А если это из-за мерзкого характера Марка, так тебе не надо идти на жертвы и самой оставаться в джунглях, я с удовольствием помогу прикопать его под каким-нибудь кустом.

— Только попробуй, и твое тело достанется рыбам, — в голосе Марка была самая настоящая угроза. Вот идиот.

— Ты права, он идиот, — шепнул мне на ухо журналист, вызвав своими словами легкую панику. Он что, мысли читает? Да нет, даже если у него есть ментальные задатки, то сейчас его резерв пуст, и он не смог бы пробить мою защиту. — И все же, что случилось ночью? И сейчас? Кто усыпил нас с Марком? Кто и на чем привез сюда? А главное, зачем? Почему ты не хочешь вернуться в крепость? С кем ты собираешься остаться?

— Слишком много вопросов, Влад, — вздохнула, понимая, что ничего рассказывать не буду. — Я не могу тебе на них ответить, потому что это не моя тайна.

— Ясно. Значит, у тебя в джунглях есть друзья, инкогнито которых ты не хочешь раскрывать, — покивал своим словам журналист, немного пугая меня своей прозорливостью. — А что с крепостью? Она хоть на месте стоит?

— Откуда же мне знать? Я даром ясновидения не обладаю, меня только предчувствие нехорошее мучает, поэтому и хочу пару дней посидеть в лесу, — озвучила одну из причин Владлену.

— Нет, ты точно сошла с ума, если собираешься остаться здесь! — в сердцах выпалил Марк, подкравшийся к нам с журналистом. — И вообще, что за друзья могут быть в ничейных землях? Такие же свихнувшиеся маги, как ты? Или, может быть, монстры?

— Как ты назвал моих друзей?! — резко развернулась к Марку. Как же он меня достал за эти дни. — Это не они монстры, а ты! И даже больше, ты — неблагодарная тварь! Знала бы, что ты такой, бросила бы тебя на той поляне на радость упырям. Так что проваливай, да побыстрее, пока у меня не возникло желания исправить эту досадную ошибку!

— Марго, не ругайся, — примирительно улыбаясь, произнес Владлен, собираясь то ли опять обнять, то ли похлопать по плечу. — Марк, конечно, дурак, но он просто за тебя волнуется. Уверен, он уже все осознал…

— Осознал, — поджав губы ответил маг. — И собираюсь все исправить.

С этими словами он в два шага преодолел пространство между нами, грубо схватил меня за руку и полок за собой.

— Ты совсем больной?! — дернулась я, но вырваться из захвата мужчины не получалось.

— Нет, это ты больная, раз решила остаться в джунглях с непонятными существами. Но я тебя спасу, даже от тебя самой, — столько пафоса было в словах Марка, что я усмехнулась.

— Ты тоже считаешь, что я сумасшедшая? — оглянулась на идущего следом за нами журналиста.

— Нет. Я тебе верю. Более того, одна в лесу ты вряд ли пропадешь, а вот мы без тебя можем до крепости не дойти, — взгляд Владлена не позволял сомневаться в его искренности. — Так что прости, Марго, но в этом споре я на стороне Марка. Хотя мое предложение в силе: молодого идиота, который не может убедить женщину словами, пускаем на удобрения, а мы с тобой «растворяемся» на просторах планеты.

— И как мы это сделаем? Улетим на крыльях ветра? — фыркнула я, пристально наблюдая за реакцией мужчины.

— А хотя бы, — подарил мне таинственную улыбку Влад. Он или не он?

— Что вы несете? — резко остановился Марк, похоже, еще чуть-чуть и его накроет самая банальная истерика. — Думаете, если мой резерв пуст, то я позволю над собой издеваться?!

— Он еще и шуток не понимает, — хлопнул себя по лбу журналист. — Думаю, тут только одно лекарство — пристрелить, чтобы не мучился.

— Поддерживаю, — звонкий голос Люциуса разнесся по лесу. — Отпустите леди, иначе я буду стрелять.

Что-что, а реакция у Марка была хорошая, он дернул меня на себя и загородился моим телом, как щитом. Скотина.

Не знаю, чем бы все закончилось, показал бы Люциус свою меткость или нет, но тут за моей спиной раздался шорох, а потом я оказалась совершенно свободна.

— Не люблю говнюков, — плюнул на бесчувственное тело Владлен, подкидывая в руке небольшой булыжник.

— Ты его убил? — мне стало немного нехорошо, а к горлу подкатила тошнота.

— Вот еще, руки пачкать, — цинично усмехнулся журналист и выкинул камень в заросли. — Полежит и будет как новенький, мозгов-то в голове нет, так что ему даже сотрясение не грозит.

— Врагов надо убивать сразу, — спрыгнул с ветки мрачный рыжик. В его руках был лук, который он весьма профессионально держал, целясь во Владлена. — Отойдите от леди, мне будет неприятно убить вас…