Сталкер стоял на полупогруженном стволе дерева, не опрокинуть который с каждой секундой становилось все более трудной задачей. Черт его знает, что растворено в этой бурой дряни, что когда-то называлась озером Янтарь. Во всяком случае, пробы воды в этом месте делать уже даже самые безбашенные ученые не рисковали.

Счетчик Гейгера трещал, и это начинало раздражать. Стрелок прекрасно знал, что фон в этих местах зашкаливает, а звук мог привлечь мутантов.

«Не буди лихо, пока оно тихо».

Но предательской мысли оказалось достаточно, чтобы сработал закон подлости — единственный закон, который здесь работает.

Из ближайших зарослей мутировавшего камыша донеслось рычание, приземистый силуэт мелькнул где-то на периферии. В доли секунды Стрелок развернулся вместе с винтовкой и вдавил спусковой крючок, вычислив примерное местоположение снорка. Судя по чавкающему звуку, который затем раздался, он попал — но этого было мало, чтобы причинить серьезный ущерб, и сталкер сменил обойму. Слишком живучи эти твари, слишком сильны, а болевой порог у них запредельно высок. И мутант не стал ждать, широким прыжком одолевая половину разделявшего их расстояния. Пока он далеко, то менее опасен, и одиночка дал новую очередь, сбивая снорка с выбранной траектории. Черте что! Никак не получалось нормально прицелиться. Но пусть рана не была смертельной, этого хватило. Мутант завалился, неловко припав к земле, и внезапно его невидимой силой потащило в сторону. Попав в зону воздействия аномалии, он рванулся было назад, но поздно — изломанное тело поднялось над землей, и в следующий миг «трамплин» швырнул его вниз с ускорением. Захрустели, ломаясь как сухие ветви, кости.

Когда стихло эхо разрядившейся аномалии, одиночка смог расслышать за спиной тихий плеск. Он дернулся, едва не потеряв равновесие, но все равно оказался недостаточно быстр.

Второй мутант ударил его в грудь с невероятной для обычного человека силой, прыгнув вперед. Стрелок вскрикнул, точнее, хотел вскрикнуть — удар выбил из легких воздух.

В следующий миг сталкер оказался в воде, подняв при падении тучу брызг. На то, чтобы придти в себя, ушло еще несколько драгоценных мгновений. А снорк тем временем снова изготовился для прыжка, взяв упор на передние конечности. Еще не видя этого, но уже догадываясь, Стрелок шарахнулся в сторону.

Очень вовремя, поскольку тело противника метнулось совсем рядом, приземлившись в нескольких метрах позади. Пока тварь не сориентировалась, сталкер выстрелил, опустошая магазин. Перезарядил. И хотя стрелял с близкого расстояния, мутант не только не корчился в агонии, он подобрался для новой атаки.

Но уже в прыжке очередь разворотила ему уязвимое брюхо, и, не долетев, снорк рухнул в болото.

Стрелок рвано выдохнул сквозь сжатые зубы, пытаясь унять бешено заходящееся сердце. В груди болело, но горло начало отпускать. Слишком много потрясений в последнее время для него, совсем уже нервов не осталось. Раньше он бы справился быстрее и лучше.

Одиночка вышел на берег из болота, по которому расплывались алые пятна, отряхнулся, насколько мог, от грязной воды.

Вытащив из рюкзака тубу с мексамином, он стянул перчатку и достал сразу две таблетки — наверняка успел нахвататься радиации в этой водице. И почему, кто бы знал, здесь так фонит? На Янтарь никогда не свозили технику после ликвидации, а все равно долго тут находиться нельзя.

Пока сталкер переводил дух, замерев в одной позе, начал накрапывать дождь. Тоскливый и промозглый, он моросью стучал по ткани капюшона. Стало совсем уж не по себе — кроме этого звука не было слышно ничего. Абсолютное, полное злобы молчание.

Ладно, не время терзать себя необоснованными плохими предчувствиями, пора идти. Стрелок уже и не помнил, когда нормально отдыхал в последний раз. Что ж, во время вынужденной передышки он и высохнуть успеет, и отоспаться, и залечить болячки. Удивительно, что ему до сих пор удавалось оставаться на ногах. Истощение, радиация, антисанитария, холод… Но с заживлением ран в таких условиях не было проблем, хотя, казалось бы, происходить все должно ровно наоборот. Впрочем, надеяться на случайности нельзя, и сталкер сфокусировал взгляд на базе ученых.

«Твою мать. Ну что за невезение?»

Невезение, длившиеся днями. Неделями.

«Я так устал».

И сейчас, когда появилась нужда в убежище, научный модуль был оккупирован зомби. Обычно спокойные, сейчас они наступали на лагерь ученых, мимо никак не пройти. При других обстоятельствах с ними вполне можно найти общий язык, но пси-излучение усиливается перед Выбросами, делая кадавров слишком агрессивными.

Оставалась только серая громада завода, маячившая на горизонте, но прежде требовалось убедиться, что внутри безопасно. С тех пор, как территорию зачистили военные, прошло не так много времени, но это вовсе не значило, что там никто не успел поселиться.

Закинув свою СГИ на плечо, Стрелок двинулся по почерневшей мертвой траве. Теперь при каждом шаге в сапогах хлюпала вода, и утешало только то, что когда он наконец найдет убежище, сможет отогреться и поесть.

Холодный ветер пронизывал до самых костей, и, когда сталкер приблизился к заводу, высившемуся словно хтоническое чудовище, совершенно продрог. Поздняя осень все-таки. Хотя, как можно быть в этом уверенным, если тут всегда такая погода?

К главному входу одиночка не пошел. Рассматривая металлическую сетку, окружавшую территорию, он на пробу потянул ее на себя. Со времен Союза металл изрядно проржавел, так что на перчатках остались следы, но был вполне крепким.

Вцепившись сильнее в заграждение, сталкер подтянулся и перелез через сетчатый забор, отозвавшийся на его небогатый вес протяжным стоном. Ржавая пыль посыпалась вниз, а Стрелок мягко приземлился по ту сторону.

Первым делом он взял наизготовку оружие, уперев приклад в плечо. Это место будило неприятные воспоминания, и, как бы безопасно здесь ни было на первый взгляд, Стрелок не мог успокоиться. На Янтаре и раньше-то было как минимум неприятно, а теперь… Боль от утраты друга оставалась все еще свежа, хотя с тех пор прошли недели, так же как и с возвращения его памяти. Но в лабораторию, где погиб Призрак, он спускаться не собирался.

Во дворе не было ничего подозрительного, и это заставляло напрячься еще больше. Одиночка сделал следующий шаг вперед, вслушиваясь в моросящий дождь и внимательно ища взглядом малейшее движение. Крепко ли держится обглоданный временем цех? Нет ли странного сквозняка?

Когда в зоне видимости не оказалось ничего потенциально опасного, Стрелок все равно выбрал уже знакомый ему маршрут — сейчас он морально не был готов к бессмысленному риску. И потому двинулся по направлению к туннелю круглого сечения, по которому когда-то выбирался из подземелий. Он торчал из бетонной стены всего на несколько сантиметров, и сталкер, поднявшись по изъеденной кислотными дождями лестнице, пролез внутрь. Труба оказалась достаточно широкой, чтобы там можно было выпрямиться в полный рост, но одиночка только тяжело привалился спиной к бетону. Скинув рюкзак, он все так же сидя стянул с себя мокрый плащ. Рассмотрев его, сталкер невесело усмехнулся. Он был весь в многочисленных прорехах; кое-где вокруг них остались пятна крови, а некоторые были не очень аккуратно зашиты грубой ниткой. На одном рукаве ткань была даже оплавлена, поскольку этот материал не горел.

Он выживал там, где другие считали это невозможным, но какой ценой? Рука непроизвольно потянулась к узкому шраму на скуле, но Стрелок тут же ее отдернул.

Дождь разошелся сильнее, небо потемнело. С дышащих сыростью болот потянуло промозглым, и одиночка, достав вместо своей старой плащ-палатки, похожей теперь на тряпку, более целый пыльник, закутался в него по горло. Сразу стало теплее. Это можно было сделать и раньше, но он так привык к своему старому обмундированию, что расставаться с ним было непривычно.