— Спасибо, — наконец негромко буркнул он и поспешил ретироваться из комнаты, едва не упав при этом и чуть не опрокинув на себя вешалку.

— Куда ты теперь?

— Пока не знаю, — честно признался сталкер. — Не могу долго без дела сидеть. Схожу к ученым, может, работенка у них какая-нибудь найдется.

Доктор поморщился, и неодобрительно сказал:

— Ты же знаешь, сталкеры для них — не люди, а живые приборы. С учеными опасно работать.

Про себя Стрелок согласился. Задания Сахарова были простыми только на первый взгляд, и, хотя он не скупился на плату, оно того не стоило. Интересно, скольких сталкеров он угробил?

— Не все такие. Круглов, например, мне не раз помогал. Он предупредит, если поручение будет заведомо самоубийственным.

— Круглов твой — всего лишь лаборант, его самого в расход пустят, если он еще жив. Что, скажешь, нет?

Доктор сложил руки на груди и проницательно посмотрел на сталкера. Он не ждал ответа, по сути, его вообще мало интересовал предмет их разговора — что толку, если Стрелок сейчас покивает, а сам все равно сделает по-своему? Спор он затеял с другой целью — понаблюдать за подопечным. И сейчас Доктор счел, что сталкер просто не готов снова выходить в Зону. Настрой его… Был не тот. Стрелок полегчал в движениях, но потяжелел в жестах. Нет ни тени возможности, что он вернется к нему обратно живым, или хотя бы целым. Если человек ищет себе смерти, Зона быстро доведет его до нужной кондиции.

Доктор хотел бы вечно стоять между своим другом и опасностью, но он не мог, да и упертый сталкер ему все равно бы не позволил. Но этот случай такой, когда самому Стрелку права выбора давать нельзя. Он и так дров наломал. У Доктора была одна идея, как сохранить ему жизнь, и он вдруг перевел тему:

— Останешься хоть до обеда?

— Останусь, — Стрелок кивнул, но при этом посмотрел на Доктора в высшей степени подозрительно — его обычно острый взгляд сейчас был задумчивым. По опыту он знал, что ничего хорошего это не предвещает.

Наемник был весь бледный и щурился на тусклый свет. Хотя от выброса спрятаться они успели, того времени, что он пробыл на открытой местности хватило, чтобы его подкосить.

— Ложись, — Доктор неожиданно сильно толкнул мужчину в грудь, заставив откинуться на кушетку. Шрам терпеть не мог оказываться в столь неудобном положении, да еще и без оружия, но, пересилив себя, послушно замер. От Доктора исходила теплая волна уверенности и надежности, и настолько сильным оказалось это ощущение, что он неожиданно для себя совершенно успокоился.

Врач расстегнул молнию на разгрузке, а сам повернулся к столу, на котором стоял контейнер из белого непрозрачного пластика. Щелкнув зажимами, Доктор натянул свинцовые перчатки и запустил руки внутрь. Наемник, кажется, был готов к чему угодно, но все же удивленно приподнял брови, когда старик повернулся к нему с артефактом в руках. Это была «душа». До того Доктор не использовал артефакты, лишь обычные медикаменты.

— Но ведь она не лечит!

— Так, — согласился Доктор. — Поэтому кроме сталкеров этот артефакт никто не использует. «Душа» катализирует твои собственные силы, заставляя организм работать лучше.

Он прижал синий переливчатый шар к груди наемника, и тот почувствовал, как легкий холодок распространился по костям. Может ему и показалось, но дышать стало легче — Шрам уже успел забыть, каково это, когда при каждом вдохе внутри не отзывается болью. Пугающий отток жизненных сил начал прекращаться.

— Что, лучше? — Доктор правильно истолковал тональность молчания. — Погоди еще, моментально не выздоровеешь. Сейчас как? Голова не кружится, не тошнит?

Наемник покачал головой.

Синий шар начал понемногу тускнеть. Он сжался, как бумага на костре, сухо зашуршал. Стянув перчатки, Доктор бросил выдохшийся артефакт обратно в контейнер, и «душа» с шелестом рассыпалась в пепел.

— Это все? — с неким недоумением вопросил наемник. К его лицу начали возвращаться краски.

Доктор усмехнулся.

— А чего ты ожидал? Плясок с бубнами?

Шрам молча пожал плечами и спустил ноги на пол.

— Кстати, сразу лучше не станет, так что будь поосторожнее. И… Постой, — врач явно хотел сказать что-то еще, но отчего-то не решался. — Я уже говорил, что лечу бесплатно, и ты ничего мне не должен. Но у меня к тебе есть одна просьба, — видя, что наемник его внимательно слушает, Доктор продолжил:

— Понимаешь, Стрелок словно провоцирует все мыслимые несчастья обрушиваться ему на голову. С ним нужно что-то делать, иначе он совсем себя угробит.

У наемника начали зарождаться нехорошие догадки. Он мог отказаться от предстоящего поручения, и Доктор не осудил бы его, но наперед Шрам знал, что выполнит все, о чем бы тот ни попросил. И даже не столько потому, что был обязан жизнью этому человеку, а потому, что не хотел разочаровать того, к кому проникся таким уважением.

— Мне нужно, чтобы кто-нибудь сопровождал Стрелка. Достаточно стойкий морально, чтобы не дать себя завести в дебри полемики и стоять на своем, если он пойдет на очередную глупость, и достаточно опытный. Я знаю, что ты его не любишь, но очень прошу! Сохрани его живым, пока Стрелок не оправится и перестанет искать себе смерти. Ты ведь не мог не заметить разницы между ним сейчас и вашей последней встречей.

Шрам попытался вспомнить, каким сталкер был несколько месяцев назад. Он тогда действительно влез куда не нужно, опровергая стойкое мнение, что на север Зоны дороги нет, переполошив всех, кого только можно и нельзя. Со временем лютая ненависть к тому, кто причинил ему такие страдания ушла, и Шрам даже улыбнулся, когда вспомнил найденную в тайнике Стрелка переписку — типичное дружеское общение с подколками и подначками. И тут же померк, вспомнив, что теперь никого из его группы, помимо Доктора и самого Стрелка в живых не осталось.

— А он уже знает эту потрясающую новость?

— Так ты согласен? — в тоне прозвучала хрупкая надежда. — Стрелок не сможет отказаться. Иначе, — теперь в голосе Доктора зазвучали стальные нотки. — Я его вообще никуда не пущу.

В конце концов, — думал он — противоположны — не значит противопоказаны.

— Пиздец, — грубое матерное слово резануло слух.

— Не драматизируй, — посоветовал наемник, хотя в душе был полностью согласен. Ругань, конечно, тут привычное дело, каких только витиеватых словестных конструкций он не наслушался, но в исполнении Стрелка это звучало особенно выразительно.

Хлопнула дверь, и пара застыла, повернув головы в одну сторону. Доктор красноречиво посмотрел на Стрелка, на лице которого злость мешалась с обидой.

— Сделай лицо попроще, несчастный ты мой.

Это было довольно забавно — наблюдать, как двое самых непреклонных и упрямых людей, что он знал, собираются в дорогу. Совместную. Они были полными антиподами, и пройдет немало времени, прежде чем эти двое смогут притереться друг к другу. А пока острые углы их характеров и не думали сглаживаться. Доктор до сих пор не был уверен, правильно ли поступил, но это было лучшим, что он мог сделать.

Прощание вышло коротким и скомканным. Он пожал грубую руку наемника и обнял Стрелка, который хотя и скорчил жутко независимую физиономию, все же позволил это сделать. Просто они оба знали, что, вполне может быть, больше не увидятся. Каждый день может стать последним.

Доктор еще долго стоял на крыльце, глядя вдаль, даже когда эта пара уже скрылась из виду.

Небо было на удивление ясным, и закат окрасил его в багровые тона, лишь с краю тронутые серой дымкой. Что-то все никак не давало Шраму покоя. Растревоженные сценой прощания и закатом — архитипическим символом конца — страхи скреблись изнутри. В Зону всегда тяжело возвращаться после передышки. По-новому приходится привыкать к постоянному чувству опасности. Наемник украдкой бросил взгляд на спутника. Стрелок выглядел совсем иначе, когда думал, что Шрам на него не смотрит. Более искренне, и вместо привычного нахмуренного выражения мужчина заметил след такой же невыразимой тоски.