Тени становились длиннее. С Болот они должны выйти к ночи, и если дальше все будет так же спокойно, им предстоит несколько часов монотонной ходьбы. Всяко лучше неожиданностей. Приятными они тут редко бывают.

Несмотря на приступ осенней меланхолии, физически наемник ощущал такой подьем сил, какого не помнил давно. Ничего не болит и тело слушается как хорошо отлаженный механизм, каждая мышца способна выполнять свою функцию. Больше нет чувства, что с ним что-то не так. Под влиянием момента Шрам не мог равнодушно смотреть на сгорбленного Стрелка, который выглядел так, словно ничто в мире не способно ему вернуть расположение духа.

— Нам ведь придется пробыть вместе некоторое время, — издалека начал наемник, прощупывая почву. — Если ты будешь с недовольным видом меня игнорировать каждый раз, когда нам нужно обсудить маршрут, это закончится плохо. Давай не будем проверять, насколько?

Секунду сталкер колебался, не зная, какую линию поведения выбрать против этой обезоруживающей прямоты, но в итоге тяжело вздохнул и заговорил сам.

— Я понимаю. Мало есть вещей хуже, чем такая команда. Попробуем договориться, — сталкер остановился, внимательно смерив взглядом спутника. — Пока дело касается совместной работы в Зоне, мы не ссоримся по пустякам. В другое время… Решай сам. Я предпочел бы нейтралитет. «Вооруженный нейтралитет».

— Согласен. Поживем — увидим, — спокойно сказал мужчина, хотя это был явный прогресс. Сталкер смирился с его присутствием, и категоричной неприязни уже нет. Личная обида — дело другое. Если бы не характер, Шрам был бы даже доволен таким спутником.

Некоторое время они шли молча. Но молчание это было не тягостным, из него исчезла враждебность. Наемник задумался, стараясь понять, как лучше спросить Стрелка о станции и при этом ненароком не порвать безвозвратно тонкую ниточку взаимопонимания, что только протянулась между ними. Того, что он услышал раньше, вполне хватало, чтобы понять — никакого Исполнителя Желаний не существует.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — вдруг заявил сталкер.

— И о чем же? — скептически поднял бровь наемник, даже не повернув головы в его сторону.

— Хочешь узнать про наш разговор с Доктором. Тебе интересно, что в саркофаге, — сказал Стрелок, попав в десятку.

Потрясенное молчание.

— Так я угадал?

— Тут и гадать было нечего.

— Ладно.

Поскольку сталкер ограничился этим, Шраму пришлось просить.

— Ну? — просьбой это было назвать весьма трудно, но Стрелок все понял и легко усмехнулся.

— Нет там ничего. Только пепел и спекшийся металл. Монолит — иллюзия.

— Что произошло с нами тогда, во время Большого Выброса? Чья это вина? Ты должен был что-то узнать.

На мгновение наемник забылся и выдал больше, чем хотел. Но ему было необходимо знать.

— Тебя это правда волнует. Что с тобой случилось после…? — сталкер механически потер ладонью предплечье, где под слоем ткани находилась татуировка.

— «Монолит», вот что со мной случилось, — резковато ответил Шрам. При виде распахнувшихся глаз спутника он испытал нечто сродни извращенному удовольствию.

— Ты слышал про группировку «О-сознание»? — пришел в себя Стрелок и попытался сменить тему. — Они заварили эту кашу. Зона давно вышла из-под контроля, но это не мешает им пытаться на нее влиять. Именно, что пытаться. Я уничтожил тех из них, кто был на станции, но есть другие. Не знаю, где.

— Лаборатории с индексом X? — предположил наемник.

— Скорее всего. Но я туда не пойду, если ты об этом, — категорично заявил сталкер. — С меня хватит этой дряни. Надоело.

— Какой ты кретин все-таки. Доктор расстроится, если я заведу тебя в подземелье и какой-нибудь шалый кровосос оторвет твою пустую голову. Хотя от скольких бы проблем это меня избавило…

— Иди ты.

Таким образом перемирие между ними было установлено.

В этот утренний час на Болотах стояла тишина. Стрелок сощурился, вглядываясь в застилавшую горизонт опаловую дымку, затем развернулся в дверном проеме и вошел внутрь здания старой церкви. Тихо. Туманно. За вчерашний день они дошли до самой окраины, но, чтобы не идти по темноте в другую местность и не сбиваться с режима, заночевали тут же, дежуря по очереди. Замшелый пол скрипел от каждого шага, черные опоры стонали. Еще немного, и все здесь рухнет к матери, дай только повод.

— Поднимайся, — несильно потрепал он по плечу спутника. — Пора.

Шрам сел на скамье, накинул на плечи служившую одеялом шинель. От дыхания поднимался пар. Быстро и без аппетита поели, пока не рассвело бледно, и вышли наружу.

В первые дни после выброса важно не засиживаться на одном месте, потому что это как новые опасности, так и новые возможности. Если сейчас не поторопиться, большую часть появившихся артефактов сметут в считанные дни. Да и кочевые монстры, двигаясь от Центра, уже должны пройти Болота. Учитывая близость границы, что-то действительно стоящее тут найти непросто, но приток Припяти — река Уж составляла исключение даже несмотря на соседство с Кордоном. Далеко не всегда чем севернее, тем опаснее, и немало еще оставалось участков у Периметра, к которым сталкеры избегали приближаться. Никогда без причин. Даже здесь, в Зоне, за некоторыми местами прочно закрепилась слава «темных» и «жутковатых».

Ландшафт вокруг начал постепенно меняться, так что и сталкер, и наемник шли, полностью сосредоточившись на дороге, которая теперь перестала быть безопасной.

— А, черт! — высокое растение лизнуло кончики пальцев, пильчатые листья коварно блеснули росой. Стрелок резко отдернул руку, схватившись за нее другой, и тут же стянул перчатку. Место, в которое пришелся ожог, стремительно приобретало красный оттенок.

— Ты что? — наемник, вскинувший было автомат, не нашел никаких признаков опасности и наконец бросил косой взгляд на спутника.

— Крапива, — раздраженно сказал тот, показывая ладонь, краснота по которой распространилась аж до запястья. Стрелок опустился на землю, стараясь при этом не смотреть на своего недавнего врага, и принялся рыться в рюкзаке. По его опыту, даже почти нормальные внешне растения могли обладать самыми неприятными свойствами. Приняв противоаллергенное из аптечки, сталкер снова посмотрел на кисть. Она зудела не переставая, боль была много хуже, чем от обычной крапивы. Это внушало опасения.

— А перчатки где твои?

Сталкер молча показал свою. Указательный и средний пальцы на ней были криво отрезаны, потому что в хороших, толстых перчатках управляться с оружием просто невозможно. Как назло, растение коснулось именно незащищенных мест.

С этого, можно сказать, и началась череда неприятностей.

Среди тонких полосатых березок движение воздуха почти не заметно, и кровосос вышел из невидимости совершенно внезапно. За секунду до удара Шрам на одних рефлексах успел вдавить спусковой крючок, но опускавшуюся лапищу было уже не остановить. Страшный удар пришелся в грудь, лишь слегка смягченный броней костюма, и мужчину отбросило назад на несколько метров, да так, что он там же и остался лежать, не в силах вдохнуть.

У Стрелка времени было больше, поэтому, когда линия огня освободилась, он дал очередь.

Плечистая двухметровая фигура словно и не замечала ранений, мутант пер напролом, как танк. Повезло же им нарваться на такую матерую тварь! Кровосос оказался умным и хитрым, по-видимому он и не напал бы, не зайди они на его территорию. Но сожалеть поздно.

Атаковать он не торопился. Только прятался, то становясь невидимым, то снова появляясь на краткие мгновения. Сталкер поворачивался вслед за ним, с трудом не теряя из виду дрожащий воздух на рябящем фоне пролеска. Он старался не тратить лишний раз патроны, потому что тварь только и ждет, пока он начнет перезаряжать. Кровосос добивался совсем исчезнуть из поля видимости сталкера, чтобы тот потерял даже примерное направление, и, в конце концов, этого добился. Но, каким бы старым и опытным ни был мутант, сталкера ему не перехитрить никогда. Настоящего сталкера, а не тот сброд, который сам не далеко ушел от тварей, и который они отлавливают поодиночке из банд.